身代わり令嬢は初恋を終わらせられない

第9話 硝子の靴、向けられた熱

　一週間ぶりの再会は、王宮の大広間だった。

　煌めくシャンデリア。

　生演奏のワルツ。

　色とりどりのドレスを纏った貴族たちが、蝶のように舞っている。

　私はユリウス様の腕に手を添え、会場を進んでいた。

　胃が痛い。

　豪華な食事も、美しい音楽も、今の私には処刑台へのBGMにしか聞こえない。

「顔色が優れないな」

　ユリウス様が小声で囁く。

　その声は、あの日――庭園で私を問い詰めた時とは違い、甘く優しい響きを含んでいた。

「……少し、人が多くて」

「無理はしなくていい。挨拶回りが済んだら、すぐに下がろう」

　彼の手が、私の手をそっと包み込む。

　温かい。

　この温もりに触れるたび、胸の奥で罪悪感が疼く。

　あの日、彼は「魂の形が違う」と言った。

　疑っているのだ。

　それなのに、どうしてこんなに優しくするのだろう。

　正体を暴こうとしているのか。

　それとも、私の演技を泳がせているだけなのか。

　思考が悪い方へと転がっていく。

　＊＊＊

　ユリウス様が知人に呼ばれ、少しの間だけ離れることになった。

　私は壁際の柱の陰に身を隠し、小さく息を吐く。

　一人になると、途端に心細さが押し寄せてくる。

　ドレスの裾を握りしめていると、近くから甲高い笑い声が聞こえてきた。

「見て、あの方。リリアーナ様よ」

「まあ。病気で伏せっていたと聞いたけれど」

「中身までは治っていないでしょうね。あの方の癇癪持ちは有名ですもの」

　扇子で口元を隠した令嬢たちが、こちらを見ながら囁き合っている。

　その目は嘲笑に満ちていた。

「使用人に物を投げつけるわ、気に入らないドレスは引き裂くわ……ユリウス様もお気の毒ね」

「本当よ。あんな美しい方が、あんなあばずれと婚約だなんて」

「今も猫を被っているだけに違いないわ」

　言葉のナイフが突き刺さる。

　反論はできない。

　私が演じているのは、そういう過去を持つ女性なのだ。

　彼女たちの軽蔑は、正当な評価と言える。

　私は唇を噛み、視線を床に落とした。

　逃げ出したい。

　でも、動けば注目を集めてしまう。

　その時だった。

「――失礼」

　凛としたバリトンが、嘲笑の空気を切り裂いた。

　顔を上げる。

　ユリウス様が立っていた。

　令嬢たちの背後に、氷の精霊のような冷ややかさで。

「ゆ、ユリウス様！？」

「ごきげんよう。……ところで、今のお話ですが」

　彼は優雅に微笑んでいる。

　だが、その碧眼は全く笑っていない。

　令嬢たちが引きつった顔で後ずさる。

「私の婚約者が、何か無礼を働きましたか？」

「い、いいえ！　滅相もございません！」

「そうですか。それはよかった」

　彼は一歩、前に出る。

　それだけで、令嬢たちは蛇に睨まれた蛙のように硬直した。

「一つ、訂正させていただきたい。現在のリリアーナは、誰よりも思慮深く、心優しい女性です」

　え？

　私は目を見開く。

「使用人を労い、私の言葉に耳を傾け、他者の痛みを理解しようとする。……私は、そんな彼女を誇りに思っています」

　会場のざわめきが遠のく。

　彼の言葉だけが、鮮明に響いた。

　彼は私を見ていない。令嬢たちを見ている。

　これは世間体を取り繕うための言葉だ。

　わかっている。

　わかっているけれど。

「二度と、彼女を侮辱するような発言は控えていただきたい。……よろしいですね？」

　低い声での通告。

　令嬢たちは真っ青になって頷き、逃げるように去っていった。

　静寂が戻る。

　ユリウス様が振り返り、私に手を差し出した。

「行こう。風に当たりたい」

　私は震える手で、その手を取った。

　＊＊＊

　夜風が吹き抜けるバルコニーには、誰もいなかった。

　王都の夜景が、眼下で宝石箱のように輝いている。

　私は手すりに寄りかかり、火照った頬を冷やしていた。

　隣には彼がいる。

　沈黙が心地よく、そして苦しい。

「……ありがとうございました」

　絞り出すように言った。

「あの方々の言うことは、嘘ではありません。昔の私は、確かに酷い振る舞いをしていましたから」

　これはリリアーナとしての謝罪だ。

　過去の悪評は事実なのだから。

　しかし、ユリウス様は首を横に振った。

「過去など関係ない」

　彼は手すりに手をつき、夜景ではなく私を見た。

「僕が見ているのは、今ここにいる君だ」

　ドキリとする。

　その瞳は、逃げ場を与えてくれない。

「誰かの噂話でも、記憶の中の影でもない。……今、目の前で悩み、震えている君自身を、僕は信じている」

　息が止まった。

　それは、どういう意味？

　君自身って、誰のこと？

　リリアーナ？

　それとも、正体不明の私？

「君が何を隠していても構わない。どんな事情があってもいい」

　彼の手が伸びてきて、私の頬に触れた。

　指先が熱い。

「ただ、僕のそばにいてほしい。……それだけが、今の僕の願いだ」

　涙が出そうになった。

　それは、ほとんど告白だった。

　嬉しい。

　心が震えるほど嬉しい。

　でも、それ以上に怖い。

　彼は私という「虚像」を愛そうとしている。

　あるいは、中身が別人だと薄々気づきながら、それでも受け入れようとしてくれている。

　だめだ。

　頷いてはいけない。

　私は契約で雇われた偽物。

　あと一ヶ月もすれば、死んだことになって消える存在。

　彼に愛される資格なんて、これっぽっちもない。

「ユリウス様、私は……」

　拒絶の言葉を探す。

　けれど、喉が張り付いて声が出ない。

　彼の切実な瞳を見ていると、嘘をつくのが辛くてたまらない。

　私の本心が叫んでいた。

　このままずっと、この人の隣にいたいと。

　嘘つきのままでもいいから、愛されたいと。

「……今は、何も言わなくていい」

　私の葛藤を察したのか、彼は苦笑して手を引いた。

　でも、その指先は名残惜しそうに私の髪を掠めた。

「ただ、伝えたかったんだ。僕の気持ちが、どこにあるのかを」

　ズルい。

　そんなふうに言われたら、もう突き放せないじゃないですか。

　私は俯き、溢れそうになる涙を隠した。

　夜風が冷たい。

　けれど、彼が触れた頬だけが、火傷したように熱かった。