身代わり令嬢は初恋を終わらせられない

第10話 名もなき湖畔、期限の宣告

　馬車が止まったのは、見たこともない森の奥だった。

　道なき道を進み、木々のトンネルを抜けた先。

　そこには、鏡のように澄んだ小さな湖が広がっていた。

「ここは……？」

「僕の秘密の場所だ」

　ユリウス様が手を差し出し、私をエスコートして地面に降ろす。

　鳥のさえずりと、風が水面を渡る音だけが聞こえる。

　人工物は一つもない。

　整備された庭園でも、華やかな社交場でもない、手つかずの自然。

「リリアーナにも、誰にも教えたことはない。……君が初めてだ」

　彼が少し照れくさそうに頬をかく。

　その言葉に、胸が甘く疼いた。

　リリアーナ様との思い出の場所ではない。

　ここは、私と彼だけの場所。

　そう思っていいのだろうか。

「座ろうか」

　彼が木陰にブランケットを広げる。

　籠から取り出されたのは、素朴なサンドイッチと果実水だった。

　侯爵家のシェフが作ったにしては、形が少し不恰好だ。

「これ、もしかして」

「……僕が作った。見栄えは悪いが、味は保証する」

　天下の侯爵令息が、手作りのお弁当。

　驚きで目が丸くなる。

　彼は顔を背けて、「笑うなよ」と呟いた。

　笑うなんてとんでもない。

　愛しさが込み上げて、泣きそうになるのを必死で堪えた。

　＊＊＊

　サンドイッチは、少し塩味が強かったけれど、今まで食べたどんな料理よりも美味しかった。

　食事を終え、私たちは並んで湖を眺めた。

　肩が触れ合う距離。

　会話がなくても、気まずさは微塵もない。

　ただ、隣にいる体温だけが心地よかった。

　私は今日、決めていたことがある。

　罪悪感は屋敷に置いてこよう、と。

　私は偽物だ。

　いつか消える幻影だ。

　でも、今日、この瞬間だけは。

　彼の隣で笑うことを、許してほしかった。

「静かだな」

「はい。世界に私たちしかいないみたいです」

　無意識に漏れた言葉に、彼が反応してこちらを向く。

「……それも悪くない」

　彼が私の手を取り、指を絡めた。

「地位も、家名も、過去も全て捨てて。君と二人でこんな場所で暮らせたら、どれほど幸せだろうな」

　それは、叶わない夢物語。

　侯爵家の嫡男である彼には、背負うべき重責がある。

　私には、消えなければならない運命がある。

　それでも。

　その言葉が描く未来図は、あまりにも魅力的で、残酷なほど美しかった。

「……ふふ、ユリウス様には薪割りもできないのではありません？」

「失敬な。これでも剣の腕には自信がある。薪くらい一刀両断だ」

「まあ、お料理は塩辛かったですけれど」

「うっ……次は加減する」

　二人で笑い合う。

　子供のような、何のしがらみもない笑顔。

　幸せだ。

　本当に、心から。

　この時間が永遠に続けばいい。

　太陽が沈まなければいい。

　明日なんて来なければいい。

　彼の肩に、そっと頭をもたせかける。

　彼は優しく受け入れ、私の髪を撫でてくれた。

　その大きな手のひらの感触を、私は一生忘れないだろう。

　お婆ちゃんになっても、死ぬ間際になっても。

　この日の湖の青さと、彼の温もりだけは、宝物として抱いていける。

　そう思えるほど、完璧で幸福な午後だった。

　＊＊＊

　屋敷に戻った頃には、日は完全に落ちていた。

　名残惜しさを隠して、馬車を降りる。

　ユリウス様は玄関まで送ってくれた。

「ありがとう。今日は本当に楽しかった」

「私もです。……一生の思い出になりました」

　重すぎる言葉にならないよう、軽く微笑んで告げる。

　彼は満足げに頷き、私の手の甲に口づけを落とした。

「また会おう。近いうちに」

　その約束が果たされる保証はどこにもない。

　それでも私は「はい」と答えた。

　最後の嘘だ。

　彼の馬車が見えなくなるまで見送り、私は重い足取りで屋敷に入った。

　夢の時間は終わりだ。

　現実に引き戻される感覚に、吐き気さえ覚える。

　ホールには、静まり返った空気が漂っていた。

　執事が無言で頭を下げる。

　その緊張した様子に、嫌な予感が背筋を走る。

「おかえりなさい」

　階段の上から声が降ってきた。

　伯爵夫人だ。

　彼女は冷ややかな目で私を見下ろしていた。

「楽しかったようね。顔が緩んでいるわよ」

「……申し訳ありません」

「まあいいわ。それで、最後の思い出作りは済んだ？」

　最後？

　私は顔を上げる。

　夫人は階段を降りてきて、私に一枚の紙切れを突きつけた。

　それは、馬車の配車手配書だった。

「予定を変更するわ。出発は来週よ」

　耳を疑った。

　来週？

　契約期間はまだ二週間以上残っているはずだ。

「な、なぜですか？　まだ期間は……」

「ユリウス様が、貴女に執着しすぎているのよ」

　夫人の声が低くなる。

「これ以上情が移れば、別れ際にごたつくわ。彼が貴女を手放そうとしなくなる前に、終わらせる必要があるの」

「でも……」

「口答えは許さない。これは決定事項よ」

　夫人は私の反論を遮り、冷酷に告げた。

「荷物をまとめなさい。マリアとしての私物は全て処分して。……何も残してはいけないわ」

　彼女は踵を返し、去っていった。

　私は広いホールに一人、取り残される。

　手の中の手配書が震える。

　来週。

　あと七日。

　たったそれだけで、全てが終わる。

　ユリウス様との日々も。

　リリアーナとしての私も。

　あの湖畔での約束も。

　嘘だと言ってほしかった。

　でも、紙に書かれた日付は、無慈悲な現実としてそこにあった。

　足の力が抜け、私はその場に座り込んだ。

　さっきまでの幸福が、遠い過去のように感じられた。

　冷たい床の感触だけが、私に終わりを告げていた。