【短編】職業王妃にはなりません！
「――ルナリア・オーガスト！この場で貴様との婚約を破棄する！」
上がりそうになる口角を急いで扇で隠す。
ここで気づかれるわけにはいかない。
長年の願いが実現するまであと少しだ。
私はその時を今か今かと待っている。
◇◇◇
私の名前はルナリア・オーガスト。オーガスト辺境伯の娘だ。
オーガスト家は隣国であるアンバス国との国境に面する武の名門貴族家である。辺境伯である父と母それと二つ歳上の兄の四人家族だ。
父は剣、母は魔法を駆使してオーガスト領を守ってきた。その姿を見て育った兄と私は当然同じ道を進むわけで。
幼い頃からの鍛練で兄には剣の才能が、私には剣と魔法の才能があることが分かった。武の家門に生まれたからにはこれはとても喜ばしいことだ。だから兄は父と母それに屋敷の使用人からも祝福されていたのだが、私は違った。皆が悲しそうなそして不安そうな顔をしていたのだ。口では祝福の言葉を述べているが表情が全く合っていない。幼心に悲しくなったのを覚えているが、剣も魔法も大好きなのでめげることなく鍛練し続けた。
それでもやはり家族や使用人達はずっと心配そうにしていたのだ。
(なぜ？)
その疑問に答えが出たのは私が八歳の時だった。
国中の幼い貴族令嬢達が一斉に王城に集められたのだ。なんでも第一王子の婚約者を決めるためらしい。
公爵令嬢から男爵令嬢まで爵位に関係なく集められたようだが、どうせ選ばれるのは高位の令嬢だろうと私は思っていた。ただ建前で集められただけだと。
しかしその場で始まったのは体力と魔力測定だった。なぜ第一王子の婚約者を決めるためにこんなことを調べるのだろう、と不思議に思っているうちに私の測定は終わった。なぜか私の時だけ数値を見た大人達がざわついていたのだが、一体何だったのだろうか。
そうして全員の測定が終わりようやく帰れると喜んでいた私に耳を疑う発表がなされたのだ。
『第一王子殿下の婚約者はルナリア・オーガスト辺境伯令嬢に決定した』と。
(は？)
なぜ私なのか理解できぬまま別室に案内された。そこには一緒に城へ来ていた父の姿があったが、見たこともないような険しい顔をしていた。
そしてそこで説明されたことに私は絶望した。
第一王子はいずれ王太子となり国王となる。当然その婚約者は王妃となるが、この国の王妃の役割は国王の専属護衛であると。この国を建国した初代国王の妻は国王の護衛だったそうで、生涯初代国王を護ったと言われている。そしてその習わしが今も続いていて次の王妃、もとい国王の専属護衛に選ばれたのが私なのだそうだ。
選ばれる基準は体力と魔力だそうで、私が同世代の令嬢達の中でずば抜けていたこともあり満場一致での決定だったそうだ。
私は家族や使用人達が悲しそうにしていた理由をようやく理解した。
余りある才能が私の将来を狭めてしまうと。
結果としてその不安が的中してしまったということだ。
理解した途端に絶望した。私の夢は冒険者になることだったから。第一王子の婚約者になってしまえば冒険者になる夢なんて絶対叶えられない。
(ああ…だからみんな言えなかったんだ。私が冒険者になりたいって知っていたから…。努力すればするほどその夢が叶わなくなるって)
要するにこの国の王妃とは国の象徴であると同時にただの国王の専属護衛という職業なのだ。公務もないし子を産むこともない。ただ国王を護るだけ。
そんなことを夢を持った八歳の子どもがすんなり受け入れられるわけもなく、私はショックからその場で意識を失ってしまったのだった。
◇◇◇
不思議な夢を見た。
この国では見たことがない黒い髪に黒い瞳の女の人が小さな建物を嬉しそうに見つめている夢。
(これは夢？…って私？え、私だ！ってあれ？今の私って銀の髪に黄色の瞳だったよね！？でもこの黒い髪の女性も私だ。…確か夢だったお店を開く直前に車がいきなり突っ込んできて…っ！も、もしかして私…)
「て、転生しちゃったの！？」
王城で意識を失い気がついた時には自分の部屋のベッドの上だった。
あの後お父様が私を連れて帰ってくれたがなかなか目を覚まさずに生きた心地がしなかったそうだ。さすがにそれは心配しすぎだと思ったが、聞けばなんと私は三日も眠っていたそうだ。それは確かに心配するわと反省しているとお父様からこれからのことを教えられた。
