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尋問

　エドワードとマーガレットは、暗殺者たちの話を聞いていた。

　彼女らの話を簡単にまとめるとこうだ―――。

　彼女たちに、暗殺の指令を下したのは、やはりスカイラー侯爵だった。

　スカイラーは、ドロテアが盾突こうとしていたことに気づいた。

　その為、彼女が集めていた証拠を抹消し、ドロテア自身も亡き者にするため、暗殺者を差し向けたということだ。

　話を聞き終えたエドワードは呟いた。

「やけにあっさりと殺しに来るもんだな……。とすると、これが初めてじゃないな？」

　睨まれたジャスミンは、居心地が悪そうに尻を動かす。

「ん、そうね……。と言っても、私たちがイザベルさんのチームに加わったのは割と最近だから。私たちはそんなには関わってない。

　聞いただけでよくは知らないけど、これまでも結構あくどい事をしていたみたいね。

　何てったって歳入庁の親玉が黒幕なんだから、相当な悪事が揉み消されてきたはずよ」

　自らも暗殺を何度となく行っていたであろうに、ジャスミンは他人事のように言ってのけた。

　エドワードは、やれやれと首を振る。

「……まあ、あんたらの倫理観の欠如にどうこう言ってもしょうがないな。

　さて、話は聞けたから、次はドロテアのところに案内してもらおう。

　当然だが、弾避け……、というか、道先案内人としてついて来てもらうぜ」

　暗殺者―――、ジャスミンの縛られた腕を掴み、強引に立たせる。

　横で、マーガレットもベッティナの腕を掴み、同じように立たせる。腕を折られているベッティナは、ここでも悲鳴を上げた。

　出かける前に、床に伸びている暗殺者たちの頭を再度強く蹴り、夜が明けるまでは目覚めないようにした。

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　”ダンジョン村”事務所では、ドロテアへの尋問が始められていた。

　逃れられないよう、身体は柱に縛り付けられている。

　黒頭巾を被った女が、嗜虐的な笑みを浮かべ、革の鞭を振り上げる。―――振り下ろす。

　鋭い音を立て、ドロテアの身体に食い込んだ。

　激痛を感じたドロテアは、金切り声を上げて苦悶する。

　鞭で打たれた場所は、服が切り裂かれ、血が滲んでいる。

　黒頭巾の女が使っているような革の鞭は、使い手次第で、木の枝程度なら切断できるほどの威力を発揮する。

　鞭で打たれ苦悶するドロテアを、黒頭巾の女は恍惚とした瞳で見つめる。

　再度振りかぶり、今度は脚へと一撃を加える。身をよじって躱(かわ)そうとしたが、縛り付けられているので、それは叶わなかった。

　太腿へと食い込んだ鞭は、ワンピースのスカートを切り裂いた。白い腿から赤い血が流れる。

　相次ぐ鞭打ちに、俯いて浅い息を繰り返す。垂れ下がった髪の先から、脂汗が滴った。

　女は、さらに鞭を振りかぶり、打ち据えようとする―――。

　と、脇に控えていたもう一人の黒頭巾が、耳打ちをする。

「イザベル。尋問が目的だ。……履き違えるな」

　耳打ちをされた黒頭巾の女は、しばらく固まっていたが、そっと鞭を下ろす。

「……嫌ねえ。分かってるに決まってるじゃない。こういうのは、最初に痛めつけておかないと。ね？」

　黒頭巾の女は、肩を竦めてドロテアに近づいてくる。

　苦痛に顔を歪めているドロテアの近くに、顔を寄せる。

「さあ、早く吐いて楽になりなさい……。貴女が、スカイラー侯爵の不正の証拠を隠しているのはどこ？協力しているのは誰？」

　ぞっとするような艶やかな声で囁く。

　ドロテアは、それでもハッタリをかまし続けることを選んだ。

　―――正直に答えれば、それこそ殺されることを直感で悟っていたのだ。

「信頼できる人物に託してある、としか言えない……。さっきも言ったけど、私たちを殺したら、自動的に情報はバラ撒かれることになってるのよ。

　お願い。見逃してくれたら、貴女たちのことは言わないでおくわ。約束する」

　懇願するドロテアだったが、黒頭巾の女は、そんな彼女を一笑に付した。

「まだ立場が分かっていないのね……。情報がどうなろうと、貴女、死んじゃったらそこでおしまいなのよ？

　……まだ楽しい事は人生にたくさんあるっていうのに。それを経験しないまま、死んでもいいのかしら？」

　黒頭巾の女は、ドロテアの耳に、ふっと息を吹きかけた。ドロテアの二の腕を優しく撫でる。

　身震いするドロテアに、重ねるように言葉を掛ける。

「……それに、そろそろ別動隊がここに着く頃合いね。

　貴女の使用人、2人をここに連れてくるように言ってあるから……。

　彼らがいたぶられても、同じような態度でいられるかしら？」

　エドワードとマーガレットのことに話題が及ぶと、ドロテアは嫌々をするように頭を振った。

「……彼らは関係ないじゃない！何でそんなことするの！？」

　徐々に追い詰められてゆくドロテアの顔を、黒頭巾の女は愉し気に見つめている。

　ドロテアの頬に手を当てて、自らの方を向かせた。

「ふふ。良い表情。……まだ夜は長いわ。ゆっくり愉しみましょうね」

　―――黒頭巾の女がそう呟いた時だった。

　事務所の扉がゆっくりと開く。

　一同の視線が、一斉にそちらへ向く。

　黒頭巾の女が、口を開く。

「ああ……。別動隊が到着したようね。さあ、入っていらっしゃい」

　事務所の扉は、徐々に開いてゆく。