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上級貴族

　ウォルバーの統治者・ウェイン伯爵は、部下である税務署長・ピーターと馬車に乗っていた。

　彼らが向かっているのは中央都市・アーヴェルだ。

　そこには、税金の賦課・徴収をつかさどる歳入庁が置かれている。そこにいる上級貴族・スカイラーに会って、献金を渡すことが目的だ。

　スカイラーには、定期的に献金を渡している。そのお陰で、多少の不正を見逃して貰っているのだ。

　ウォルバーの商人ギルドへ攻勢をかけた今、変にタレこまれても面倒になる。

　それならば、先手を打って反撃の芽を摘んでおこうという腹積もりだ。

　道中、ウェインはピーターに話を振る。

「それで、昨日の商人ギルドはどうなったんだ？無事に金は受け取れそうなのか？」

「ええ。そりゃもう。こちらにはウェイン様がついているわけですからね。問題なく、支払いを約束させましたよ」

　ピーターは相好を崩し、それに答える。

　彼が上機嫌なのは、その交渉が上手くいったこともあるが、それだけではない。

　ウェインから指示された金額を勝手に上乗せし、それが自分の懐に入るよう、書類を改竄したからだ。

　それに―――、と、ピーターは昨日のことを思い出して舌なめずりする。

　商人ギルドのマスターは、思いのほかそ(・)そ(・)る(・)身体つきをしていた。

　表情は前髪で隠されよくは窺えなかったが、それがまたミステリアスな感じでたまらない。

　あの時はゆったりしていた服装だったが、それでも身体の要所は発達しているのが見て取れた。

　彼女のように生意気そうな態度の女を征服し、思い通りに扱ってやれたら、どれだけ快感だろうか？

　これから、何度かあの場所を訪れることもあるだろう。いつか、モ(・)ノ(・)にしてやりたいものだ……。

　下卑た笑みを浮かべ、だらしなく開いた口から垂れるよだれを袖で拭う。

　せっかく中央都市に行くのだ。帰りに娼館にでも寄るか。

　ピーターは喉の奥でクツクツと嗤い声を立てた。

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　ドロテアは、憂鬱な気分で”ダンジョン村”の外れを歩く。

　今の社会では、頑張って稼いでも、その大部分は権力者に吸い取られてしまう構造なのだ。

　カトリーヌは、気を取り直して仕事に取り組んでいるが、ドロテアはどうしても納得できなかった。

　正規の税金を払うのは仕方ないとして、それにしても、あのピーターとかいう役人は最悪だった。

　正規以上の金を私達からふんだくり、さらに、カトリーヌを侮辱した。

　許せない。

　何らかの仕返しをしてやりたいところだが……、残念ながら、今のドロテアにはその力もなければ、知恵も無い。

　ため息をつく。

　足元の石ころを蹴飛ばした。

　勢いよく飛んでいった小石は、藪を超えた。

　その向こうで、コツン、という音が聞こえた。

　どうやら何かに当たってしまったようだ―――と思うと同時に、藪の向こうからやかましい泣き声が響く。

「うわああ～～～～～ん！頭になにか当たったよお～～～～！！ママぁ、痛いよ～～～、よしよししてよお～～～～～～！」

　情けない声に続き、媚びを含んだ声が聞こえる。

「ああ、レオン様、どうしたのですか？可哀想に……。よーしよし、ママが慰めてあげますからね～」

　藪の向こうはキャイキャイと騒がしい。

　あまりの事に硬直してしまったドロテアだが、好奇心が勝って、様子を窺うことにした。

　藪の切れ目にそろそろと近寄り、そっと覗く。

　そこには、身なりの良い青年と、それを取り囲む4人の女性たちの集団が見えた。

　一体、あれは何なのだ？

　狐につままれたような気分で、それを見つめる。

　青年は、一人の女性の胸に抱かれ、もう一人に手を握られ、さらにもう一人の女性に『強い子がんばれ』などと励まされていた。

　しばらくして泣き止んだ青年は、女性たちを引き連れて、意気揚々と”ダンジョン村”の宿屋の方面に歩き出した。

　……一体、私は何を見たのだろうか？

　冒険者のパーティにしては、どうにも偏っているような気がするが……。

　というか、彼らは”ダンジョン村”の宿屋へ入っていった。

　とすると、宿泊者名簿に素性を記入するだろう。

　まあ、虚偽を書くかもしれないが、ドロテアは興味をそそられた。

　彼らに少し間をあけて、宿屋の裏口から入ってゆく。

　宿屋の管理人室では、大柄な女性が事務机に座り、羽ペンを動かしていた。

　ドロテアは、その女性に気さくに声を掛けた。

「やあ、シルビア。調子はどう？」

　シルビアと呼ばれた女性は、くるりと振り返り、人懐っこい笑みを浮かべる。

　彼女は、”ダンジョン村”の宿泊施設を取り仕切る管理人だ。元々、大規模な旅館の女将をしていた経験があるために抜擢されたのだ。

「ああ、お嬢様。いい感じですよ。人の入りも十分。トラブルなども何もなし。平和が一番ですね」

　ドロテアは、”ダンジョン村”でも、お嬢様と呼ばれていた。

　……カトリーヌから商人ギルドの皆へ、”ダンジョン村”の出資者だと紹介されたのだ。

　お嬢様と言われるのも宜(むべ)なるかな、だ。

　特にドロテアの素性を―――、令嬢だという事がバレている訳ではないが、それでもお嬢様と呼ばれているのがなんだかおかしかった。

「それは良かった……。あの、ちょっと宿泊者名簿を見せてほしいんだけど」

「構いませんよ。こちらです」

　シルビアから手渡された名簿を覗く。

　さっき宿泊した一行―――、あった。

　男1人と女4人のパーティ。

　男の名は―――、

　レオン・スカイラー。