i.) この闇はあなたの中にもある？／この夜をくぐり抜けた？
※本話は新登場人物の一人称視点で進みます。
※舞台は15歳のKohana（【i.)】側）で、彼女と出会う場面から始まります。
死が、私の船の船体を細い指で叩く。古い債権者が戸口を確かめるみたいに。
私たちは堕ちた熾天使みたいに地球へ突っ込む。アフェリオンの骨格のまわりで大気が悲鳴を上げる。それでも死は支配しない。月に闇を擦りつけ、星を鈍らせ、この惑星を漆黒のピッチで包むだけだ。降下を安定させようと格闘しながら、私ははっきり分かっている――私は秒ごとに死んでいる。死すべきものの常として、輪郭から褐色に変わっていく。砂時計の砂が一粒ずつ落ちる音が聞こえる。かつて天体存在は数十億年生きた。死は私たちを切り倒し、気前のいい気分のときだけ四万年を残した。
私は自分の死と、とうに契約を結んだ。存在することは借りること。借りは必ず、満額で回収される。
スペクトリアンの艦を操縦するには、特別な献身が要る。アフェリオンと私は精神と精神で結ばれている。骨より深い契約だ。死は今、その結び目へ鼻先を寄せ、こじ開けられる箇所を探っている。落下は荒れる。サイレンが高くなる。パネルが緊急のグリフで溢れる。私は艦長の揺り籠に留まり、背をまっすぐにし、足を踏ん張り、部屋に恐慌を贈らない。
アフェリオンは、私が持つものを持つ。
警告がガラスの上を流れる。私は答えとして平静を表へ押し上げる。小さく、開いた笑み――礼儀正しく、揺らがない。アフェリオンはそれを信号として読む。彼女のシステムは音の角を落とし、恐れを少し引っ込める。彼女が私の恐怖を見たのは一度きりだ。今は違う。
死と私は顔見知りだ。肩甲骨の間に、意図的な重みで視線が落ちる。効率など興味がない。見世物が欲しい。私が崩れるところを見たい。
私の思考の中で、その手が喉を締める。
代わりに私は結び目を強める。ほつれようとする線を握り、入口を与えない。
「迷ったのか、死よ？」私は問う。声の平坦さはアフェリオンのためでもあるし、聞いている“それ”のためでもある。彼女にとって言葉は、彼女が認識できる安定――掴める柔らかな標だ。「芝居を探して来たなら、選ぶ場所を間違えた。地球は辺境だ。趣味を無駄にする。」
息を長く吐く。命令は澄んでいる。
「行け。」
衝突は来る。そこだけは物理だ。だが、その後はまだ交渉できる。
「緊急着地。」私はアフェリオンに告げる。「私と一緒にいろ。」
最愛の子。
死は礼儀の下に何があるか知っている。私は片手で条約に署名し、もう片手で物語を終わらせてきた。殺せないなら、印は付けられる。触れられないと信じているものに、痣は残せる。
アフェリオンがまた震える。今度は空気のせいじゃない。
死が彼女の構造へ手を入れ、部品を取り外し始める。分子結合が緩む。船体の一部が、ただ“ない”ことになる。警告のグリフがパネルを吃りながら走り、ひとつは自分の単語の途中で死ぬ。船は不安定な断片に裂け、それぞれが全体のふりをしながら、全体が下から書き換えられていく。
死は、手を置くだけで私の艦を危険物に変える。
墜落では私は死なない。死ねない。
自分の結合そのものをほどかれるのは……品位に欠ける。
魔術が血管で完全に目を覚ます。私はまずアフェリオンを視界の外へ押し出す――透視者への招待はしない。神の辿れる綺麗な線も作らない。次に音を飲み込む。衝突地点を横へ折る。地球の上にあり、現実でもありながら、彷徨う目が捉えにくい角度へ。
衝突。
私が干渉しなければ、そのエネルギーは大陸一つぶんの“結果”を地表から引き裂く。干渉したから、地球は地殻を保つ。地面が持つ。空が燃えない。感謝したいなら、後で静かにしてくれればいい。
「アフェリオン。」私は言う。習慣は、意味がないときほど彼女を落ち着かせる。「位置。」
