竜星魔神王～星の巫女。リリルを求めて～

6話。『風の洞窟』３。

「──え？　リリル？　帰んないの？」

「え？　いやいやいや！！　う、うそウソ嘘っ！！　か、帰るよ？　い、一瞬の気の迷いってヤツ？」

　な、なんだか、私……──変だ。

　私とジャンゴの目の前に広がるこの『風の洞窟』の中の青紫色の光のせいかな……？

「な、なんかさ？　洞窟の光のせい？　ボーッとするんだけど、ジャンゴは何ともないの？」

「俺？　んー。そうだな……。なんか、俺が、リリルを洞窟に連れて来たわけだし、しっかりリリルを守らなきゃなーっとは思うけど？　ボーッとはしないかな？」

「へ、へー。そ、そうなんだ……」

　ジャンゴのくせに、何しれっと、『守る』なんて言っちゃってんだろう。

　な、なんか、いつものジャンゴじゃないみたいだし……、なんか調子が狂う。

「あ、そうだ。洞窟の光は、初めて来た者を惑わす──なんて、聞いたこともあるぜ？　俺は、何度も洞窟に遊びに来てるし、『13才の洗礼』も受けてるし」

　そう。そうだった。パトト爺ちゃんもそう言ってた。

　だから、洞窟に入るのは、子どもだけじゃ危ないんだ──って。

　『13才の洗礼』──

　──大人になるために、ウミルの村の子どもたちは、13才のお誕生日を迎えると、大人たちに連れられて、この『風の洞窟』に祀（まつ）られている『お星様』に会いに行く。

　だけど、『13才の洗礼』を受けていない子どもたちには、洞窟の中の青紫色の光は、強すぎる。

　今の私みたいに、たぶんボーッとしちゃって、怪我したり落っこちたりして、洞窟の中を流れる川に流されちゃうのかもしれない。

　だからこそ、ずーっと昔に『13才の洗礼』を受けた大人たちが、一緒について来てくれて守ってくれるんだって思う。

　きっと、それが、代々受け継がれて来たウミルの村の習慣（ならわし）で……。

　でも、違うところから来た洗礼を受けていない大人たちは、どうなるんだろ？

　やっぱり、他のウミルの村の人たちに連れられて、『お星様』に会いに行くのかな？

「ねぇ？　ジャンゴ？　ジャンゴは、『お星様』の『洗礼』を受けた時……どんなだったの？」

　私は、『お星様』へと続く吊り橋の先にある鎖場（くさりば）を見つめながら、ジャンゴにそう言った。

　『お星様』からの青白い光が、とってもまぶしい。

　吊り橋を渡って鎖場（くさりば）の鎖をロープ代わりにして断崖絶壁の岩肌を降りると──『お星様』のところへたどり着ける。

「え？　んー……。そうだな。まあ、座れよ？　リリル。　ちょっと話が長くなりそうだし？」

　ジャンゴは、握っていた私の手を離して、「よっこらせっと！」って言いながら、洞窟の青紫色に光る岩肌にペタン！　とアグラをかいて座った。

　ジャンゴが、隣にいる私の座りそうな岩肌をパンパン！　と、手ではたいて「キレイになったぜ？」って言ってから、ニヤリと笑った。

「え？　う、うん……」

　私は、ジャンゴの隣に足の膝を曲げて、小さく丸くうずくまった。

　幻想的な洞窟の青紫色の光が、座っている私とジャンゴを照らす。

　洞窟の中は、外にいるよりも暖かかった。

「え、えーっとだな。俺って、毛むくじゃらなジャンゴなわけじゃん？　だ、だから、初めてウミルの村に来た時から、なんだろう……って、小せぇ時からこの洞窟にはちょくちょく遊びに来てたんだ。まあ、パトトのジジイに放り投げられても何ともない俺だし？　小せぇ時から、毛むくじゃらだったから、フラフラ一人で迷いこんで洞窟の川や谷に落っこちても、何ともなかったってわけさ。あ、パトトのジジイには口止めされてたよ？　リリルには危ないから絶対言うなーって」

