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束の間の幸せ

　疑問を抱く父へ、マーガレットは静かに喋る。

「正直言って、そろそろいい年だし、私たちもどこかに落ち着きたいって気持ちはあったんですよね。

　それに……私とエドワードの間には、子供が産まれなかった」

　マーガレットは、そう言うと、そっと自らのお腹をさする。

「……ここで、ドロテアちゃんに会えたのも、何かの縁かと思いまして。

　……どうでしょう？私たちを雇ってもらえないでしょうか？」

　父は一瞬悩んだ。

　使用人として雇うなら、素性の知れた地元民の方が良いだろうとは思うのだが……。

　とは言え、彼らは現に妻を助けてくれたのだ。悪い人間であれば、そんなことはするまい。

　それに、マーガレットが妻と子供に向ける視線は、母親のそれであるように見える。

　であれば、使用人として働いてもらっても構わないだろう。

　むしろ、腕の立つ者に働いてらえるなら、それは歓迎すべきことだ。

　父はそれを受け入れることにした。

　彼らと契約の握手を交わす。

　かくして、元冒険者の2人は、ウォルバー城で、使用人として働くようになったのだ。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　それから数か月。

　まるで夢のような幸せな生活が続く。

　赤子のドロテアと遊び、新しく執事として迎え入れたエドワードと仕事をこなし、優しい妻と語り合う。

　マーガレットはハウスキーパーとして優秀に仕事をこなし、城内は以前とは見違えるように快適になった。

　仕事はこれまでになく捗(はかど)り、その精力的な働きぶりに、地元の役人達にも驚かれた。

　しかし、娘が産まれたことを伝えると、なるほどと納得し、皆が祝福してくれた。

　父も、それに照れ笑いで答える。とても幸せだった。

　仕事に疲れて帰っても、ドロテアがたどたどしい喃語(なんご)で出迎えてくれる。

　その後ろから、妻が微笑を湛えて労ってくれる。

　エドワードやマーガレットも、公私に渡って、様々なサポートをしてくれた。

　仕事の疲れなど、感じている暇もない。

　胸を張って言える。この期間が、間違いなく人生の中で一番幸せだった。

　だが―――、そう。幸せとは長くは続かないものだ。

　ある日の夕食後、席を立つと、そっとマーガレットに呼び出される。

　……心当たりはあった。

　黙ってマーガレットについてゆく。

　話が漏れ聞こえないよう、城の屋上へ出る。

　マーガレットが扉を閉めた。

　夜風が寂しく体を通り過ぎる。

「―――奥様の調子が、芳しくありません」

　マーガレットは、深刻な声で切り出した。

　……なるほど。やはりそうなのか。

　父は項垂れた。

　最近、母は、父や他の人と食事を共にすることが少なくなっていた。

　もともと病弱だった母は、出産で予想以上に体力を奪われてしまったらしい。

　産後、体調を崩しがちになっていた。

　それでも、話はできる程度に元気だったのだが……。

　ここにきて、体調はさらに悪化してきていた。

　―――いつ、妻は元気を取り戻すのか？

　父はマーガレットに尋ねる。その声は、弱々しく震えている。

　嫌だ。聞きたくない。

　内心では何となく、分かっていたのかもしれない。

「……分かりません。私も、精一杯努力しますが、いつ、何があるか。

　……何が起こっても不思議ではありません」

　マーガレットは、苦渋に満ちた顔で言う。

　―――ああ、そうなのか。彼女はもう、長くはないのだな。

　それを悟った父は顔を覆う。

　何がいけなかった？

　マーガレットが作る食べ物が悪かったのか？

　マーガレットの分娩の仕方が悪かったのか？

　……それとも、病弱な妻に、子供を産ませた俺が悪いのか？

　……もしや、病弱な彼女を、村長宅から連れ出した俺が悪かったのか！？

　激しい感情が自分の中に渦巻く。

　誰かを―――、自分を含む誰かを責めていないと、心が持ちそうにない。

　石の壁を殴りつける。拳が擦り剥け血が滲むが、痛みは感じなかった。

　―――お前か。自分が子供を授からなかったからって、俺の妻を殺して、俺の子を奪っていこうというのか！？

　思わず、マーガレットに詰め寄る。胸ぐらをつかむ。

　マーガレットの顔を睨み付けるが―――。

　そこにあったのは、純粋に、父と、そして母を思いやる、寂しげな顔だった。

　父は、はっとして慌てて手を放す。

　その場へ、へたり込んだ。

　項垂れたまま、マーガレットへ詫びる。

　彼女こそ妻を気に掛け、まるで姉のように、一番世話をしていてくれていたのだ。

　そんな彼女の胸ぐらをつかみ、疑うような酷い言葉を吐きかけるなんて……。

　自己嫌悪に顔を歪める。妻を喪うかも―――、という恐怖で、我を失ってしまったのだ。

　まだ手は震えている。自分がこれほど弱いという事実に、今初めて気が付いた。

　マーガレットは、そんな父に対し、責めることはしなかった。優しい調子で言葉を掛ける。

「今すぐどうこうなるわけではないと思いますが……、奥さんとの時間を、今以上に大切にしてあげてください。……よろしくお願いします」

　父に対して頭を下げると、マーガレットは、屋上から立ち去る。

　父は、しばらくその場から動けなかった。