どうやら私が第一王子の婚約者というのは決定事項で覆ることはないとのこと。
王妃教育は少しでも早い時期から始めた方がいいので、一月後から始めることになってしまったこと。
王城の一室を与えられるのでそこでこれから生活をしなければならないそうだ。だから家族や使用人、オーガスト領の人たちとお別れをしなければいけないと父が苦しそうな表情で教えてくれた。
これが前世の記憶を思い出す前の私だったら間違いなく泣いていただろう。だけど前世を思い出した私は泣くことはなかったがその代わりに決意した。
(このまま今世と前世の夢を諦めるなんてできない！まだ結婚するまでには時間があるんだからどうにかして王妃にならない方法を見つけてやるわ！)
方法を見つけたら家族にも協力してもらおうと考えた。両親も私が王妃になることなど望んでいないはずだ。
私は一人決意し、大好きなオーガスト領を後にするのだった。
◇◇◇
王城に着いてすぐに第一王子との顔合わせが行われた。第一王子であるメイビス様は国王と第一側妃の間に生まれたお子で私と同じ八歳だ。
この国セントミル国には二人の側妃がおり、第一側妃は第一王子を、第二側妃は第二王子と第一王女を出産されている。
実際に王妃としての役割を果たしているのが側妃になるのだが、今現在公務を行っているのは第二側妃なのだそうだ。第一側妃は左の隣国であるグラシオン国の王女であるがゆえにこの国の王家の習わしを未だにいまいち理解されていないらしい。ちなみに第二側妃はこの国の公爵令嬢だ。
そのせいと言うかそのおかげと言うか、第一側妃の子であるメイビス様もこの国の王妃という役割を理解していなかった。そして口も頭も悪かった。
「お初にお目にかかります。ルナリア・オーガストと申します」
「ふん！俺はお前が婚約者だなんて認めないからな。お前に王妃は相応しくない！」
「…では第一王子殿下はどのような女性が王妃に相応しいとお考えですか？」
「そんな分かりきっていることを聞いてくるなんてお前はバカだな！いいか？俺は優しいから教えてやる。俺に相応しいのは愛らしく護ってあげたくなる令嬢だ！」
「え」
「この俺に愛されるか弱い令嬢が俺の隣にいるべきなんだ！王妃は国王に愛される人がなるべきだって母上がいつも言ってるからな！それなのに婚約者がお前のような愛らしくも護ってやりたいとも思わないやつだなんて…」
確かに私は第一王子より背も高いし、剣も魔法もこれまで相当鍛えてきたのでか弱くないのは当然だ。むしろそうだからこそ婚約者なんかに選ばれてしまったというのに。
まさか第一王子がここまでおバカなのは予想外だ。おそらく母親の第一側妃はグラシオン国の王女だからセントミル国の王妃という職業に対する理解が足りないんだろう。そんな母親の元で育てばこういう考えも持つのも不思議ではない。
しかしこれは私にとってはチャンスなのかもしれない。
(確か結婚式は学園を卒業してからだったから、それまでに第一王子の理想の令嬢が現れれば私は不要ってことで婚約破棄してくれたりするかも！？王族である第一王子から婚約破棄されれば弱い立場の私は拒否できないし、さらにそれが公衆の面前であれば婚約破棄を無かったことにはできない。そしたら私は婚約破棄を受け入れるしかなくなる…。あるかもしれない！)
これは賭けだ。
賭けに負ければ王妃になるしか道は残されていない。しかし賭けに勝てば自由になれるかもしれない。
婚約破棄されることによって私自身に付く傷など些細なことだ。
もちろん他にも方法は探すが見つかるかは分からない。ただ第一王子の性格からすると高確率で賭けに勝てるような気がしてきた。これは賭けてみる価値はある。
これからの私がするべきことは第一王子を見守ることだけ。他の令嬢との交流を間違っても邪魔しないように気をつけなければ。
(どうかお似合いのご令嬢が現れますようにっ！)
目の前で王妃とはなんたるかを語る第一王子をよそに私は心の中で強く祈るのだった。
◇◇◇
それからは王妃教育という名の訓練の日々だった。マナーや歴史などの座学も多少あったがやはりメインは剣と魔法。王妃になるための教育ではあるがせっかくの機会だからとたくさんのことを学んでいった。空いてる時間も城の図書室で魔法の本を読んだりして知識を身に付けていった。
第一王子は相変わらずというより年々ひどくなってきている。
