andante ～歩くような速さで

黄昏時

気がつくと、あたりは紅に染まっていた。

起き上がって周りを見回してみるけど、誰もいなかった。

夕飯に行ったんだろうか。

ちょうどいい頃合いだし。

とりあえず、部屋を出る。

廊下を歩いていって、階段を降りて。

…ん？

玄関のところまで出ても、誰もいない。

それどころか、前の通りにすら誰もいない。

おかしいな…。

「黄昏時は不思議な時間。あなたは、この夕暮れに迷い込んだんだね」

「はぁ？」

「こんばんは。いや、まだこんにちは、かな？」

「響…？」

「わたしは響だけど、あなたが知ってる響じゃない。言ってみれば、もう一人の響。わたしは、あなたのこと、知ってるよ？」

「わけの分からないことを行ってないで、早く元の世界に戻せよ」

「この世界のことは信じるんだね」

「今ここにいるんだ。夢の世界でないなら、実際にある世界だろ」

「わたしのことも、信じてくれる？」

「お前が蜃気楼か、そういう類の何かじゃないなら信じる」

「ふぅん。意外と現実を見れるんだね」

「どうも。…意外ってなんだよ」

「面白い人だね」

「いいから、早く帰してくれ。腹が減った」

「もう…。せっかくの女の子との逢瀬なのに」

「初対面なのに、何が逢瀬だよ。こういうのは逢瀬とは言わない」

「んー。じゃあ、ひとつだけ、聞いていい？」

「早く言え」

響は少し考えるように周りを見回す。

そして、こっちを向いて。

「光のこと、どう思ってる？」

「みんな、それを聞くんだな」

「気になるからね」

「…まだ分からないよ。でも、確実に言えることは、光は俺にとって大切な人の一人だということだ。それが、好きだとかそういう感情になるかどうかは分からないけど」

「そっか」

「ああ」

「光には、そのことは伝えたの？」

「直接には言ってない」

「そう」

「急かしたりしないんだな」

「あなたのことは、あなたで決めたらいいと思うから」

「まあ、そりゃそうか」

「じゃあ、約束だから。目を瞑って。もとの世界に送ってあげる」

「いや、待て。この世界には、他に誰もいないのか？」

「ここは狭間の世界。いわば、橋なんだ。橋の上に住む人なんて、なかなかいないでしょ？」

「お前は、橋の住人なのか？」

「ふふふ。どうかな」

「…寂しくないのか？」

「優しいんだね」

「どうかな」

「…ずっとそうだったから。でも、今は響もいるしね」

「………」

「ね、お腹空いたんでしょ？帰ろ？」

「…そうだな」

さっき言われた通りに、目を瞑って。

…この世界で、独りぼっち。

なんで、もう一人の響だけが、そんな罰を受けないといけないんだろうか。

なんで…。

「あんまり他の女の子に優しくすると、光に嫌われるよ？」

「女の子一人守れないようなやつが、大切な人を守れるわけがない」

「えっ？」

意識が遠退きかけたその瞬間、もう一人の響の手を引いて抱き寄せる。

しっかりと、離さないように。

そして、そこで意識は途絶えた。

目が覚めると、相変わらず夕方だった。

ただ、さっきと違うのは、隣で光が寝ていること。

そして、もう一人。

「おい、起きろ」

「ん…？」

もう一人の響。

いや、今は響じゃない。

「えっ…？わたし、なんで…？」

「俺が連れて帰ってきたんだろ」

「なんで…。なんで、そんなこと…」

「お前、寂しそうな顔をしてたじゃないか」

「でも…そんなの…」

「迷惑だったなら謝る。俺は向こう見ずだから、どうなるかなんて考えずに行動してしまったけど。でも、自分がやったことは間違ってないと思ってる」

「………」

もう一人の響は俯いてしまった。

…あの世界に一人でいるならと思って連れてきたけど、響自身はどう思ってるんだろうか。

自分自身では間違ってないと思ってるとはいえ…少し不安だ。

「んぅ…。響…」

「お目覚めか、光？」

「あ、あれ？宿？な、なんで？」

「ミコトに散々引き回されて、帰ってきたときにはクタクタで眠ってたんだよ」

「えっ。じゃあ、ミコトは？」

「そこで寝てる」

「そう…。ところで、あなたは？」

「えっ？わ、わたし？わたしは…」

「……？」

「えっと…」

