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襲撃

　”ダンジョン村”事務所の裏口に、イザベルが忍び寄る。

　彼女を含む数人の人影が、扉の脇にしゃがみ込む。その内の1人、イザベルが、腰につけた鍵束を抜き出した。

　事務所の裏口につけられている鍵は、ウォード錠と呼ばれる、割合単純な鍵であった。

　この時代の鋳造技術はそれほど発展しているものではない。

　従って、量産品のウォード錠では、その鍵の構造が、ある程度パターン化されている。

　―――これが何を意味するのかと言うと、数十本のマスターキーさえ持っていれば、そのどれかは鍵穴に合ってしまい、開錠できてしまうという事だ。

　当然、特注品などではそうはいかないが、ここの事務所の裏口に使われている錠前は、量産品のものであった。

　腰の鍵束から、何本目かの錠を試すと、抵抗なく動き、微かな手応えが伝わる。

　イザベルは、鍵束を元通り腰に戻す。そして、手を伸ばしてそっと扉を細目に開ける。

　しばらくの間静止し、反応がない事を確かめてから、扉の隙間にそっと目を当ててみる。

　中を窺うが、ドロテアたちが居る部屋以外には、人の気配は無い。

　イザベルは、扉をそっと押し開ける。

　扉は、僅かなきしみを上げて、ゆっくりと開いた。

　音が収まるのを待ち、なお人の気配がしないことを確認してから、イザベルは、目元まで隠れる頭巾をかぶる。他の人影も同じように頭巾をかぶった。

　そして、イザベルと数人の人影は、すっと扉の中へ侵入する。

　―――事務所の裏口の扉は、何ごともなかったかのように閉じられた。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　ドロテアたちは、机の上に散らばった資料を片付け始めていた。

　明日から資料をまとめ始め、可及的速やかに発表できる体勢にしなければならない。

　今日のところは時間が遅くなってしまったこともあるので、解散することになった。

　ドロテア、ニーナ、カトリーヌの3人が、丁度ドアから背を向けた、その瞬間―――。

　バタン！！！

　扉が勢いよく開き、何者かがなだれ込む。

　3人が振り返る間もないほどのスピードで、腕を捻じり上げられ、後ろ手に拘束される。

　麻縄が手首に食い込んだ。

「こ、これは何事！？あなたたちは誰！？」

　恐怖と痛みに引き攣った声で、ドロテアが叫び声を上げた。

　黒い頭巾をかぶった人物から、愉快そうな、押し殺した笑い声が響く。

　―――優しそうな、柔らかい女性の声だった。

「ふふっ。はじめまして。私が誰かなんてのは、どうでもいいことじゃないかしら？

　……それより、貴女に用事があって会いに来たのよね」

「……それは、どういうことかしら」

　得体の知れない黒頭巾の一団に、恐怖を隠し切れずにドロテアは尋ねた。

「ええ。貴女たちが、とある貴族についての、様々な情報を集めているのは知っている。

　……その情報が、ここにある以外で、どこに置いてあるのか、教えてほしいの。

　安心して。全部正直に話してくれたら、貴女たちに危害は加えないわ。約束する」

　ドロテアは、その言葉で相手を察した―――。

　こいつらは、スカイラー侯爵の差し向けた刺客だろう。

　冗談じゃない。自分たちの集めていた、スカイラーの悪事の証拠を渡してしまえば、それこそ用済みとなった自分たちは、あっさりと殺されてしまうだろう。

　だから、絶対に全てを喋るわけにはいかない。ドロテアは必死に思考を回転させる。

　とりあえず、時間稼ぎに適当に喋って、考えを整理する時間を得ることにした。

「ちょ、ちょっと待って。何で貴方たちは、私たちがそれを持ってるって知ってるの？

　貴方たちの目的は？私たちをどうするつもりなの！？」

　黒頭巾の女は、さらに忍び笑いを漏らす。

　ドロテアたちが怯えていることを楽しんでいるようだ。

「あん。それは秘密。

　さっきも言ったと思うけど、私たちは、貴女たちが持っている情報が欲しいだけ。それさえもらえば、私たちは何もせずに退散するわ。

　―――情報は、ここにあるだけじゃないんでしょう？」

　黒頭巾の女は、ドロテアへ鋭い視線を向ける―――。

　実際、目は隠れているのだが、気迫が伝わってくる。

　ドロテアの背筋を汗が流れる。

　実際、ここ、事務所に持ってきている資料は一部だ。

　原本は、ウォルバー城の地下にある、隠し部屋にしまってある。

　だが―――、それを言うわけにはいかない。

　なんとか突破口を得るべく、苦し紛れでデタラメを話す。

「そうね……。その通り。ここにある資料は、全体のごく一部よ。

　残りは……、信頼できる人物に預けてあるの」

　それを聞いた黒頭巾の女は、我が意を得たりと勢いづく。

「ほら、やっぱりね……。それは誰？どこにあるの？」

　ドロテアは、余裕がある風に、ふてぶてしく言い放つ。

　実際には余裕などない。脇に冷たい汗が滲む。

「その人物には、私たちの誰かに、もしものことがあれば……。

　資料を誰彼構わず公開してもらうよう伝えてあるの。

　……私たちを殺そうっていうのなら、誰かさんの悪事が、自動的に全世界へばらまかれてしまうって寸法ね」

　それを聞いた黒頭巾の女は、忌々しげに吐き捨てる。

「やはりね。小賢しい小細工をしているとは思ったけど……。

　じゃあ、その、信頼できる人物、ってのを教えてもらおうかしら？」

　ドロテアは、精一杯強がって唇を歪める。

「それを言うわけにはいかないわ。分かるでしょう？」

　黒頭巾の女は、不敵に笑う。

「ところが、そうもいかないのよねえ……。貴女は、言わざるを得なくなるわ」

　その、自信に満ちた様子に、ドロテアは不安を覚える。

　黒頭巾の女は、言葉を続ける。

「貴女の実家……。あばら家には、使用人が2人居たわね？

　……なんだか、仲良さそうに暮らしてるみたいじゃない」

　―――ドロテアは、ぞっとする。

　こいつは……何を言おうとしているんだ？

　黒頭巾の女は、ドロテアの耳元へ、顔を近づける。

「その使用人、2(・)人(・)の(・)命(・)と(・)引(・)き(・)換(・)え(・)に(・)……、って言ったら、教えてくれるかしら？」

　彼女は、慈母のような声で囁いた。