54/85

大立ち回り

　あばら家の周りは静まり返り、微かな虫の声しか聞こえない。

　6人の黒頭巾の一団は、気配を消してあばら家へ侵入する。

　彼らの靴底には、特別に柔らかく鞣された革が使用されており、歩く際にほとんど音を立てない。

　先述の通り、あばら家に施錠はされていない。

　そのため、扉は軽く押すだけで開く。

　しかし―――、あばら家だけあって、立て付けは悪かった。

　軽く開いたドアではあったが、割合大きな軋み音を立てる。

　黒頭巾の一団は息を呑み、その場に固まって様子を窺ったが、家人が起き出してくる気配はないようだった。

　ほっと息を吐き出し、寝室へと向かう。

　寝室と思しきドアに当たりをつける。

　そもそもこのあばら家は広くはないので、見当は簡単についた。

　今度は音を立てないように、慎重にドアを開ける。

　細目に開いたドアから、そっと寝室の様子を窺う。

　使用人の2人は、揃って粗末なベッドに横たわっていた。

　胸元は規則正しく上下している。眠っているようだ。

　それを確認した黒頭巾の1人は、胸元から殴打用の武器を取り出す。

　手ごろな革袋の中に砂と石を詰め込んだものだ。ブラックジャックと呼ばれている。見た目は地味ではあるが、その実、威力は高い。使い手によっては、頭蓋骨を粉砕することも可能だ。

　また、結局のところ、ただの革袋であるから携帯性や隠密性も高く、その打撃の衝撃は皮膚を傷つけず、体内に損傷を与える。暗殺にはもってこいだ。

　高いびきをかいて眠りこける、エドワードの枕元に立つ。

　軽く振りかぶり、脳天に狙いを定める。

　殺してしまってはまずいので、ほどほどの力で振り下ろす。

　ブラックジャックが、エドワードの額を叩き割る―――。

　刹那、エドワードは身をよじりそれを躱(かわ)す。

　多少ふらついたが、ベッドから飛び降り、頭を振る。額からは僅かに出血している。ブラックジャックが掠ったのだろう。

　間一髪で、奇襲を避ける実力―――。

　この元冒険者の使用人を、甘く見ていたのかもしれない。

　黒頭巾の一団は、エドワードが立ち直る隙を与えまいと、即座に追撃を放つ。

　しかし、なにぶん狭い寝室の中だ。一度に対峙できるのは1人が限度だった。

　黒頭巾が数回攻撃を躱(かわ)されるたび、エドワードは目を覚ましてきたようだ。

　距離をとるステップが機敏になってくる。

　それを見た隊長格が、部下の黒頭巾に指示を飛ばす。若い女性の声だ。

「女の方を……。マーガレットを盾にして脅せ！」

　指示を受けた黒頭巾が、ベッドから半身を起こし、何が起こっているのかよく理解できていない様子のマーガレットに飛びつくと、後ろ手に縛り上げて拘束する。

「クソっ……マーガレット！」

　エドワードの注意が逸れた一瞬に、黒頭巾のブラックジャックがこめかみへ直撃する。

　咄嗟にスウェーバックして衝撃を減らしたものの、思わずふらついて倒れそうになる。

　何とか踏ん張って睨み付けるが、視界が歪んでしまっている。

　そんなエドワードに向かい、隊長格の女が、勝ち誇ったように言い放つ。

「エドワード・ベネディクトだな？これ以上抵抗するな。抵抗するなら、マーガレットの命は無いものと思え……。

　夜分遅くに申し訳ないが、我々に同行してもらうぞ」

　エドワードは、自らの額を平手で叩きつつ、それに答えた。

　ついでに、殴られた場所を、ベッド脇に置いてあった手拭いで押さえる。

「いてて……。こんなジジババに何の用なんだ？悪いが渡せる金なら無いぜ。見ての通りのあばら家なんでな」

　ふん、と鼻を鳴らし隊長格の女は言葉を返す。

「別に金を期待してるわけじゃない……。”ダンジョン村”の事務所で、面白いものを見せてやろうと思ってな」

「……”ダンジョン村”？それ、どういうこと？」

　拘束され、縛られたままのマーガレットが尋ねた。

「ん？そうだな。そこであんたらのご主人様も拉致されてるんだ。

　口を割りやすいように、お互いの顔を見せてやろう、という心遣いなわけだな」

　もう、2人の使用人を支配下に置いたと思った隊長格の女は、得意げに自らの計画を喋った。

「……拉致？どういうこと？ドロテアは……、何をされているの？」

　マーガレットがさらに質問を被せる。

　縛り上げられているとは思えないほど、冷静な声だった。

　それに若干の気味悪さを覚えつつも、隊長格の女は答えた。

「ふん。奴らは今頃、情報の隠し場所を尋問されているはずだ。ご主人様が心配なら、さっさと行って、素直に答えるように説得してやればいいだろうよ」

「そう……。今、ドロテアは、”ダンジョン村”事務所で、尋問されているのね」

　マーガレットは呟く。それは、酷く冷静で、恐怖を微塵も感じていないような声色だった。

　隊長格の女は、微かな苛立ちを感じた。

　このババアは、自分も縛り上げられ、拉致されているというのに、なぜ怯えていないのだ……？

　少し怖がらせてやろうと、腰に差した短刀を抜いた時だった―――。

　マーガレットとエドワードは、お互い、視線を交わし合う。

　―――それは一瞬だった。

　エドワードは、額を押さえていた手拭いを、近くにいた黒頭巾の頭に向かって投げつけた。

　視界を手拭いで奪われた黒頭巾の頭を、勢いをつけた肘打ちで打ち据える。

　崩折れる黒頭巾の腰から短刀を奪い、そのままの体勢で、マーガレットの方へスローイングした。

　マーガレットは、いきなりしゃがみ込む。

　マーガレットを後ろで縛り上げていた黒頭巾は、呆気にとられて固まっていたが、エドワードが投げた短刀を頭に受け昏倒した。

　人数こそ差はあるが、形勢は一気に逆転した。

　マーガレットはエドワードの方へ走り寄り、手首を縛る縄を解いてもらう。

　たじろぐ黒頭巾の一団に、エドワードとマーガレットは、腕を鳴らし、首を回して宣告する。

「さあ……。お嬢様を尋問していると言ったな？

　……そこまで案内してもらおうじゃないか？」

　隊長格の女は、気圧される一団に喝を入れ直す。

「ビビるんじゃねえ！

　……奴らは現役を引いた、ただの老いぼれだ！さっきのはまぐれに決まってる！

　まだこっちは4人いるんだ……。行くぞ！！」

　黒頭巾の暗殺者たちは、白刃を抜き放ち、一斉に躍りかかってくる。