あてもなく、宙に視線を漂わせる。

もう一人の響…なんて言っても信じてもらえないだろうし。

いや、俺は信じたけど…。

でも、なんて説明したらいいのかな…。

「翔の、知り合い？」

「まあ、そんなところだけど…」

「ふぅん。わたしは、光っていうんだ。あなたのお名前、聞かせてもらっても、いいかな」

「わ、わたしの名前？えっと…それは…」

「あ、もしかして、聖獣さん？まだ、名前を、貰ってないの？」

「うーん…。どうなんだろ…」

「……？」

しかしだ。

初対面で、しかも無理矢理連れて帰ってきた俺が、まともに説明出来るわけもなく…。

響本人が来てくれたら一番話は早いんだけど…。

「まあ、いっか。翔、黒龍って、たしかクルクスだよね」

「えっ？…ミコトもそうだし、そうだと思うけど」

「じゃあ、クルちゃんだね」

「ク、クルちゃん…？」

「だって、名前がないと、呼びにくいじゃない」

「そ、そうかもしれないけど…」

「クルちゃん、よろしくね」

「よ、よろしく…」

光のマイペースに引き込まれ、ついにもう一人の響の名前はクルちゃんになってしまった。

響が知ったらなんて言うだろうか。

…いや、響はもう一人の響のことを知ってるんだろうか。

夕焼けの世界に行かないと会えないわけだし…。

そもそも、もう一人の響って何なんだ…？

夕飯の席。

なかなか料理が出てこないからと、ミコトがグゥグゥと行儀悪く喉を鳴らしている。

「お前、そういうことはやめろっていつも言ってるだろ？」

（だって、お腹空いたんだもん）

「行儀が悪いだろ」

（知らないもん、そんなの）

「とにかくやめろ」

（むぅ…）

今度は不満そうに、尻尾をパタパタと床に打ち付けて。

まったく、こいつは…。

「翔って、ミコトの、お兄ちゃんみたいだね」

「ん？まあ、そうだな」

（口煩いお兄ちゃんが二人もいて、嫌んなっちゃうよ）

「二人？まだいるの？」

「ああ。こいつの本当の兄貴で、薫っていうんだ」

「ふぅん」

「生真面目なやつなんだよ。ミコトとは正反対だ」

「会ったこと、あるの？」

「何回かな」

「どんな人？」

「そうだな…。今言ったように、生真面目で…生真面目なやつだ」

「へぇ…」

（薫お兄ちゃんなんて、五月蝿いだけだよ…）

「それは、ミコトのことを、想ってのことじゃ、ないかな」

（………）

「ね？」

（…そんなこと）

「ん？」

（そんなこと…分かってるもん…）

「うん」

光はニッコリと笑う。

ミコトはまた尻尾をパタパタさせてるけど。

…それにしても、響、遅いな。

どこをほっつき歩いてるんだろうか。

「クルちゃんは、兄弟とか、いるの？」

「え、えぇ？」

「兄弟なんていない方がいいよ」

「弥生。今の光とミコトの話を聞いてなかったのか」

「じゃあ、兄ちゃんは私のことを考えてくれてるの？」

「ああ。考えてるさ」

「ホントかなぁ…」

「弥生が何かヘマをやらかさないかとか、何か食べて腹を下さないかとか」

「ほら！そんなことばっかり！」

「そ、そんなこと、ないと思うけどな…。そんなこと、ないよね、翔？」

「さあな」

「もう…」

まあ、どちらにせよ、本人を前にしては言いにくいことではある。

それに、あまり口に出すものでもないと思うし…。

「お待たせ～」

「響？どこに、行ってたのよ」

「もちろん、厨房だよ。女将さんに言ってさ、一緒に夕飯を作ってたんだよ」

「あっ、そんなの、ずるいよ！わたしも、やりたかった！」

「文句はまたあとでね～」

「もう！」

響は手際よく配膳していって。

そして、"クルちゃん"の前で止まる。

「あれ？なんでここにいるのさ」

「えっと…。翔が…」

「ふぅん。そっか。よかったじゃない」

「う、うん…」

「よし、じゃあ、みんな。夕飯にしよっか」

（お腹空いた！）

「叫ぶな」

ミコトの頭を小突くと、その報復として尻尾で椅子を払おうとしてきたが、しっかり足で止めて睨み付けておく。

まったく、こいつは…。

…それにしても、響はやっぱりもう一人の響のことをちゃんと知ってたんだな。

大して驚いた様子がなかったのが驚きだけど。

またあとで、詳しい話を聞かせてもらおうかな。