　いや、ジャンゴ、言ってたし。

　私は、ジャンゴに小さい時から、『風の洞窟』のお話を聞かされて、すんごく気になっていた。

　けれど、私は、小さかったわけだし。パトト爺ちゃんには危ないから行くなって言われてたし。

　でも、もう、今なら、明日で13才のお誕生日を迎えるわけだし……。

　大丈夫かなって、思ってたんだけど……。

「で？　ジャンゴは、13才になる前には、もう『お星様』の洗礼は受けてたってわけ？」

「そ、そーなんだよなー？　たぶん、あれが、そーなんだと思うんだけど……」

「どういうことよ？」

「え？　んー……。んーとだな。ほら、言い伝えにもあるじゃん？　──智慧（ちえ）ある者には力を。勇気ある者にはさらなる力を。悪しき者は滅びる──みたいな？」

「ふんふん。それで？」

「でさー。よくある感じで、リリルの言う『お星様』？　が、しゃべるわけよ。『勇気ある幼き者よ、よく来た』なんてさー」

「え？　お、『お星様』！？　しゃ、しゃべれるのっ！？」

「あ、しゃべるっつーか、『世界の地図』の時にも感じたんだけどさ？　なんか、そう言ってるみたいに感じたー？　みたいな？」

　なんか、不思議なお話だった。

　大予言者ホーリーホックのお話と同じくらい。

　毛むくじゃらのジャンゴなのに、私よりも先に……ずっと小さい時には、もう『お星様』に会ってたんだ……。

「で、それから、どうなったの？」

「え？　別に？　なんも無いよ？」

「えーっ……──！？」

　絶っ対に、何かあるって、期待してたんだけどな……。

　何も無いって……。

「私、帰ろっかな……」

「あ、あぁ……。その方が、良いと思うぜ？　危ないしな？　命綱もなけりゃ、鎖を持つ手が滑っちまったら、それで最期だからな。まぁ、俺ならリリル背負って飛び降りるっつーのもアリだと思うけど、あの高さじゃ流石に足が痛ぇよな……。それに、帰る時も大変だ。今度は登んなきゃなんないわけだしな？　だから、普通は、大人たち数人がかりで一緒に行くんだよ？」

「ふーん。やっぱ、そうなんだ……。でも、なんで、そうまでして13才になったら、みんな行くの？　それに、ジャンゴは、私背負って飛び降りても大丈夫なんだ？」

「ん？　ま、まぁな？　あぁ、でも、リリルは知らなかったっけ？　パトトのジジイからは、なんも聞いてない？　『風の洞窟』の『お星様』は、会いに来たヤツの『隠された力』を引き出してくれるとかって言うぜ？　あと、13才って言うのは、たいていのヤツが『穢（けが）れ』を知らないから、悪しき者として『お星様』に命を奪われずに済むとか？　けど、13才にならないと『隠された力』自体も生まれてないから、『お星様』に会いに行っても仕方がないとかって聞いたぜ？」

「じゃあ、なんで、ジャンゴは小さい時でも『お星様』の『洗礼』を受けれたの？」

「さあな？　俺が、毛むくじゃらで、ジャンゴだからじゃね？　それに、あれが『洗礼』だったのかどうかなんて、分かんないし？　『隠された力』かー。『お星様』……俺からちゃんと、引き出してくれたのかなー？」

　ジャンゴは、そう言うと──パンパン！　って、お尻をはたいてから、スッと立ち上がった。

「さ、帰るか？」

　ジャンゴが毛むくじゃらの顔の隙間からチラッと私を見て、座っている私の目の前に──ジャンゴは、毛むくじゃらの自分の手を出して来た。

「う、うん……」

　私は、ジャンゴの毛むくじゃらの手につかまって、立ち上がった。

「ジャンゴ？　私……。やっぱり、『お星様』に──会いに行こうかな……？」

「え──？　リリル？　行くの？　本当に？」

　私って──こんなに、ワガママだったのかな……？