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正念場

　事務所の扉は開き切り、そこから現れたのは―――。

　黒頭巾が2人のみだった。

　おや、と黒頭巾の女は不審に思う。

　打ち合わせでは、ドロテアの使用人を引き連れて、ここにやって来る手筈(てはず)だったが……。どうしたのだろう？

　よろよろとこちらへ歩み寄ってくる黒頭巾2人へ近づき、声を掛ける。

「おい、お前たち。使用人はどうした？拉致できたんじゃないのか……？

　―――っ！」

　近づくと、彼らの様子がおかしいことに気付いた。

　どうやら、両手を縛られているらしい。

　慌てて黒頭巾に手をやり、脱がせる。素顔を確認すると……。

　確かに、ジャスミンとベッティナだった。

　だがしかし、その口には、猿ぐつわが噛まされていた。

　イザベルは、一瞬で危機を察する。振り返って、室内の黒頭巾たちに叫ぶ。

「総員、警戒しろっっ！！」

　イザベルが叫んだ瞬間、事務所の窓ガラスが、甲高い音を立てて盛大に砕け散った。

　そして、転がり込んでくる人影が―――。

「―――エドワード！！！マーガレット！！！」

　ドロテアが、感極まった悲鳴のような声を上げる。

　ガラスを突き破って部屋に飛び込んだエドワードは、その勢いのまま体を前転させ、立ち上がる。

「お嬢様、お待たせいたしました。お体の方は―――」

　エドワードは、素早くドロテアの様子を確認する。

　ドロテアの服が裂かれ、血を流しているのを見た。

　目元が険しく引き締まる。

　両手剣を正眼に構えると、室内の黒頭巾たちに言い放つ。

「お嬢様を手荒く扱ってくれたようだな。……お礼をしてやるから、そのままじっとしてろ」

　黒頭巾の女は、口汚く罵って、ドロテアの元へ走り寄る。

　ドロテアを人質に取り、黙らせようという魂胆だったが……。

　そう動くことは読んでいた。エドワードは冷静に、腰から短刀を抜き放ちざまに投げつける。これは暗殺者から奪ったものだ。

　黒頭巾の女は、寸でのところでのけぞり、それを躱(かわ)す。

　―――だがそれで、黒頭巾が切れて、床に落ちる。

「あ、あんたは……！」

　ドロテアが声を上げる。こいつは見たことがある。

　スカイラー家の忌み子、レオンに従っていたハーレムの一員。

　そして―――、父を毒殺した憎き仇。イザベルだ。

「……ちっ、顔を見られたか。……これはますます、生かして帰すわけにはいかなくなったわね」

　イザベルは、短刀が掠り、頬に滲んだ血をぺろりと舐めた。

　その間に、エドワードとマーガレットが、ドロテアやカトリーヌたち3人の近くへ走り寄り、拘束を解いた。

　動揺が落ち着いた黒頭巾たちを、イザベルがまとめる。

「こうなれば作戦変更だ……。証拠はともかく、貴様らだけでも全員、血祭りに上げて帰るとしよう。

　お前たち、囲め！」

　ドロテアたちを、黒頭巾の一団が取り囲む。

　―――人数は、イザベル含め10人いるようだ。

　厄介だ。と、エドワードは内心で舌打ちをする。

　純粋に人数が多いのもそうだが―――、あばら家で襲い掛かられた時は、狭い室内だったので、対処する方向が決まっていた。

　しかし、この会議室は広く、取り囲まれると対応が難しい。

　さらに、ドロテア、カトリーヌ、ニーナと、丸腰の者が3人もいる。彼女らを守りながら戦うというのは、いかにも難度が高い。

　だが―――、やり切らなければならない。ここが正念場だ。

　マーガレットに視線で問う。

　―――行けるか？

　彼女も視線を返す。

　―――行けます。

　よし、とエドワードは、両手剣を構えなおす。

　この程度の危機は、冒険者時代にも何度か経験してきたじゃないか。

　ならば、今回も乗り越えられるはずだ。

　両手剣の柄を、強く握る。

　マーガレットは、懐から銀の短剣を取り出す。冒険者時代からの相棒だ。

　銀は、特別に魔力の通りが良い金属だ。放出する魔力の触媒となるため、強力な魔法を使役しようと思うと、その存在は欠かせない。

　現役から年を重ねている為、魔法を連発する程の精神力は、正直自信が無いが……。

　だが、それでもやらねばならない。

　―――ドロテアは、自分の子供も同然に想っている。

　最初は、ただ可愛らしい子だ程度に思っていたが……。

　長く一緒に過ごすうちに、情が移ってしまった。今では、彼女は大切な家族だと胸を張って言える。

　因果が重なり、母を亡くし、父を喪い、悲しみに暮れた彼女には、これからは幸せに暮らす権利がある。

　その為には家族が必要だ。それはこの商人ギルドもそうだし、私とエドワードもそうだ。

　そう、ドロテアは家族に囲まれ、幸せにならなければならないのだ。

　……こんなところで、権力者の私欲なんかに潰されていいはずがない！！

　マーガレットは、銀の短剣を強く握る。

　―――周囲に魔力が渦巻く。

　それは、魔術の素養が無い者も気付くほどの大渦だった。

　基本的に、使役できる魔力とは、本人の精神力に基づく。

　それはつまり、想いの力が強ければ、魔力もそれに比例して強くなるという事でもある。

　護るものを明確に意識したマーガレットの魔力は、現役の時と比肩しても遜色のない力を放っていた。

　”ダンジョン村”事務所は、異様な緊張感に包まれていた。

　イザベルは、すっ、と片手を上げる。

　ドロテアたちを睨みつけながら……。

　ふ、と表情を和らげる。

「さあ、死ねっっ！！！」

　上げた片手を振り下ろす。

　黒頭巾たちが、黒い風となってドロテアたちに襲い来る。

　それはまさに、死へと誘う指揮者(コンダクター)のようだった。