彼女は墜落が嫌いだ。実害がないと知っていても、不機嫌は彼女の古い癖だ。私は許す。癖は彼女を現在へ繋ぐ。
「Kita。」即答。短く、しかし安定。「京都の十一区の一つ。京都府。日本。」
「時刻。」
「04:00。地球標準。」
新しいパネルが前に滑り出る。外部映像、赤外線、地図の格子――自分の縁をもう一度探している最中。近所は眠っている。細い路地。低い木造家屋。暴力が無作法に思えるほど、手入れされた庭。棚の薔薇。動かない水に垂れる柳。楓と銀杏が玄関脇に立ち、忍耐強い衛兵みたいだ。街灯さえ用心深い。
「獅子は殺さず、狼は子羊を奪わず。知られざるは人喰いの野犬。」私は呟く。放っておくと決めた場所のための、古いスペクトリアンの文句だ。
死のない歓びの場所。
私とアフェリオンはこの区を、長年、静かにしてきた。外へ出て、私の重みが完全な次元で入ると、湿った土が立ち上がって迎える。葉が香りを握ったままだ。こんな柔らかい空気は、償いをしたがっているみたいに感じる。
私は出発前に地球を暗記した。肩書きに値するアドバイザーなら当然だ。スペクトラの尺度で言えば、この惑星は平凡だ。奪うべきルーメンもない。恐れるべきドクトリンもない。死そのものが直々に来る理由がない。
つまり、理由は平凡じゃない。
私はカフスを直す。ここにある魔術は私たちのものではない。眼の奥に薄い圧が残る。思考を、ここで唯一、そんな注目に値する資産へ落とす。
時間のサモナー。スペクトラの将軍。時代を軋ませるまで曲げられる少女。
死と私は、同じ人間を目当てに来た。
ならば、競争だ。
アフェリオンの残骸のうち最悪の部分を片づけ、損傷を記録し終えたあと、私は人差し指と中指をこめかみに当てる。通信がすぐ咲く。光が折れて、浮遊する板になる。
D’ivoireが、待っていたみたいに現れる。脚は机の上。椅子は後ろに傾けられている。片腕は頭の後ろに回し、もう片方の手が肘掛けを怠けた調子で叩く。あの小さな不敵な半笑いが、予想どおりの位置にある。
「へえ、へえ、へえ」彼は喉を鳴らす。「これはこれは？ 難破したスペクトリアンが、悲劇的に助けを求めている？」
目は温かな茶色で、悪戯の光。口は柔らかく、腹立たしいほど形がいい。シャツの開きは計算された程度に控えめで、彼が意図して装ったと証明している。私たちは数千年を知り合っているのに、彼は相変わらず、忌々しいほど容易く私の息を盗む。
「君の冗談は評価する」私は一拍遅れて言う。「瓦礫の帯が私を売ったか？」
「分かってるだろ」視線が画面の外へ跳ぶ。彼だけが見えるテレメトリを追っている。「あの子、こんなにボコボコなの初めて見た。そっちは無事？ 君、あの艦を自分の命より愛してる。」顔をしかめ、それから自分に笑う。「で、今『あれ』って言った。失礼。彼女に謝罪しといて。永遠にドッキング拒否される前に。直せる？ それとも私が飛んでって君を引きずって帰る？」
「ここは静かだ」私は答える。「平和だ。地球行きは、君が気づいていなかった休暇になるかもしれない。」
「んー、遠慮しとく。」彼は両腕を頭の後ろで組み、椅子を一回転させてから、芝居がかった遅さで止める。「私が動けるまで地球日で相当かかる。司令官がまず報告書を欲しがるから、回線は開けとけ。何かが君を食おうとしたら追跡してやる。食われそうになったら、サモナーが時間を曲げて私たちを早く落とせるかもな。天才ってそういう奇跡得意だろ？」
「サモナーが、私たち二人を救うことになるかもしれない」私は言う。「念のため言っておくが、私はアフェリオンを墜としたわけではない。」
彼が鼻で笑う。「その姿見たら信じにくい。バラバラじゃん。」
「君の艦も同じ目に遭い、二人でここに取り残されたら、私の証言を再検討しよう。」
「取引成立。運がよければ、私が着くころには縫い合わせ終わってるな。」
通信が消える。残るのは夜と、冷えていく金属の微かな音。
