悪役令嬢ラビリンス〜地方の迷宮を利用して、田舎令嬢は成り上がる！～※ついでに復讐も果たします。

不義の子

　スカイラー邸にいたメイドから聞き出した住所は、現在地から少し離れた場所だ。

　方角としては、中～低所得者向けの住宅が立ち並ぶ地域になる。

　歩いていくには少し遠い。辻馬車を止め、乗せてもらう。

　目的の住所を告げる。頷いた御者は、静かに馬車を走らせる。

　小さい振動に揺られること数十分。ドロテアは目的地へ到着した。

　御者に代金を支払い降りる。

　懐には、まだまだ余裕がある。旅の支度金として、カトリーヌが大金を渡してくれたのだ。

　全く、彼女には頭が上がらない。

　メアリーの母親が住むというその住所まで歩く。

　この地域では、ドロテアとニーナの恰好は少し浮く。

　町の人々は、珍しいものを見る視線で、ドロテアたちを眺めていた。

　番地表示板を辿る。手元の紙切れを覗く。どうやら、書かれていた住所に着いたようだ。

　そこに建っていたのは、周りから見てもごく平均的な家屋だ。

　ここに、メアリーの母親がいるのだろうか。

　考えても仕方ない。とりあえず、ドロテアはドアをノックする。

　……しばらく待っても出てこない。留守か？

　いや―――、と、ドロテアは考えた。事情が事情だ。もしかして、警戒しているのかもしれない。

　であれば、その警戒を掻い潜るのみだ。

　ドロテアは、一つ咳ばらいをすると、出来うる限り親しみやすい声―――、純粋な少女そのものといった声を出す。

「こんにちは。メアリーのお母さんのお家(うち)ですか？

　私は、メアリーの同僚のエステルっていいます。メアリーの事で、聞きたいことがあるのですが……」

　先ほど使った偽名を出し、同僚のメイドを騙(かた)ることにする。

　それが効いたのだろうか。ドアが細めに開く。

　ドアの隙間から、やつれた老婆の顔がこちらを窺う。警戒心をむき出しにしてこちらに聞く。

「あなた、メアリーの同僚なの……？他に、お屋敷の人はそこにいる？」

　ドロテアは、努めて無邪気な声を出した。

「いえ。お屋敷の人はいませんよ。もう一人、メイドの同僚はいますけど……」

「そう……。じゃあ、いらっしゃい」

　やつれた老婆は、そう言うと、扉を開いて、ドロテアたちを家の中へと誘った。

　室内に通されたドロテアとニーナは、自己紹介を行う。

　とはいえ、もちろん偽名だが……。

　やはり、やつれた老婆はメアリーの母親だったようだ。名をロンダと名乗った。

　ドロテアは、出された紅茶に口をつける。

　甘いホットミルクティーだ。優しい味に、どこか懐かしさを覚えた。

　早速、疑問に思ったことを、ロンダに尋ねてゆくことにした。

　……怪しまれないよう、あくまでも、同僚を心配するといった体(てい)を取る。

「それで、メアリーの事なんですけど……。実は最近、お屋敷に来ていないんです。

　ちょっと前から感じてましたけど、彼女、何かに悩んでたみたいなんです。それで、お母さんに相談しに行こうかな、って言ってたから。なので、メアリーのお母さんなら、何かご存知かと思いまして……」

「そう。そうね……。あの子はね……」

　ロンダは、遠い目をして、壁に掛けられた額縁を見つめる。

　ドロテアもつられてそれを見る。

　肖像画だ。

　美しいが、どこか薄幸な気配のある女性が描かれていた。

　これがメアリーなのだろうか。

　ロンダは、震えた声を出す。

「あの子は……、メアリーは、スカイラー侯爵に手籠めにされたの。……まだ、年端もいかない頃だったわ。それで結果、子供を産んだ。

　でも、所詮、メイドの子供だからね。侯爵家からは腫物のように扱われた。それでも、メアリーは侯爵家で働き続けたの。

　つい最近までは、それでも一応、平和だった。あの、後継者争いが起こるまでは……」

　ドロテアは、緊張で乾いた唇を、ミルクティーで湿らせる。

「後継者争い……。ひょっとすると、メアリーさんが産んだ子供こそが、長男に当たる……。そういう事でしょうか？」

「ええ。そのようね。最後にメアリーに会った時は、私の子供こそが長男なのに、って言い張っていたわ。

　……でも、それきり、あの子はどこかに消えてしまった」

　ロンダは、俯くと、顔を手で覆う。

　ドロテアは、考え込む。

　ここに来て、話が繋がり始めた。

　メイドであったメアリーは、スカイラー伯爵に、手籠めにされて子を産まされる。

　順番的に言えば、それが長男となるはずだった。

　しかし、不義の子であるがゆえに、それは認められることはない。産ませた当時、メアリーが未成年だった、というのであれば尚更だ。

　声高にそれを主張し始めていたメアリーは、スカイラー侯爵、そして正当な息子たちにとっては、邪魔な存在だったはずだ。

　そして、今メアリーは行方不明だ。

　一体メアリーはどうなってしまったのか。

　……正直、スカイラー侯爵家によって消(・)さ(・)れ(・)た(・)のであれば、証拠を見つけるのは困難だろう。

　では、メアリーの子供から攻めるか。

　そう思い直したドロテアは、メアリーの産んだ子供の名前を聞く。

　―――正直、見当はついていた。

　老婆の発した言葉も、想像通りだった。

　レオン。

　それが、メアリーとスカイラー伯爵との子供の名前だった。