オルゴールと銀の弾丸

第二章 始まりの歯車

第九話 翠の歯車 『Ｅｌｆ』

ズドン！！

衝撃音が響き渡る。私はダッシュして何とかこの場を切り抜けた。

「チッ…。厄介だな…。」

女、もとい『Ｅｌｆ』は、そうしている間にも次々と矢を放ってくる。私はとにかく逃げるしか無かった。

「やっぱり逃げるしか能がないのね。だから大人しくしていれば良かったのにって、散々言ったはずよ。」

『Ｅｌｆ』の言い分が頭にきたが、当たっているのは間違いない。実際私は逃げっぱなしだった。あの毒矢の事もあったのでなおさらである。

銃口を向けてもすぐに矢がぶっ飛んでくるので、引き金を引く暇すら無い。

…やはり、叔父の言う通りだ。ここはいったん退いて増援でも要請しようか…。と、思ったその時、

「お姉ちゃーん！！頑張ってーっ！！」

あの少年の声がした。声を聴いたその瞬間、我に返る。ああ、そうだ。目的を完全に忘れてた。少年達と仲間を、助ける為に戦っていたんだった。なのに…なのに私は今何を考えていた？自分から突っ込んでいった戦いに増援を要請すると！？

…我ながら不甲斐無いな。こうなったら死ぬまで戦おう。その時はその時だ…。

『おい…おい！姉ちゃん！！聴こえるか！？』

突然イアフォンから声がした。この声は…サクか？

「聴こえるが…。どうかしたのか？」

『どうかしたのか、じゃねーよ！！何で外に出てんだよ！？』

このままじゃ埒があかないと思い、一部始終を話した。幸いにも、衝撃音がデカかったので『Ｅｌｆ』には聴こえてはいない（…ハズだ）。そして話が終わると、最初に出たのは絶叫。

