悪役令嬢ラビリンス〜地方の迷宮を利用して、田舎令嬢は成り上がる！～※ついでに復讐も果たします。

別れ

　日を追うごとに、母の体調は悪くなる一方だった。

　マーガレットだけでなく、他の医者にも診てもらった。

　彼女を信じていないとか、そういう事ではない。

　別の視点から見ることで、何か光明が見つかりはしないかという希望だったのだが……。

　ウォルバー中から医者を掻き集めても、中央都市から腕の立つ医者を呼んでも、結果は変わらずだった。

　まず、出産に伴う出血・疲労に対し、身体が回復しきれていない。

　そこに重なって、生来の病弱さが災いして病に侵されている、というのが、共通した医者の見立てだ。

　確かに、闇夜の中で、さらに設備も整っていない屋外での出産、分娩は、母体に相当な負担を掛けたことだろう。

　―――俺があの時、もう少し早く帰って来ていたら、運命は変わっていたのかもしれない。

　そう思うと、悔やんでも悔やみきれない。

　医者は、ともかく休息が必要という助言と、産後の肥立ちに良いとされた食事メニューを伝えて去ってゆく。

　頭を下げて医者を見送った父は、母の部屋へ取って返す。

　父が戻ってきたのを認めた母は、笑顔を浮かべる。

　―――その顔も、今ではだいぶ青白く、やつれてしまっている。

　沈んだ顔になりそうになる表情を、慌てて打ち消す。

　自らも笑みを浮かべ、母の元へ近寄る。ベッドの縁に腰掛けた。

　―――調子はどう？食欲はある？

　何度繰り返したか分からない質問を語りかける。

　その都度、母は、申し訳なさそうに答えるのだ。

「ごめんね。……どうしても食べる元気がわかなくて」

　父は、その言葉を聞くたびに、切なく胸を締め付けられる。

　母に、『ごめん』と言わせたいわけではないのだ。

　ただ、また昔のように、一緒にご飯を食べて、笑い合いたいだけなのに―――。

　それすらも、過ぎた贅沢だというのだろうか。

　だというならば、この世は何と残酷なのだろう。

　黙り込んでしまった父に、母は何も声を掛けてやることができない。

　ドロテアは、母の隣でぐっすりと眠っている。

　母は、ドロテアの頭をそっと撫でた。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　それから数週間過ぎた、ある夜。

　いよいよ、母の体調は目に見えて悪くなってきた。

　父は、付きっ切りで看病をしていた。

　この日も、最低限の政務だけを行い、母の部屋にこもっていた。

　こんな時でも、政務のサポートをしてくれるエドワードには頭が上がらない。

　また、ドロテアも、マーガレットが子守りをしてくれている。

　従って、今、この母の部屋には、父と母の2人きりだ。

「今日もお疲れさま。政務も忙しいでしょうに、私の所へ来てくれてありがとうね」

　母は、心底嬉しそうに話す。

　父は、笑顔で頷く。

　今、何よりも大切なことは、母とできるだけ多く、同じ時間を過ごすことなのだ。

　母は、ベッドの上で寝返りをうち、父と目線を合わせる。目をじっと見つめる。

「私ね、とっても幸せなんだ。田舎の家でさ、ずっと閉じ篭ってただけじゃ、絶対にできない経験をさせてもらえた。

　ほんとだよ。貴方と出会って、毎日が本当に楽しかった。……可愛い子供も授かって、なんだか……幸せすぎて夢みたい」

　母は、父に向かって、しみじみと囁いた。

　最近は、あまり話す元気もなかったようだから、これだけ話してもらえて嬉しい。元気を取り戻してきているのだろうか？

　……いや。

　……父はぎょっとする。

　今日の母は……、饒(・)舌(・)過(・)ぎ(・)や(・)し(・)な(・)い(・)だ(・)ろ(・)う(・)か(・)？

　まるで、心(・)残(・)り(・)を全て、洗(・)い(・)流(・)そ(・)う(・)とでもいうような―――。

　気がつけば父も、熱に浮かされたように、母との会話を重ねる。

　出会った頃の話。一緒に外出した時の話。一緒に見た夜景。食事。初めてキスした時の思い出。

　期間にしてみれば、それほど長い間ではない。

　でも、思い出は、どれもが色濃く、忘れがたいものだった。

　父と母は、止めどなく話を続ける。

　……話を止めたら最後、全てが終わってしまうような気がして。

　父は、震える声で、新しい話題を切り出した。

　思い出や、過去ではない―――、未来の話題だ。

　―――なあ。元気になったら、家族でピクニックに行かないか？マーガレットやエドワードも連れて、高原へ行こう。

　そこで、サンドイッチを食べるんだ。ドロテアがどっかに行ってしまわないように気を付けないとな。

　母は、その話題を聞くと、一瞬口が止まる。

　しかし、殊更に明るい声で話題に乗る。

「ええ。とても楽しみ。サンドイッチの具材は何がいいかしら？赤ちゃんに良い物ってなにかあるのかしら……マーガレットに聞かなくちゃね」

　会話は弾むが、どこか空々しい。

　……それが叶わないことが、分かっているからだろうか。

　いつの間にか、父は話しながら、涙を流していた。

　夜は更ける。

　父は、話している母の返事が、次第に弱く、小さくなってゆくのを感じていた。

　……おそらくこれが、最期だろう。

　なんとなく、そんな予感があった。

　終わってほしくない。できれば、この時間が永遠に続けばいいのに。

　……だが、そういう訳にもいかないのだろう。

　だから―――、一番伝えたいことを、口にする。

　―――なあ。僕は、君と出会えて、幸せだったよ。

　そう言い切る父へ、母は儚い笑顔で答える。

「あなた……。なかないで……。

　わたしも……しあわせ……だった……」

　母の細い指が、父の涙をぬぐう。

　そして―――、その手は、はらりと落ちた。