第十二話 林檎は愛に飢えている
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冷えてきたので、中に戻ることにした。
「寒―い」
寒さから逃げるように、林檎は早足で裏口の扉に飛びついた。夏江の忠告が頭をよぎる。
「林檎ちゃん、走っちゃダメって……え？」
「はぁ、はぁ」
林檎はほんの十数メートル走っただけだった。時間にすれば、五秒と走っていない。にもかかわらず、彼女は長距離走を終えた後のように、大きく荒い呼吸を繰り返していた。
「ちょっと、林檎ちゃん、大丈夫？」
「うん、大丈夫だよ？」
そうは言うが、この様子は尋常ではない。重大な病の発作だろうか。それとも呼吸障害かもしれない。すぐに誰かを呼ぼうと林檎に背を向けたが、彼女はわたしの手を握ってその場に引き留めた。
「ダメ。ママに怒られちゃう。内緒にして。お願い」
「でも……」
「お願い、百合お姉ちゃん」
林檎は目を潤ませ、懇願した。呼吸はだんだん落ち着いてきているが、わたしのような素人が判断していいものか。
迷った挙句、彼女の意思を尊重することに決めた。夏江に林檎を走らせないようにと頼まれていたのに、最後の最後で目を離してしまった。これが夏江に知れれば、わたしに対する心証は悪い方向に傾くだろう。要は、自分の監督不行き届きを隠蔽するのだ。
保身の思いが、わずかに林檎の身を案じる気持ちに勝った。
（これも幸せのため。敵は作ってはいけないの）
そう自分に言い聞かせるが、罪悪感が体をどんと重くした。
幸い、誰にも見られていなかったので、林檎が落ち着いてから手を繋いで二階へ上がった。疲れて眠いと言うので、林檎を部屋まで送り届ける。彼女の部屋はわたしの部屋と近い場所にあった
「ありがとう、百合お姉ちゃん」
「いいよ」
「またあとで遊んでね」
「うん」
自室に戻り、ソファーに倒れた。
林檎の様子は明らかにおかしかった。いくら幼い子といえども、少し走っただけで、あんなに息が上がるはずがない。外の寒さのせいでもないだろう。
何かしらの病気が林檎の体を蝕んでいるに違いない。食堂で夏江が言っていたではないか。「思いっきり走っちゃいけませんよ」と。あの忠告はこの事態を見越していたからなのだ。
その後、林檎は何事もなかったように昼食の席に顔を出した。勇心と夏江は出払っており、彼女と二人きりの食事だった。
「もう大丈夫なの？」
「うん」
「苦しくない？」
「苦しくないよ」
まぶしい笑顔が返ってきた。強がっているふうには見えないし、彼女の様子は健康そのものだ。杞憂だろうか。
「あ、さっきのは、ママには内緒だよ。しー」
口元に人差し指を当て、釘をさすように林檎は言った。
それからわたしは、林檎の体のことを勇心や夏江に尋ねようとしたが、中々機会に恵まれなかった。
二人とも多忙なようで、家にいる時間はさほど多くないらしい。家を空けることも多く、特に夏江は頻繁に外出していた。
林檎が早くにわたしに懐いたのも、日常的な親の不在が原因なのかもしれない。そのことに気づくと、林檎への親近感が増した。彼女もまた、愛情に飢えていたのだ。