彼が来るのは疑わない。必要なら、彼は自分の手でアフェリオンをパネル一枚ずつ再構築するだろう。
私はアカデミーが私たちを“発見した”ふりをするよりずっと前に、D’ivoireと出会った。
当時、私たちの基準で言えば私はまだ少年だった。観測訓練としてシミュラクライン・エンクレイヴへ送られた――金と教義を、作り物の貧困へ落として、どちらが先に曲がるかを見るために。あの通りは絶望を研究するために作られていた。
壊れた給水キオスクの前で、彼は私に近づいた。鋭い笑み、狐色の目。「値段次第で“それっぽくしてあげる”」と言って。私は代わりにキオスクへ応えさせた。水滴が持ち上がり、輪を描き、落ちることを拒んだ小さな星座になる。驚くべきだったはずだ。彼はそうしなかった。彼は一歩退き、とても静かに言った。君はここに属していない、と。
君だって、と私は返した。属していない、と。
私たちは名を交換しなかった。別のものを交換した。私がまだ与え方を知らず、彼がまだ信じ方を知らなかった種類の注意。後に――一万年後、アカデミーの面接室の外で、眩しすぎる光の下の硬いベンチに並んで座ったとき――私たちはようやく野心の言語を共有した。アドバイザー職には数千の候補がいた。彼は、スペクトラの地図の外に何があるか見たいから欲しいと言った。私はその理由を軽薄だと思った。それでも、その時点で分かっていた。彼は手に入れるまで止まらない。
私はまだ、あのエンクレイヴの少年のことを考えている。通信の向こうの男のことも。そこへ夜が割り込んでくる。
重い音が静けさを切り裂く。近くて、確かな音――身体が舗道にぶつかったときの音だ。
半拍遅れて証拠が来る。十四歳くらいの少女が、数メートル先で仰向けに寝転んでいる。空を見上げる目つきが、個人的な恨みを抱いているみたいだ。手足の角度は、倒れたというより落ちた。
私は上を見る。
頭上の木は、まだ花をゆっくり渦にして落としている。枝が微かに震え、登られた衝撃を葉が鳴らして残している。少女の団子髪は崩れかけ、花びらと小枝が絡む。
抑えられない。私は笑ってしまい、息の笑いを漏らす。地球が私を迎える方法として、木から落ちる子どもを選ぶとは。
この時間に外にいる者がいるとは思わなかった。彼女の年齢で、ひとりで出歩くには遅すぎる。
私の優しさは暗殺者としての仕事を妨げたことがない。むしろ効率を上げる。慈悲を弱さだとは思わない。
「コンクリートが気持ちよさそうだ」私は言い、近づく。私自身も休息と娯楽が不足している。「どれくらい眠るつもりだ？」
彼女の顔が漫画みたいな不満へ崩れる。下唇が震え、眉が寄る。目をぎゅっと閉じる。
「もう……おねむの時間……？」もごもご言う。
「まだだ。午前四時だ。」私は告げる。「小さな女の子が彷徨うには妙な時間だな。」
「四時――」彼女は言いかけて止まる。頭が追いついた。
目が開く。
光っている。放射するみたいに、闇に対して明るい。色も切れ方も、私の骨のどこかと共鳴する。魔術が彼女の中で動き、私のそれに応える。異星の眼は多く見てきたが、これは疑いがない。彼女は天体存在だ。それ以上だ――私が回収するよう命じられたサモナー。
彼女は跳ね起き、手をついて、蟹みたいに慌てて私から遠ざかる。安全距離だと決めると、指を突きつけ、憤慨する。
「今の見てない！」叫んでから、胸を押さえる。私が致命傷を与えたみたいに。「私がここにいること知らないし、ママに言うのも絶対ダメだからね！」
午前四時のこの演技力は見事だ。
「時間に関係なく元気だな」私は言う。「朝型だと考えていいか？」
ついさっき枝から落ちたばかりの彼女に鳥の比喩を使うのは、賢いとは言い難い。
「うん……？」彼女は目を細め、質問が罠か見極めようとする。罠ではない。私はただ、自分を楽しませている。「ていうか――違う！」急に訂正し、そのまま舗道へ倒れ込んで溜息をつく。
