身代わり令嬢は初恋を終わらせられない

第7話 終わりのシナリオ、未来への問い

　翌朝、朝食の席に着くと、皿の横に一通の封筒が置かれていた。

　差出人は伯爵夫人だ。

　中身を改める。

　上質な紙に、流麗な筆記体で記されていたのは『契約満了後の手引き』だった。

　――契約終了後、リリアーナは病状悪化のため、北部の別邸へ転地療養とする。

　――数ヶ月後、現地にて病死したと発表。葬儀は密葬。

　――貴女には新たな身分証と手切れ金を用意する。王都を離れ、二度と戻ってはならない。

　文字を目で追うたび、体温が下がっていくのを感じた。

　これが、私の未来だ。

　リリアーナという役を演じ終えたら、私はマリアに戻る。

　いや、マリアという名前すら捨てて、見知らぬ誰かとして生きるのだ。

　そこには、ユリウス様の隣どころか、彼の視界の端に映る場所さえない。

「……わかっていたことだわ」

　私は小さく呟き、手紙を暖炉の火にくべた。

　紙が丸まり、黒く灰になっていく。

　まるで私自身のようだった。

　＊＊＊

　午後、ユリウス様からの使いが来た。

　週末にオペラを観に行かないか、という誘いだった。

　同封されていた手紙には、私が以前「音楽が好き」と言ったことを覚えていて、人気の演目の席を確保したと書かれていた。

　インクの滲み一つない、誠実な文字。

　彼がどんな顔をしてこの手紙を書いたのか、想像できてしまう。

（行きたい）

　喉から手が出るほど、行きたかった。

　彼の隣で、同じ音楽を聴き、感想を語り合いたい。

　でも、それは許されない。

　カレンダーを見る。

　残された時間は、砂時計の砂のように減っていく。

　これ以上、思い出を増やしてはいけない。

　別れが辛くなるだけだ。

　私は震える手でペンを取った。

『お誘いありがとうございます。ですが、最近は体調が優れず、外出は控えさせていただきたく存じます』

　嘘だ。体調なんて悪くない。

　心が痛いだけだ。

　何度も書き損じそうになりながら、私は短くそっけない返事を書いた。

　「また今度」という言葉すら書かなかった。

　次なんて、ないほうがいいから。

　＊＊＊

　返事を出してから三日後。

　私は自室の窓辺で、読みかけの本を膝に乗せたままぼんやりとしていた。

　文字が頭に入ってこない。

　考えるのは、あの時の彼のことばかりだ。

　手紙を読んで、失望しただろうか。「せっかく用意したのに」と怒っただろうか。

　コンコン。

　控えめなノックの音がした。

「お嬢様、お客様です」

　侍女の声に、私は眉を寄せる。

　今日は来客の予定などないはずだ。

「どなた？」

「ユリウス・フォン・オルライト様です」

　心臓が止まるかと思った。

　本が膝から滑り落ち、床に鈍い音を立てる。

「どうして……お断りしたはずなのに」

「ひどく心配されたご様子で。お顔だけでも見たいと、玄関ホールで待っておられます」

　なんて人だろう。

　断られたら腹を立てるどころか、心配して駆けつけてくるなんて。

　会いたくない。

　会えば決心が揺らぐ。

　でも、追い返すわけにもいかない。

　私は深呼吸をして、鏡の前で表情を作る。

　冷たく、無愛想に。

　「病気で機嫌の悪い令嬢」を演じるのだ。

　応接間に入ると、ユリウス様がソファにも座らず、窓の外を見て立っていた。

　足音が聞こえると、勢いよく振り返る。

「リリアーナ！」

　彼は大股で近づいてきた。

　その顔には焦燥と、隠しきれない安堵が浮かんでいる。

「顔色が……思ったより悪くないな。よかった」

「……急なご訪問、驚きましたわ」

　私は彼の手を避けるように、一歩下がって距離を取った。

　わざと冷たい声を出す。

「体調が悪いと申し上げましたのに」

「だからこそだ。手紙の文字が少し震えているように見えて……居ても立ってもいられなかった」

　彼は私の拒絶に気づかないふりをして、優しく微笑む。

　その気遣いが、今は凶器のように痛い。

「大袈裟ですわ。ただの頭痛ですもの。静かに寝ていれば治ります」

「何か欲しいものはないか？　医者は？　僕にできることがあれば何でも言ってくれ」

　どうして。

　どうしてそこまでしてくれるの。

　私は偽物なのに。

　貴方を騙している、最低な女なのに。

　胸が苦しくて、涙が出そうになるのを必死で堪える。

　これ以上優しくしないで。

　嫌いになって。

　「可愛げのない女だ」と見放して。

「……一人にしていただきたいのです」

　私は俯き、ドレスの裾を強く握りしめた。

「誰とも話したくない気分なのです。……ユリウス様でも」

　決定的な言葉。

　ここまで言えば、さすがに彼も気分を害するはずだ。

　沈黙が落ちる。

　彼の息遣いが聞こえる距離で、時間が凍りついたようだった。

「……そうか」

　しばらくして、彼が静かに言った。

　怒声ではない。

　失望の色もない。

　ただ、深く納得したような、沈んだ声だった。

「無理を言ってすまなかった。君の負担になりたくはない」

　気配が遠ざかる。

　彼が踵を返し、扉へと向かう音がした。

　成功だ。

　これでいい。

　私は彼を傷つけ、遠ざけた。

　これで契約終了の日が来ても、彼は「せいせいした」と思ってくれるかもしれない。

　そう思った瞬間、涙が一雫、手の甲に落ちた。

　拭おうとした時だ。

「リリアーナ」

　扉の手前で、彼が立ち止まっていた。

　背中を向けたまま、彼は問いかける。

「君は、僕たちの未来について、どう考えている？」

　ドキリとした。

　未来？

　そんなもの、私にはない。

　あるのは消滅だけだ。

「……どういう意味でしょう」

「僕は、考えている」

　彼はゆっくりと振り返った。

　逆光で表情が見えない。

　けれど、その声には強い意志が宿っていた。

「この先も、五年後も十年後も。君が隣にいてくれる未来を」

　呼吸を忘れた。

　五年後。十年後。

　そんなに先まで、彼は私（リリアーナ）との時間を描いているのか。

「今日は帰るよ。……ゆっくり休んでくれ」

　扉が閉まる。

　ガチャリという音が、世界を分断する音のように響いた。

　私はその場に崩れ落ちた。

　残酷だ。

　彼は知らない。

　彼が夢見ているその「未来」には、私の席が用意されていないことを。

　彼が愛しているのは、やはりリリアーナという存在そのものなのだ。

　私はただの代役に過ぎない。

　わかっていたはずなのに。

　「隣にいてほしい」という言葉が、どうしようもなく甘く、呪いのように心に巻きついて離れなかった。