身代わり令嬢は初恋を終わらせられない

第1話 嘘つきの朝と、再会の午後

鏡の中に、知らない少女が立っている。

　艶めく蜂蜜色の髪。

　手入れの行き届いた白い肌。

　最高級のシルクで仕立てられたドレスは、私が一生かかっても買えない値段だろう。

　私は頬に手を当てる。鏡の中の少女も同じ動きをする。

　指先が少し震えていた。

「完璧ね」

　背後からかけられた声に、私は背筋を伸ばして振り返る。

　そこには、冷ややかな瞳をした婦人が立っていた。

　この屋敷の主、伯爵夫人だ。

「どこからどう見ても、私の娘……リリアーナだわ」

「……はい、お義母様」

　私は教えられた通りに頭を下げる。

　カーテシーの角度、視線の落とし方、手の位置。

　三ヶ月間、血の滲むような思いで叩き込まれた所作だ。

　夫人は満足げに頷いた。

　けれど、その瞳に慈愛の色はない。

　あるのは品定めするような、冷徹な光だけだ。

「忘れないで。今日から貴女はマリアではない。伯爵令嬢リリアーナよ」

「承知しております」

「失敗は許されないわ。あの方は……ユリウス様は、幼い頃からリリアーナをよく知っている。少しでもボロを出せば、全てが水の泡よ」

　夫人の扇子が、私の顎をくいと持ち上げる。

　至近距離で見つめられる威圧感に、喉が鳴りそうになるのを必死で堪えた。

「正体がバレれば、貴女の居場所はこの国のどこにもなくなる。……意味はわかるわね？」

「はい」

　短く答える。

　声を震わせないことだけで精一杯だった。

　本物のリリアーナ様は、もういない。

　流行り病だったと聞いている。

　だが、家門の存続と、王家とも繋がりのある侯爵家との縁談を維持するため、伯爵家はその死を隠匿した。

　そして選ばれたのが、私だ。

　遠縁の貧乏貴族の娘で、顔立ちがリリアーナ様に似ていた私。

「行きなさい。馬車が待っているわ」

　夫人はもう私に興味を失ったように、窓の外へ視線を向けた。

　私はもう一度深く礼をして、部屋を出る。

　廊下を歩く足音が、やけに大きく響いた。

　カツ、カツ、カツ。

　まるで断頭台へ向かうカウントダウンのようだ。

　でも、逃げるわけにはいかない。

　実家の借金は、この契約金ですべて清算された。

　弟たちは学校に通えるようになった。

　私がこの役目を全うすれば、家族は幸せになれる。

　大丈夫。

　私はマリアじゃない。

　私はリリアーナ。

　愛らしく、病弱で、少しわがままな伯爵令嬢。

　胸の中で呪文のように繰り返しながら、私は玄関ホールへと降りていった。

　＊＊＊

【ナレーション】

　侯爵家は王都の一等地に広大な敷地を有している。

　代々、騎士団長や宰相を輩出してきた名門中の名門であり、その嫡男であるユリウス・フォン・オルライトは、文武両道の麒麟児として社交界でも注目の的だった。

　リリアーナとは幼少期からの許嫁であり、二人の婚約は家同士の強固な結びつきを象徴している。

　＊＊＊

　馬車に揺られること三十分。

　到着した侯爵家の屋敷は、想像を絶する大きさだった。

　整えられた庭園。

　威圧感のある石造りの本邸。

　出迎える使用人たちの数だけでも、実家の住人より多いかもしれない。

「リリアーナ様、お待ちしておりました」

　執事が恭しく馬車の扉を開ける。

　私は差し出された手を取り、地面に降り立った。

　膝が笑いそうになる。

　ドレスの裾を強く握りしめ、なんとか笑顔を作った。

「久しぶりね、セバスチャン。みんなも元気だった？」

　事前に覚えさせられた使用人の名前と特徴。

　セバスチャンは古株の執事で、リリアーナ様が幼い頃から仕えている。

　彼は一瞬、目を丸くしたように見えた。

　心臓が跳ねる。

　何か間違えただろうか。

「……はい、恐悦至極にございます。リリアーナ様もお元気そうで何よりです」

　セバスチャンはすぐに柔和な笑みを浮かべ、屋敷の中へと案内してくれた。

　気のせいだったかもしれない。

　過敏になりすぎているのだ。

　案内されたのは、日当たりの良い応接間だった。

　高い天井。壁に飾られた名画。

　ふかふかのソファに腰を下ろしても、全く落ち着かない。

「ユリウス様は執務室にいらっしゃいます。すぐに参りますので、少々お待ちください」

　紅茶が置かれる。

　豊かな香りが立ち上るが、今の私には泥水と変わらないだろう。

　喉を通る気がしない。

　ユリウス様。

　資料で見た彼の肖像画を思い出す。

　黒髪に、理知的な碧眼。

　冷徹そうに見えて、リリアーナ様には不器用ながらも優しかったという。

　彼を騙すのだ。

　幼馴染であり、婚約者である彼を。

　一番近くにいた彼を、一番遠い私が演じる。

　罪悪感が、じわりと胸に広がる。

（申し訳ありません、ユリウス様）

　心の中で謝罪する。

　けれど、口には出せない。

　この嘘は、墓場まで持っていかなければならないのだから。

　ガチャリ。

　重厚な扉が開く音がした。

　思考が停止する。

　呼吸が止まる。

　入ってきたのは、長身の青年だった。

　仕立ての良い騎士服に身を包んでいる。

　黒髪は少し乱れていて、忙しさを物語っていた。

　そして、その瞳。

　透き通るような碧色が、私を真っ直ぐに射抜く。

　肖像画よりもずっと、鮮烈で、圧倒的な存在感。

　本物の、ユリウス様だ。

　私は慌ててソファから立ち上がり、淑女の礼をとる。

「お久しぶりです、ユリウス様」

　声が裏返らなかったのは奇跡だった。

　顔を上げると、彼が数歩、こちらへ近づいてくるのが見えた。

　足音が止まる。

　私と彼との距離は、わずか二メートル。

　彼は何も言わない。

　ただじっと、私の顔を見つめている。

　探るような、見定めるような視線。

　心臓が早鐘を打つ。

　汗が背中を伝う。

　バレた？

　一目見ただけで、偽物だと見抜かれた？

　恐怖で足が竦みそうになった、その時だった。

「……リリアーナ」

　彼が私の名前を呼んだ。

　その声は、予想していたよりもずっと低く、そして驚くほど穏やかだった。

「少し、雰囲気が変わったな」

　彼の大きな手が、ゆっくりと私の方へ伸ばされる。

　逃げ出したい衝動を抑え、私はその場に立ち尽くすことしかできなかった。