死んだふりで何かを達成するつもりなら、私は動かない。私は彼女を見つけるために宇宙を越えてきた。癇癪では退かない。
やがて彼女は、私が居座ると理解し、頭の後ろで指を組む。
「ほんとに、私に悪だくみしてない……？」睫毛の下から覗く。
「ただの興味だ。」私は言う。「その興味ついでに聞くが――どうやってこの木に登った？」私は上を見上げる。葉の密度が薄い。「さっきより元気がないように見えた。」
彼女は片目だけ開ける。「意味わかんない。」
「この木は登るのに向いていない。」
「向いてるでしょ」彼女は平然と返す。「登ったし。」
「不可能も、理解不能も、神性も、想像の外側も妨げられるのだろう」私は彼女に言う。「枯れかけの木に登ることなど、最小の才能だ。」
彼女はさらにだらしなく伸びる。疲れた猫みたいに四肢を投げ出し、わざと私と目を合わせない。長い沈黙、軽薄な姿勢、関与拒否。大人を苛立たせて退散させるための手引き通りだ。
残念だったな。私は怒りの立ち上がりが遅い。
「今の、何も聞いてない」少し置いて彼女が宣言する。「最後だけ聞いた。」彼女は理解した分だけ得意になり、理解していない分は認めない。「ふつうなら変な人だと思うけど――」私を雑に指さす。「午前四時だし。あんた、ヴィクトリア朝の吸血鬼みたいな格好してる。」
神話としての装いを、悪い服装の判定みたいに見られている。私はコートを整えたくなる衝動を抑える。
「制服に不満があるなら」私は穏やかに言う。「司令官に言え。私は気に入っている。」
「見た目もそれっぽいし」彼女がぼそぼそ言う。「目も光ってる。」彼女の目だって光っているのに。「ここ出身じゃないのはバレバレ。アクセントも変。誰で何者か吐くか……」言葉が尻すぼみになる。小さく、怒りっぽく。「吐くか……」
彼女は自分の勢いに夢中で、背後の冷たい息に気づかない。
死が彼女の背に立つ。骨ばった指で、半分枯れた花を彼女の髪へ編み込んでいる。今夜の姿を私に見せる。腹の膨らんだ痩せた女。少女には聞こえない約束を囁く。
サモナーになったら疲れるよ。愛してる。おいで。
シャドウが先に来る。
ほんの少し前まで彼女の胸があった地点へ、闇が突き刺さる。彼女は本能で後ろへ投げ出される。掌が滑り、指が土へ食い込み、爪の下で地面が割れる。失敗した一撃のあと、闇がずるずると這い出してくる――目のない、ぬめる黒の塊。表面に顔が咲いては溶け、触手が鞭みたいにしなり、垂れた粘液が新しい口を生やす。
彼女はシャドウを見つめ、甲高い悲鳴を身体の奥から引きずり出す。
私は動かない。シャドウは私の平静を試すほど馬鹿ではない。私をここにいないものとして扱う。少女は気づく。
「立て。」私は言う。声がシャドウの叫びをまっすぐ切る。「君の星は君を守らない。強くあれ。」
シャドウが腕を地面から引き抜く。反動は死の波だ。花が崩れ、鳥が石みたいに落ち、彼女が落ちた木が粉になって消える。半マイル内の生命が、蝋燭を吹き消すみたいに消える。
「次の攻撃を準備している。」私は観察する。「試験だ。君と、私の。」
彼女は視線を引き剥がし、私を見る。目は濡れている。怒っている。答えを出さない怪物から答えを要求する顔。今も攻撃の顔だ。良い。私はそれに賭けている。
「さあ、少女。生死の問題だ。」涙では私は動かない。だがシャドウは喜ぶ。身震いし、口が笑う。「自分を救え。」
彼女の口が醜い唸りへ歪む。唇の柔らかさの下に犬歯の尖りが光る。猫の瞳孔はさらに細い裂け目になる。
「助けられないとか、本気で信じろって？」彼女が噛みつく。「こいつ、あんたのこと見てもいないのに！」
シャドウが腕を上げる。肢がほどける。原初の虚無が長い柄になる。刃は厚くなり、世界を裂く三日月になる。破片が地面から浮き、街の欠片が武器のまわりを周回する。
一度だけ軌道を試す。リハーサルみたいに。世界が罪悪感みたいに反応する。