『えええええええーーーーーっ！？』

「何も驚き過ぎだろう…。」

『い、いや、だって！あの女が『Ｅｌｆ』なのか！？』

「それはさっきから言っている。この状況を何とかしなければ、助からないからな。」

『そうか…だったら俺に考えがあるんだ。』

そう言うと、通信が切れた。アイツ、何をするつもりなんだ？…と、思っていたその時！！

「おーい。こっちだーっ！！こっち向けー化け物女ー！！」

サクの叫び声がした。見ると、サクが『Ｅｌｆ』の方へと手を振っていたのである！！

（ま、まずい…！！あのままじゃ…！！）

そう考えた時、『Ｅｌｆ』がサクの方を向いた。

「あら、また目覚めちゃった奴が出たわね。しょうがない。」

そう言うと『Ｅｌｆ』は、サクの方へと矢を向ける。そして、力強く引き始めた。

「サクー！何しているんだーっ！！待ってろ！！今私が…」

「姉ちゃん！手ぇ出すな！！言っただろ！？俺に考えがあるって！！」

私は一瞬、ひるんでしまった。そして、最悪の事態が起きる。

「さよなら、坊や。」

矢が、サクの方目がけて飛んでいった。そして再び、凄まじい程の衝撃音。ただ、茫然とすることしか出来なかった。

「っあ…ああああっ…。」

サクのいた鳥かごは無残に砕け散っていた。そしてガレキの中から、腕が見えた。

…声が出ない。胸が締め付けられるような痛みがする。何故だ…涙が出てくる。あまり感じたことの無い感情が生まれていた。これは…怒りだ。

「…貴様ああああァァァァッ！！」

私はもう、耐えきれなくなっていた。簡単な話だ。実の弟を、目の前で殺されたのだから！！

『Ｅｌｆ』に向かって弾丸を乱射する。弾切れになろうがどうでもいい。何発か当たればそれで良かった。

だが…甘くは無かった。『Ｅｌｆ』はことごとく避け、反撃も劣ってはいなかったのだ。

「あの坊や…もしかしてあなたの弟？じゃ、仲良く眠りなさいな。」

そう言うと、『Ｅｌｆ』は一本の矢を放つ。私はそれを見た時、戦慄を覚えた。

（あれは…さっきの毒矢か！？）

私はとっさに逃げた。だが、この矢…地面に突き刺さらず、私を追いかけていたのだ！逃げても逃げても勢いを失わず飛んでくる。

（ホーミング…サクから聴いた事があったな…。しかし…物理的に可能なのか！？）

そう思った瞬間、ズバッという音がした。そして、私の脚に強烈な痛みが襲い掛かる。

「うっ…ぐあああっ！！」

叫ばずにはいられない。そんな中、『Ｅｌｆ』の嘲笑が聴こえてきた。

「あら、当たっちゃった？直撃はともかく、かするなんてあなた、運が無いわね。」

「それは…どういう…。」

「結構な猛毒よ、それ。ジワジワくるでしょ。直撃なら痛みなんて一瞬だけだったのにねぇ…。」

また、『Ｅｌｆ』が矢を引き始めた。私の脚に、もう機動力なんて残っちゃいない。

（これで…終わりかな…。）

今度こそ死を覚悟した…その時。

ドスッ

何かが突き刺さる、鈍い音がした。でも私は何の痛みも感じていなかった（といっても脚のダメージは残っているが）。

しかし、その後『Ｅｌｆ』の絶叫が響き渡る。

「ぎゃあああっ！？なっ何これ？一体何処から！？」

そう、『Ｅｌｆ』の肩から、血がボタボタと流れていたのだ。だが…本当に誰がこんな事を？

「とりあえず当たって良かったかな…。咲子ちゃん、大丈夫？」

背後から声がした。しかも聞き覚えのある声だ。振り返ると、そこにいたのは…

「な…夏美さん？！い…一体どうやって…？」

「咲夜くんから、連絡が入ったからね。無理矢理牢屋ぶっ壊して、気付かれないようにやったってワケ。」

私はこの時、夏美さんの扱う武器が弓だった事を思い出した。成程、サクの作戦とはこういう事だったのか…。

そう考えた後、夏美さんがある方向に向かって指を指す。そこにいたのは、他の隊員数人と、怪我を負ったサクだった。サクはこっちに向かってピースサインを出している。

（ったく…無理し過ぎだ…。）

そう考えていた時、「ううう…」という呻き声がした。そこにいたのは、地面にうずくまった『Ｅｌｆ』だった。私は脚を引きずり、『Ｅｌｆ』の元へと行く。

「さっきの姿からはまるで想像もつかないな。」

「自分でもそう思ったわよ…。まさか…人間如きにやられるなんて…。」

その声は弱弱しくなっていた。流暢な喋り様も何処かへ行ってしまったようだ。

「でも…これは案外チャンスかもな。弟を殺そうとしたお前を、今なら仕留める事が出来そうだ。」

「ヒィッ！？わ、分かったわよ！！こうすればいいんでしょ！！」

『Ｅｌｆ』はそう叫ぶと、手を空中へかざした。その時、まばゆいほどの光が周辺を包む。

「うっ…！？」

光がまぶし過ぎて思わず目を瞑ってしまった。

それから数分後、段々と落ち着いてきたと感じ目を開けると、そこに広がっていたのは元の荒れ地だった。

「これは…どういうつもりだ。」

「こうしておいた方がいいんでしょ？あと、弟くんの様子も見ておいたら？」

『Ｅｌｆ』にそう言われ、サクの方を見た。その時私は目を疑った。

「怪我が…治っている…！？」

「ええ。私が治したのよ。魔法でね。アンタに脅されから、しょーがなくやったのよ。」

…言い方が癪に障ったが、『Ｅｌｆ』は私の気も知らないまま話を続ける。

「アンタ達人間には使えない力…って言った方がいいのかしら。いわゆる魔法とか、そういった類のものを私達は扱える。」

「まさか、本当にそんな力があるとはな。という事はさっきの森も、あの毒矢も、ホーミングの機能も、全て魔法で？」

「まあ、そういう事ね。ああ、そうそう言い忘れてたけど…。」

話を突然終えると、『Ｅｌｆ』は何かをブツブツと言い始める。何かの…呪文のようにも感じた。

「全ては…の箱の…と共に…。」

静かにして聴いていたが、なかなか聞き取れなかった。そして、いつの間にか最後となった。

「我、翠の歯車となろう。」

そう言うと、『Ｅｌｆ』の身体から光が溢れ出した。そして、次には閃光。

「うおっ！？」

一瞬で終わったので目を開けると、そこには『Ｅｌｆ』の姿は無かった。だがその代わりに、地面にあるものが落ちていた。私は『それ』を拾った時、驚くことしか出来なかった。

「これは…歯車…！？」

『そうよ。これが私の本来の姿。…あれ？本来の姿…で合ってたかしら？』

そんな事はどうでもいい。名前を聴いた時何となく想像してたが、フェイクでは無かったようだな。そう考えていた。

すると突然、誰かに声をかけられた。私はこの声があの少年だとすぐに分かった。

「ねえ、お姉ちゃん。足、大丈夫？」

「見ていたのか…って、あれ？」

私は、自分の身の異変に気付いた。脚の傷が、もう癒えていたのである。

（きっと、『Ｅｌｆ』が知らない間に治してくれたのかな。）

そう思うと不思議では無かった。

「姉ちゃん。叔父さんから連絡が入った。戻ってこいだってさ。」

背後からサクの声がした。そうか、もう任務も完了したようなもの…だったな。

だがまだ油断は出来ない。戻る時にまたモンスターの軍勢が来たならたまったもんじゃない。

私はまた、戦闘準備をし始める。その時、あの少年が手を握ってきた。

「お姉ちゃん。一緒に行ってもいい？」

その声は明るいものだった。そうだな…また守ってあげなければな…。

「もちろんだよ。私達が、お前達を守ってみせる。」

空はすがすがしい程の色に染まっていた。