悪役令嬢ラビリンス〜地方の迷宮を利用して、田舎令嬢は成り上がる！～※ついでに復讐も果たします。

父の記憶

　開いた1ページ目は、ここ、ウォルバーへ赴任した所から始まっていた。

　おおらかだった父に似合った、しっかりとした筆跡で、日記は綴られている。

　前任者が老衰でこの世を去ってできた空席に、中央都市でくすぶっていた父が選ばれたらしい。

　全くの偶然だったそうだが、突然舞い込んだ出来事に、父は前向きだったようだ。

　父が選ばれた当時、ウォルバーの経済状況はお世辞にも良くはなく、インフラやギルド等もまともに整備されていなかったようだ。

　それでも希望に燃える父は、地域の役人達や自治会に掛け合って、ウォルバーを発展させるべく奔走した。

　始めのうちは、まだ若い父を胡散臭そうに見る向きも強かったが、次第に父の本気が伝わっていったようだ。

　懐疑的だった役人や村長達だが、父に協力することを約束してくれた。

　父は、中央都市からの道路を整備し、商人を呼び込むことで、商業を活発にすることを企てた。

　それに並行し、ウォルバー内での商業力を強化すべく、各地より商人を集めた。

　これが現在の商人ギルドの礎となる。

　父の日記に、それらの活動の履歴が、事細かに書き記されていた。

　時に挫折を味わい、打ちひしがれながらも、決して諦めることはなかったようだ。

　ドロテアは、良質な物語を貪るように、それに没頭してゆく。

　ページを繰る手は止まらない。

　道路の整備や商人の誘致、交易路の成立など、父の活躍によってウォルバーは賑わいを少しづつ増していった。

　そんなある日、父は立ち寄った村長の家で、美しい娘を目にする。

　彼女は村長の孫娘だった。透き通るような肌の持ち主で、頬はほの赤く染まっている。伏し目がちな瞳は光を湛え、どこか陰のあるその姿に、父は一目惚れしたようだ。

　父はその後、何度となく村長の家に赴いた。

　それは仕事の都合であったり、工事の打ち合わせだったりしたのだが、その都度、その美しい娘を見かけた。

　父はある時、思い切ってその娘へ話しかけた。始め、娘は驚いていたようだが、父が無害で、地域のために尽力しているのだと分かると、一転して朗らかに話すようになった。

　楽しそうに会話をする父と孫娘の姿を、村長と、その息子は目を細めて眺めていた。

　―――時は過ぎ、その時手掛けていた道路工事が一段落着いた。

　お祝いとして、村長宅で打ち上げの宴会が開かれることとなる。

　地区の役人や、地域の実力者などが集い、宴会の場は盛り上がっていた。

　しかし、どちらかというとその雰囲気が得意ではない父は、盛り上がる居間を背に、中座して庭に出る。

　夜風に当たり、酒で火照った体を冷やしていると、冷たい水が差しだされる。

　思わずそちらを見ると、村長の孫娘が、微笑んでそこに立っていた。

　父も微笑み返すと、水を受け取る。孫娘は、父の隣に座る。

　父と孫娘は、色々な話をした。中央の中級貴族としての生活。うだつの上がらない毎日。

　それでも、ここ、ウォルバーに来てから、毎日が充実しているという事。交渉の席で起こった驚いた事や面白かった事。

　孫娘は、その一つ一つに驚き、笑い、新鮮な反応を見せた。

　どうやら、彼女は生まれつき病弱で、あまり外へ出たことも無かったらしい。

　―――そう、病弱な娘は、時に際立った美しさを見せる。

　透き通った肌、赤い頬、うるんだ瞳。それらは、病人の特徴とも符合する。

　その話を聞いた父は、彼女に対する猛烈な庇護欲が湧いた。

　彼女の手をそっと握る。

　孫娘は驚いたような反応を見せたが、抵抗はしない。

　彼女からも、そっと手を重ねられる。

　見つめ合った二人は、居間から漏れる淡いランプの光を背に、キスをした―――。

　それから二人は、時間を見つけて逢瀬を重ねた。

　あまり家から出たことがないという彼女に、父は色んな光景を見せたいと思ったようだ。

　美しい滝や、鮮やかな花畑。美味しいレストランなどに彼女を連れていった。

　その都度、彼女は照れたような笑みを父に向けたという。

　そして父は、ある決意をする。

　レストランで食事をし、村長の家まで送り届ける道中。

　周囲は薄暗くなりかけていた。しかしそれでも、周囲には家々のランプから漏れ出た光が、点々と光っていた。

　なんだか幻想的できれい。

　彼女はそう呟いた。

　それを聞いた瞬間、父はこう口走っていた。

　―――君の方が綺麗だ。

　陳腐な台詞だ。遙か過去から使い古された。手垢のついた表現。

　だからこそ、彼女の心に素直に届いた。

　嬉しい。そう一言放つと、父の胸にそっと収まる。

　ゆっくりと暮れなずむ町の片隅で、いつまでも二人は抱き合っていた。

　―――翌朝。いつものように村長の家に向かう。

　しかし、気分はいつもとは違っている。

　普段より念入りに髪を整え、服も一張羅を準備した。

　口の中が乾く。唾を飲み込み、無理矢理進む。

　村長宅の前では、彼女が待っていた。

　父の到着を喜ぶと、そっと腕を抱く。

　そう、今から彼女の両親と、村長。彼らに、結婚の許可を受けに行くのだ。

　これまでの人生で、こんなに緊張したことはない。

　ウォルバー統治の拝命を受けた時でさえ、ここまで緊張はしなかった。

　だが、これを越えなければ、幸せを手にすることは出来ない。

　小さく気合を入れ直すと、改めて村長宅の扉をノックした。