身代わり令嬢は初恋を終わらせられない

第6話 祝福の拍手、硝子の靴

　三日前の、あの手の熱さがまだ残っている気がした。

　私は自分の右手を見つめる。

　馬車の中で強く握られた手。

　あの時、私は確かに願ってしまったのだ。

　このままずっと、離さないでほしいと。

「……マリア」

　冷ややかな声が、甘い回想を切り裂いた。

　私はハッとして顔を上げる。

　執務室の机を挟んで、伯爵夫人が氷のような瞳で私を見ていた。

「は、はい。申し訳ありません」

「惚けている場合ではないわ。報告によれば、ユリウス様との関係は極めて良好……いえ、良好すぎるそうね」

　夫人が扇子を閉じる音が、パチンと響く。

「街へのお忍びデート。帰りはずっと手を繋いでいたとか」

「それは……ユリウス様が、そのように望まれたので」

「結構よ。向こうが夢中になっているのなら、作戦としては上出来だわ」

　夫人は立ち上がり、私のそばまで歩み寄る。

　そして、私の耳元で囁いた。

「でも、忘れないで。貴女は商品よ。感情を持ってはいけない」

「……承知しております」

「契約終了まで、あと半分。最後まで完璧な人形を演じなさい。それが貴女のためでもあり、あの方のためでもあるのよ」

　あの方。

　本物のリリアーナ様。

　夫人は彼女の名誉を守るために、私という偽物を用意した。

　私は深く頭を下げる。

　そうだ。私は人形だ。

　心なんて、持ってはいけなかったのだ。

　＊＊＊

　その夜、伯爵家で晩餐会が開かれた。

　小規模なものだが、招かれたのは王都でも有力な貴族たちばかりだ。

　リリアーナの快気祝いを兼ねたこの集まりは、私にとって初めての公式な社交の場となる。

　シャンデリアが煌めく広間。

　グラスが触れ合う音。

　華やかなドレスの色彩。

「おお、リリアーナ嬢！　随分と顔色が良くなられた」

「病床に伏せっていたとは信じられない美しさだ」

　次々と声をかけられる。

　私は扇子で口元を隠し、淑やかに微笑んだ。

「皆様にご心配をおかけしました。この通り、もうすっかり元気ですわ」

　完璧な演技。

　誰一人として疑っていない。

　私が「マリア」という貧乏貴族の娘だなんて、想像もしていないだろう。

「リリアーナ」

　背後から低い声がかかる。

　振り返ると、正装したユリウス様が立っていた。

　黒の燕尾服が、彼の長身をさらに引き立てている。

　あまりの凛々しさに、一瞬息が止まった。

「ユリウス様……いらしてくださったのですね」

「当然だ。君の晴れ舞台なのだから」

　彼は自然な動作で私の隣に並ぶ。

　そして、そっと私の腰に手を回した。

「！」

　ビクリと肩が跳ねる。

　ここは公衆の面前だ。

　こんなに密着しては、周囲の目が――。

　案の定、周囲の貴族たちが微笑ましそうに囁き合うのが聞こえた。

「見てごらん、あのお二人の仲睦まじいこと」

「ユリウス様が片時も離れようとなさらないわ」

「まさに理想の婚約者同士ですな」

　祝福の言葉。

　温かい視線。

　拍手さえ起こりそうな雰囲気だ。

　けれど、私にとっては針のむしろだった。

　違う。

　貴方たちが褒めているのは、「本物のリリアーナ」と「ユリウス様」のカップルだ。

　ここにいる私は、ただの異物。

　絵画の上に落ちたシミのような存在だ。

　ユリウス様の腕に力がこもる。

　彼は私を引き寄せ、耳元で囁いた。

「顔が硬いぞ。緊張しているのか？」

「……少しだけ。皆様の視線が集まっているので」

「気にすることはない。僕だけを見ていればいい」

　甘い言葉。

　周囲へのアピールも兼ねているのだろう。

　彼は「愛妻家」を演じ、私は「愛される令嬢」を演じる。

　共犯関係のような嘘の劇。

　でも、彼の体温だけは本物だ。

　腰に触れる手のひらの熱さが、ドレス越しに伝わってくる。

　それがどうしようもなく心地よくて、泣きたくなった。

（嘘つき）

（泥棒）

（詐欺師）

　心の奥底で、もう一人の私が罵倒する。

　皆を騙して、幸せなヒロインの座に居座っている私。

　この温もりも、称賛も、何一つ私のものではないのに。

「どうした？　気分が悪いのか？」

　私の沈黙を案じてか、ユリウス様が顔を覗き込んでくる。

　その瞳があまりに綺麗で、真っ直ぐで。

　私は反射的に目を逸らした。

　直視できなかった。

　彼の誠実さが、私の罪深さを照らし出すライトのように思えたから。

「いえ……少し、酔ってしまったようです」

「なら、テラスへ行こう。風に当たれば落ち着くはずだ」

　彼は私の返事も待たず、エスコートして歩き出す。

　人混みが割れる。

　誰もが道を開け、私たちを祝福の目で見送る。

　まるで、王子様とお姫様だ。

　私は硝子の靴を履いたシンデレラ。

　でも、魔法は十二時になれば解ける。

　解けなければならない。

　＊＊＊

　晩餐会が終わり、自室に戻ったのは深夜だった。

　侍女を下がらせ、一人になる。

　ドレッサーの前に座り、重たい装飾品を外していく。

　首飾り。耳飾り。

　そして、左手の薬指に嵌められた婚約指輪。

　カラン、と乾いた音を立てて、指輪がテーブルに転がった。

　鏡を見る。

　そこには、疲れ切った顔の「マリア」がいた。

　華やかなドレスを着ていても、中身はただの臆病な娘だ。

　ふと、壁のカレンダーに目が留まる。

　赤いバツ印がつけられた日付たち。

　今日の日付にも、震える手でバツをつける。

　契約期間は三ヶ月。

　すでに一ヶ月半が過ぎた。

　折り返し地点だ。

「……あと、半分」

　呟いた声が、部屋の隅に吸い込まれていく。

　最初は、早く終わってほしいと願っていた。

　借金を返し、家族を楽にして、私は元の平穏な生活に戻るはずだった。

　なのに。

　今の私はどうだ。

　「あと半分しかない」と思ってしまっている。

　怖い。

　この生活が終わるのが。

　ユリウス様に会えなくなるのが。

　「リリアーナ」という名前を失うのが。

　いけない。

　これ以上、深入りしてはいけない。

　傷つくのは私だけじゃない。

　真実を知れば、ユリウス様だって傷つくのだ。

　彼が愛しているのは「変化したリリアーナ」であって、私ではないのだから。

「距離を、置かなきゃ」

　私は膝を抱え、自分自身に言い聞かせるように呟いた。

　期待させてはいけない。

　期待してはいけない。

　終わりは必ず来る。

　その時に、笑ってサヨナラが言えるように。

　私はカレンダーから目を逸らし、灯りを消してベッドに潜り込んだ。

　暗闇の中で、腰に残る彼の温もりだけが、いつまでも消えずに残っていた。