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迷宮

　ドロテアは、一人田舎道を歩く。彼女が今住んでいる辺りは、町の中心から離れているため、人家も少なく人気も無い。

　とは言え、開けているので見通しは良く、のどかなものだった。

　実際、彼女が一人でこの辺りを歩いていても、危険な目に会ったことはなかった。

　図書館への道を歩きながら、昨日読んだ本について思い返していた。

　小さな姫の冒険物語だ。

　とある国のお姫様は、王様と王妃様と3人、家族仲良く暮らしていた。

　しかしある日、闇の魔女が、王様と王妃様に呪いをかける。

　日に日に弱っていく両親を見ていられなくなったお姫様は、どんな病気でも治るという、伝説の薬草を取りに行くことに決める。

　旅の果て、迷宮の最奥にある伝説の薬草を手に入れたお姫様は、その薬草を使って、王様と王妃様を助ける。

　無事呪いは解け、闇の魔女は消え去った。

　なんともご都合主義で子供騙しの物語ではあるが、その展開は自分に重ね合わせないではいられなかった。

　当然、幼かった当時の自分にできた事など、たかが知れていただろう。

　しかし、もっと何か、父のためにできたのではないか―――。

　そう思うと、胸が締め付けられる気持ちになるのもまた、事実だった。

　憂鬱な気分のまま前を見つめると、真っすぐ続く田舎道の脇に、細い砂利道が伸びているのに気が付いた。

　―――迷宮と言えば、と、彼女は思い出す。

　この砂利道が伸びている方面に、父から相続した迷宮があるはずだ。

　相続したのはいいが、何だか不気味だし、よく分からないので今まで放置していたのだが。

　昨日読んだ本の内容がフラッシュバックする。

　迷宮に挑み、見事伝説の薬草を手に入れて、王様と王妃様を救ったお姫様。

　……ほんの気まぐれではあった。

　何となく、迷宮が気になった。少しでも危なくなったら、すぐにでも引き返そう。

　そう決めたドロテアは、父の遺した迷宮へ歩き出した。

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　その迷宮は、田舎町の中心から離れている、ドロテアのあばら家からもさらに30分ほど離れた位置にあった。

　歩き詰めで張った脚を軽く揉む。

　まだ日は高いのでなんとか見ていられるが、薄闇の中見たのでは、近寄ろうとは思わなかっただろう。

　その迷宮は、やはり不気味な面構えを晒して建っていた。

　建築様式は、この国で見るどれとも似つかない。

　地表に見えるのは、骨格を思わせる奇妙な建築物なのだが、どうやら、地下にまで迷宮は続いているらしい。どこまで深く続いているかは、調査もついていなかったはずだ。

　いったい誰が、何の目的でこの迷宮を作ったのだろう？

　父ならば、この迷宮の正体を知っていたのだろうか？

　自分の知る限り、この迷宮について言及された資料は存在しなかった。

　教会の膨大な蔵書でさえ、この迷宮について触れた物はなかった。

　太陽を見ると、まだ日が沈むまでは時間があるようだ。

　エドワードについて来てもらえばよかったな、と思いつつ、恐々と内部に侵入する。

　建物内部に入り、物陰になったのだから当然ではあるのだが、体感温度が急に下がる。

　外はむしろ暑いくらいだったのだが……。

　薄い麻のブラウスと綿のスカートを着けているだけだったので、自らの肩を抱いて身震いする。

　とりあえず、地表の光が届いているところまでは行ってみよう。

　気づけば、周囲は静まり返っていた。虫の声や鳥のさえずり、木の葉のこすれる音さえ聞こえない。響くのは自分の靴音だけだ。

　じわりと嫌な汗が滲む。

　何かに追い立てられるように、足早で先に進む。

　時間間隔も覚束なくなってくる。私は、今どれだけ歩いたんだっけ？今どの辺にいるんだろう？

　疑問は浮かぶが、立ち止まって考えるのが逆に恐ろしく、怯える自分の気持ちを誤魔化すように、ひたすら足を前に進めた。

　建物の奥地へ進み、日の光も途切れようとしたその場所で、ドロテアは、違和感を覚えた。

　無機的な光景の中、その視界に明らかに異質なものが存在している。

　粘つく口の中を、無理矢理飲み下す。

　唾が喉に引っかかりながら落ちていった。

　ゆっくりそ(・)れ(・)に近づく。

　そっとそれを持ち上げる―――。

　果たして、そこにあったものは―――人骨だ。

　ひっ、と短く悲鳴を上げると、ドロテアはもんどり打って入口へ取って返す。

　途中足がもつれ、何度か転びかけたが、一気に駆け抜ける。

　迷宮の入り口から、日常へと勢いよく飛び出した。

　安堵すると同時に倒れ込む。

　迷宮の建屋から外に出た瞬間、木々のざわめきが戻ってくる。

　まるで地獄から現世へ生還したかのようだ。

　ドロテアは、荒い鼓動を、息を深くついて収めようとする。

　太陽の位置を確認すると、丁度頂点に到達したあたりだ。

　迷宮に入っていた時間は、思ったより短かったという事になる。

　しばらく倒れたまま息を整えていたが、ようやく人心地ついたので、近くの切り株へ座りなおす。

　その時になって、自分が何かを握りしめたままなのに気付く。

　何だろう？と目を遣ると、ぎょっとする。

　ドロテアが握っていたのは、あの人骨が纏っていた布きれだったのだ。

　慌てて手を放すと、少し離れた位置へ、放物線を描いて飛んでいき、じゃらっ、と音を立てて落ちた。

「……ん？」

　気味悪がって手を放したドロテアではあったが、その中身に興味をそそられた。

　そろそろと布切れに手を伸ばし、その中身を改める。

　―――金貨だ。

　布きれの中に、袋があったのだ。よく確認すると、何十枚もの金貨のほかに、きらめく宝石や、謎の彫刻などが詰め込まれていた。

　ドロテアは、思わぬ出来事に動揺するが―――、同時に興奮もしていた。

　やはり、この迷宮はただものではない。

　まだ、正体を掴めていないが……、この迷宮を上手いこと使えば、煮詰まった今の現状から抜け出すことができるかもしれない。

　ドロテアの瞳は妖しく燃え上がる。

　そう。

　このままさび付いた毎日を、無為に過ごしているのは本意ではないはずだ。

　父が遺してくれたこの迷宮で、何かを掴み、再び立ち上がるのだ。

　ドロテアは、切り株から腰を上げ、服についた泥やほこりを払う。

　前を向き、空を睨む。

　彼女の中の止まっていた時計が、今、ゆっくりと動き出した。