そして斧が振り下ろされる。
普通の存在なら一撃で死ぬ。
彼女は小さく悲鳴を上げ、両腕で頭を覆う。来ない死に備える。打撃は隕石みたいな力で落ちる。地面が裂け、建物が歪み、車が衝撃波で跳ね、爆ぜる。けれど彼女は残る。広がる裂け目に腰まで沈み、腕は折れず、肌に傷もない。
約束どおり、ほとんど殺せない。
シャドウは喜ぶ。何度も叩きつける。もう片方の腕も斧へ咲かせ、両側から打つ。力押しが効かないと見ると戦術を変え、タールみたいな指で彼女のシャツを掴んで持ち上げる。彼女の手は実体のない手首をすり抜ける。もがき、蹴り、叫ぶ。団子がほどけ、さらに高く持ち上げられる。下では口が開く。
「君の戦いだ。」私は言う。彼女は頭を振り向け、憤怒そのものになる。「最初の一つにすぎない。私が割り込むのは無作法だろう。」
「私たちの戦い！」彼女が叫ぶ。「逃げ道作れると思うな！ 私、死ぬ――」声が芝居じみた絶望に落ちる――「のに、あんた突っ立ってるだけ！」
午前四時に会った子どもの中で、最も劇的かもしれない。
「君が年を取れば」私は返す。「私が関わらなかったことに礼を言う。今は分からなくていい。責めない。」
「そういう人ね。『若すぎて自分のためにならない』ってやつ。」彼女は嘲り、指を振る。シャドウに持ち上げられたままでも。「言っとくけど――」指が言葉ごとに拍子を取る――「私、分かってる。あんたが分かってるのも分かってる。私が分かってるのも分かってる。あんたは分かってないって私が思ってるのも分かってないし、助けられる人が助けてくれるほうが、私が大人になった時にどう思うかより、今の私にとってはいいに決まって――」
シャドウが彼女をひっくり返し、一本の触手で足首を掴む。彼女は逆さにぶら下がる。口の森の上で。闇はよだれを垂らす洞窟みたいに広がる。
「食われるな。」私は助言する。「どれほど頑丈でも、シャドウに飲まれれば死ぬ。」
彼女は聞く。逆上がりみたいに腹を丸め、触手へしがみつき、登ろうとする。シャドウは笑うだけで、口へゆっくり降ろす。
「最悪に耐えるほうが得意で、最悪を与えるほうではないのかもしれない。」私は考える。「確かめる時間が、もう少ない。」
「あんた、間違ってる。」歯と腕と歯の中から声がする。本来なら届かないのに届く。「私、戦える。」
「証明しろ。」私は言う。彼女は挑発にいちばんよく反応する。
彼女が消える。
一瞬、シャドウだけが残る。うねり、勝ち誇り、握り拳みたいに閉じていく。私は振り向き、去る用意をする。不運な損失だ。しかしマルチバースにサモナーは一人ではない。
次の瞬間、怪物が爆ぜる。
中心から光が槍みたいに突き出し、歪んだ眩しい楔で引き裂く。ゼラチンみたいな闇が雨になって落ち、少女の肌にダニみたいに貼りつく。彼女は崩れる塊からよろめいて出てくる。顔は険しい。額のシャドウの塊を、苛立ちのある手つきで弾き飛ばす。瞳孔は裂け目のまま。
胸の奥に小さな誇りが盛り上がるのを止められない。
「学んでいる。」私は言う。「死を拒むことは重要だ。」
シャドウが吠え、形を組み直そうとするが、保持できない。悲嘆みたいに崩れ、剥がれ落ちる。
「仕留めろ。弱っているうちに。」
必死の反撃で、塊を弾丸みたいに撃ち出す。彼女の身体が思考より先に応える。時間が彼女の周囲で薄くなる。知覚が伸びる。彼女は生まれたての滑らかさで弾幕を抜ける。水が石を避けるみたいに。
攻撃が途切れ、失敗したとき、彼女は足を定める。片腕を少し引き、顎を上げる。
「何言ってるか全然分かんない」彼女はシャドウから目を離さない。「でも、これ倒せるならそれでいい。どうやるの？ 具体的に。」
「食おうとしているものがいる間に能力の講義はしない。」私は言う。「君の中に魔術がある。使え。」
