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行方不明事件

　その翌日。

　ドロテアが目を覚ますと、やけに室内が明るい。

　ベッドから起き出し、カーテンをはぐってみると、太陽は既に高い位置へ昇っていた。

「……よく寝たなあ」

　欠伸を噛み殺しながら、寝起きでぼさぼさの髪を掻く。

　深夜まで語り合っていたのが原因だろう。

　普段、夜更かしなどはあまりしないので、その分だけ起きるのが後ろにずれたのだ。

　隣のベッドで軽くいびきをかいているニーナを揺り起こす。

　寝返りを打って抵抗していたが、半目で目を擦りながら、ニーナが起きる。

「あ、おはよう……もう朝？」

「朝どころかもう昼だよ。……支度して、ウォルバーに戻ろうか」

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　結局、そのあとゆっくり支度してから出発したので、ウォルバーに帰り着いたのは夕方過ぎだった。

　……時間はかかってしまったが、仲良くなったニーナと話しながらの身繕いは楽しかったし、一緒にとった軽食屋での昼食も楽しかった。

　恐らく、一人で来ていたとしたら、ここまで前向きにはいられなかっただろう。

　今後、どう動くかについても、まだ悩んでいたに違いない。

　そういう意味では、護衛という形で、ニーナをつけてくれたカトリーヌには感謝だ。

　ウォルバーに降り立った足で、”ダンジョン村”事務所へ向かう。

　今や、商人ギルドのほとんどの機能がこちらへ移っている。

　そこにいたカトリーヌに、帰還と現地で判明したことの報告を行う。

　相槌を挟みながら聞いていたカトリーヌは、よくやったと労(ねぎら)った。

　また、ニーナとしばらく行動を共にしたいと相談する。

　カトリーヌは快く了承する。

「正直、ドロテアが一人で色々行動するのは結構不安だったのよね。……私も本業で忙しいから、いつもついている訳にもいかないし。

　ニーナは差し当たって仕事もないし、ぜひそうしてちょうだい。その方が私も安心だわ」

　申し出が問題なく通り、ドロテアとニーナは、ほっと胸を撫で下ろした。

「でね、こう言うのも理由があって……」

　カトリーヌは表情を真面目に引き締める。

「最近、この”ダンジョン村”で、女性冒険者が行方不明になる事件が起きているらしいの」

　ニーナは、ぎょっとした顔で言う。

「えっ、行方不明って……結構な事件では？」

「ええ。まあ、普通はそうなんだけどね。でも、ここに集まっているのは冒険者がメイン。言っちゃ悪いけど、ダンジョンの中で行き倒れたり、ふらっと何処かへ行ってしまう事は日常茶飯事なわけ。

　……なんだけど、どうも最近、冒険者が、特に女性の冒険者の行方不明者が多い気がするの。

　別に統計を取っている訳じゃないから、表沙汰にはしていないんだけど。こんな話が公表されたら、”ダンジョン村”の客足が落ちるしね。

　でも、……二人は気を付けてね」

　ドロテアとニーナは、顔を見合わせると、頷いた。

　事務所を出ると、周囲は薄暗くなってきていた。

　今日は起きるのが遅かった分、移動と準備だけで終わってしまった。

　家に帰るニーナを見送る。

「じゃあ、また明日ね。ここで落ち合ってから、ウォルバー城に行こうか」

「了解！……じゃあ、また明日！」

　聞いてみると、家の場所はそう遠くはないらしい。手を振ってニーナは帰っていった。

　ドロテアは、ニーナが角を曲がって姿が見えなくなるまで見守っていた。

　見送ったのち、事務所に併設された食堂に向かう。

　ふと見るが、カトリーヌは書類仕事で忙しそうだ。一人で夕食をとることにする。

　今日の昼は、ニーナと喋りながら食べたので、一人での夕食がやけに寂しく感じた。

　味気ない夕食を終え、事務所に間借りしている部屋へ戻る。

　正直、昼まで眠っていたのであまり眠くはないのだが……。

　しかし、明日は朝から行動開始だ。いつもの時間に寝なければならない。

　ため息をつくと、顔を洗い、歯を磨いてパジャマへ着替える。

　ベッドに潜りこみ、ランプを消す。

　じっとしているが、眠気はちっとも訪れない。むしろ目が冴えてくるようだ。

　ぼけーっと天井を見つめる。

　ランプは消したが、外からの星明りが意外と明るい。

　夜目が効いてくると、普段は気にも留めない天井の木目がよく見えた。

　それをじろじろ眺めても、何かが起きたりするわけでもない。

　結局、ドロテアはそのまま眠るのを諦めて、ベッドから這い出した。

　時間的には、まだそんなに遅いわけではない。

　少し、散歩してから寝よう。

　そう思い直し、パジャマの上にガウンを羽織る。

　サンダルをつっかけて、事務所の外へ出る。

　まだそこまで遅くないが、事務所は既に閉まっていた。人気(ひとけ)はない。

　普段賑やかな場所が無人だと、それだけで何か不気味に感じる。

　ドロテアは外に出るのを止めようかと思ったが、ここまで来たんだからと、そそくさとドアを開ける。

　”ダンジョン村”事務所は、繁華街の方面からは少し外れている。

　従って、賑やかな雰囲気こそ伝わってくるが、明かりや喧騒といったものは、そこまで届かない。

　むしろ、微かに届く声と光は、リラックスできるような、心地よいボリュームだった。

　星明りに照らされる事務所の周辺を、ゆっくりと歩く。

　心が休まる瞬間だ。

　―――すると、夜目が効くようになったドロテアの視界に、不自然なものが映る。

　雑木林の方面、木立の間で、誰かが走っている姿が見えたような気がした。

　思わず、ドロテアは近くの茂みに隠れる。

　恐る恐る、そちらへ目を凝らす。

　人影は2人のようだ。

　追う側と、追われる側―――？

　すると、追う側が、追われる側に飛びかかる。

　小さく、絹を裂くような悲鳴が聞こえた―――。