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５．募る想いのぶつける先

「ムク本気なの？　私だってこの６年間、何もしていない訳じゃなんだよ。それなりに戦いはこなしてきたし、あなたに勝つ自信だってあるんだよ？」

「そんなことはどうでもいいし、もしできなかったら君に止める手段はなくなるはずだ。何度だって返り討ちに合わせられると分かるからね。だから経験値は関係ないよ」

　その言葉にヒバリは思わず息が詰まる。しかしそれを起こさせないためにも、ヒバリは気を引き締めてまたムクを見る。

「じゃあ、私が勝ったらこっちの言うことを聞いて」

　ヒバリはここで一呼吸を置いた。

「もし約束できなかったら、決闘は無しで、今周囲にいる仲間たちにあなたを……、こ、殺してでもいいから捕まえてと指示を出す」

　ヒバリの言葉にムクは頷く。

「いいぜ。それなら、俺だって条件がある」

　一瞬の間を置き、それからゆっくりとはっきりと、ムクは発する。

「俺が勝ったら二度と俺の計画の邪魔をするな。良いな？」

　ムクの言葉にヒバリは顔をしかめて頷く。

（仕方ない。対等条件ならこれぐらいだろうからね……）

「分かった……。その代わり異論は認めないからね」

「それぐらいの覚悟を持って戦うんだ。当然だろ？」

「そうだね……。じゃあ、３秒間をおいてから、それからは手加減なしね」

「了解だ」

　それから互いに目を瞑り、３秒数える。

　１……、

　２……、

　３……、

　そして、互いの目線が交錯した瞬間。

「はぁっ！」

「ふんっ！」

　互いにＬＤＭのこもった蹴りを繰り出した。

　途端、周囲に熱気を伴った暴風が吹き荒ぶ。その蹴りには互いに殺意があり、この決闘が本気であることが窺えた。

「流石に、一発じゃ仕留めさせてくれないよね！」

「そらそうだ！　そう簡単にほいほいとやられてたまるかよ！」

　一旦二人は距離を取り、相手の様子を観察し、次にどうするかを考える。

　この１週間とは違う、互いが互いを思いやらない戦い。

　しかし、互いに思うところがあって傷つけあう戦い。

　だからこそ、負けることができない状況なのだ。

　一瞬の静寂が二人の間に流れる。

（先に仕掛けてみよう！）

「風の加護よ！　我が拳から唸る暴風を繰り出せ！」

　ヒバリの拳から風の渦が一直線にムクへ向かって飛んでいく。

「ヒバリの得意攻撃かな？　確かにそれはいいけど、芸がなさすぎだな！！」

　それをムクは直前まで引き付け、当たると思われた瞬間、左の方向へと飛ぶ。風は直線状の地面を少しえぐり消えただけとなった。

（もうっ！　動体視力良すぎ！）

　ヒバリは少しだけ嫉妬してしまうが、そんなことを考えている暇はない。

「今度はこっちから行くぞ！」

　強気の声が飛んできたからだ。

「えぇっと……、ひ、火の加護よ！　我の体を包み……た、給え！」

（えっ！？）

　ムクが詠唱をしたことにヒバリは驚く。そして詠唱は成功し、ムクの周りを赤い炎が包む。

「おぉっ！！　成功した！！！」

　そして飛び跳ねるようにしてこちらへと迫り、拳を繰り出してきた。

（ちょっと！　いつの間に詠唱を……）

「余り驚いていると、ボコボコにするぞ！！」

「わ、分かってるよ！！」

　慌てて意識をムクの攻撃に戻したヒバリは、寸でのところでムクの攻撃をいなす。炎を纏ったその攻撃を、無詠唱の風の加護で体を包みながら打ち終わるまで躱し切った。

「まさか、詠唱を覚えているとは……、ムク、やるねぇ」

「はんっ。褒められたところで、今は嬉しくないな」

　今の言葉にヒバリは少し違和感を覚えた。

「”今は”ってことは、もしかして違ったら嬉しいの？」

　そう少し茶化してみると、ムクの顔が朱を帯びた。

「う、ううっ、うるさい！！　そんなことないよ！！！　馬鹿っ……！」

　怒りなのか、恥ずかしさなのか、はたまた両方なのか。それらを誤魔化すように一直線に飛び込んでくるムク。

（ムクの本心が少し見えたかも！）

　ヒバリの心臓は戦いの高揚感と共に、ムクの心の内が分かったことで飛び跳ねる。

「あまり調子に乗るんじゃねえ！　そんな余裕かましていると痛い目見るぞ！　火の加護よ！　我の望みに応え、この右腕から炎の一撃を撃て！」

（はっ、今は戦いの真っ最中だった！）

　喜び跳ねた心を静め、再びムクの動きへと心と共に目を向ける。

「風の加護よ！　我の右腕に目の前にある障害を薙ぎ払う風を起こせ！」

　詠唱を終え一瞬で迫ってきた炎の塊を右へ薙ぎ払う。

（危ない危ない……、集中しなきゃ……）

　しかし、ヒバリはなかなか集中力が続かずに苦労している。本気では戦っているのだが、いまいち攻撃が上手く決まらない。

　理由は簡単。

――話し合いで終わりたい……。できることなら、戦いたくない――

　その気持ちが根底にあるからだ。無意識だが、それがヒバリの攻撃に迷いを生じさせている。

「はん！　この世界でも指折りの強さを誇るバードでも、俺相手だと腰が抜けて戦えないか？　所詮、治安統括局も俺の相手ではなさそうだな！！」

　突如として、ムクがヒバリを煽り始めた。

「何ですって！」

「そりゃそうも思うだろうよ！」

　ムクのその言葉には怒気が混じっていた。そして目が吊り上がる。

「ヒバリ！　お前もっと集中しろ！！　本気でないお前に勝ったって、俺はちっとも嬉しくねぇんだからよ！！！」

　まるで願望のような声でムクはヒバリを叱責した。

「ムク……」

　そして、その言葉がヒバリの戦闘スイッチをしっかりとＯＮへと押し上げた。

（そうだ！　私はムクに戻って欲しいんだ！！　こんなところで負けるわけにはいかないよね！！！）

　そこにある瞳には、すでに迷いが消え去っていた。