「え？ 魔術で？」肩が緩む。彼女の中ではそれで単純になったらしい。「最初からそう言ってよ。」一拍。彼女は振り向き、睨む。「待って。魔術って何。どの魔術。私、魔術なんてないし、さっき言ったとおり――」彼女は指で空中に皮肉な引用符を作る――「こいつが都合よくあんた無視して私殺しに来てるの。あんたがやれよ。あんた、魔術、二人分くらいあるでしょ。」
「不可能か？」私は眉を上げる。「君自身の影かもしれないシャドウが、すべてを薙ぎ払っているのに、君が唱える側だと想像することが。」
「不可能。」
シャドウが跳ぶ。最後の苛烈な一撃。残りの質量を全部投げつける。
約束されたサモナーが、ようやく前へ出る。
彼女は目を閉じる。吸う。内側へ手を伸ばす。吐いたとき、世界が応える。
地球が軋む。地面の欠片が持ち上がり、無重力で止まる。圧が衝撃波みたいに彼女から転がり出る。空が緊張し、雲が震える。シャドウがほとんど届く距離で、彼女は腕を大きく広げ、叫ぶ。
「止まれ！」
現実が従う。
時間がシャドウのまわりでロックされ、跳びかかった姿勢のまま捕まる。氷が一瞬で花開き、表面を封じ、吠える彫像に変える。気温が落ちる。地面はまだ浮いている。空もまだ鳴っている。
単なるクロノキネシスではこうならない。興味深い。
彼女は凍った怪物へ近づき、目を細める。
「え、やば……」背筋を伸ばし、腰に手を当て、それからしゃがんでギザギザに凍った口を覗き込む。「私、やったの？」自分を指し、次に私を指す。笑みがどんどん大きくなる。
その喜びは移る。私も口元を同じように曲げることを許す。
「ああ。」私は言う。「君は時間を止めた。つまり私の推測は当たった。君は時間と空間のサモナーだ。私たち――」私は周囲を示す――「にはやることが山ほどある。」
「私たち？」彼女が鸚鵡返しに言う。「無理。帰る。」
「誤解している。掃除を一緒にするという意味ではない。」
彼女はもう歩き出していて、私はそれに気づくのが遅れる。彼女は止まり、肩越しに振り返る。速く、静か。暗殺者の足音だ。嫌なほど私に似ている。
「聞く。」彼女が言う。
「私たちは相棒だ。話すことが多い。」私は彼女の顔を見る。「ただ、君があまり驚いていない理由が気になる。」
「正直に言うと？」彼女は爪を見下ろし、興味がないふりをする。「だいたいこうなるの、分かってた。たぶん――あんた、宇宙人でしょ？」
「別の宇宙から来た。」私は答える。「君には秘密が通じないな。」
「ほら！」興奮が跳ね、それから急に折り畳まれる。「……えへん。」彼女は両手を背中で組み、視線を落とす。「で……これからどうするの？」
「この惨状を整えないと、君の星が騒ぐ。」私は言う。「それから艦の修理に戻る。」
“艦”の語に彼女の目が光る。なるほど。
私はその隙を使う。
「私はHiroyuki D’Accardiだ。」私は告げる。「呼び方は好きにしろ。君は？」
彼女は唇を噛んで考える。
「もし……」視線はまだ“船”へ引っかかっている。「もし名前教えたら、船見せてくれる？」
「かもしれない。」私は言う。「帰るのではなかったか。」
“家”という語が彼女を即座に現実へ引き戻す。
「Ohuang-Zhùróng Kohana！」彼女は勢いで叫ぶ。それから踵を返して通りを駆け出し、振り返りもせずに声だけ投げる。「明日、放課後に戻ってくる！ この場所で探すから！ 忘れないでよ！」
私は彼女が去るのを見送る。髪にはまだ花びらが貼りつき、袖にはシャドウの穢れが乾いている。
忘れようとしても、無理だろう。
ここまで読んでくださってありがとうございます。
日本語は母語ではないため、表現や訳に不自然な点・誤りがあるかもしれませんが、温かく見守っていただけると嬉しいです。気づいた点は随時修正していきます。
もし日本語として不自然な箇所があれば、やさしく教えていただけると助かります。
誤字脱字・言い回しの改善など、指摘歓迎です。