一応私という婚約者がいるにも関わらずいつも他の令嬢達と楽しそうに過ごしている。まぁ私からすれば歓迎なのだが。
それに王太子教育もあまり進んでいないそうだ。それでも第一王子が王太子となることが決まっているのは、ただ単に生まれた順番で王位継承権が与えられているからだ。
この国の王家には王妃の決定方法や王位継承権など改善するべき点があるように思う。第二王子は一つ年下だが非常に優秀だと聞く。できるなら第二王子が王位に就いてこの悪習を変えて欲しいなと思うのだった。
そして私は十五歳になると学園に入学した。第一王子の婚約者となって七年が経つがいまだにめぼしい令嬢は現れていない。学園にいる三年の間に第一王子には素敵な出会いをしてほしいものだ。
そしてそんな私の願いが叶ったのか、入学してから少し経った頃一人の令嬢が遅れて学園に入学してきた。
「エリン・コスターです！よろしくお願いしますっ！」
彼女は私達と同じクラスになった。ちなみにクラスはAからCクラスまであり、成績が優秀な順でクラスが編成されている。私達はCクラスで一番下のクラスだ。私の本来の成績であればAクラスなのだが、学園内でも王妃教育が実施されているので必然的に第一王子と同じCクラスにされてしまった。
そして彼女、エリン・コスター男爵令嬢は少し前まで市井で暮らしていたそうだ。コスター男爵の愛人の娘で、男爵夫人が亡くなったのを期に愛人とその娘を家に迎え入れたらしい。
市井で育ったからか貴族令嬢としてのマナーはなっておらず令嬢達は眉をひそめていたが、令息達はその飾らない姿に好感を抱いた者が多く、その中には第一王子も含まれていた。
どうやらコスター男爵令嬢は向上心のある令嬢らしく、彼女に近づく令息の中で一番上である第一王子との仲をどんどん深めていった。
そして目の前で二人の仲が深まっていく光景を見守ってきた私は時が来たと家族に協力を願い出ることにした。
◇◇◇
ある日の夜、オーガスト辺境伯家。
婚約者となってからは家に帰ることも許されていなかったので、こうして家族とゆっくり会うのは七年ぶりだ。
「お久しぶりです」
私は城の自室からオーガスト領にある屋敷まで転移した。家に帰ることが許されていないだけで帰る方法はちゃんとあるのだ。ただなんの連絡も無しに突然食事の場に現れた私に家族はとても驚いていたが。
転移魔法は行ったことがある場所ならどこにでも転移できるのでとても便利なのだが、高度な魔法のため使える人はほとんどいない。ただ私は生まれ持った才能と前世の記憶による柔軟な思考で使えるようになったのだ。才能と記憶に万歳である。
転移魔法を使ってここまで来たことを家族に説明し終えたのでさっそく本題に入る。
「あのねお願いがあるんだけど…」
「はははっ！ルナリアのお願い事ならどんなことでも大歓迎だ！」
「ええ。ルナちゃんの望みなら王家でもなんでも潰してあげますよ？うふふ」
「あのルナからお願い事をされる日が来るなんてっ…！任せて！兄さんがすべて叶えてあげる！」
「…」
この返答でお気づきだと思うが私は家族からとても愛されている。私が第一王子の婚約者になったと決まった時は、家族を宥めるのが一番大変だったのを今でも覚えている。
(まぁだから家族は絶対に協力してくれるっていう自信はあったんだけどね)
母が言うようにオーガスト家が本気を出せば王家を潰せるほどの力を持っている。だけど私は婚約破棄がしたいだけで国と争いをしたいわけではない。
それを踏まえて私の考えを家族へ伝えた。
「…噂では耳にしていたが第一王子はそこまで愚か者なのか」
「おそらく母親である第一側妃様の影響ですね。あの方はグラシオン国の王女でしたから」
「なるほどな」
「でもルナちゃんからのお願い事って本当にそれでいいの？何だか物足りないわ」
「そうだよルナ。"何もせずに見守って欲しい"って…」
「はい。私が婚約破棄されるまでは静かに見守ってもらえればと」
「でも…」
「あ、実はあともう一つお願いが…」
「なんでも言ってみろ」
「なにかしら？」
「なんだ？」
食い気味の家族に笑いそうになりながらも私はもう一つのお願い事をした。このお願い事にも最初は家族も難色を示したが、どうしてもと可愛くお願いしたら仕方がないと受け入れてもらえた。無事に婚約破棄された時にはこのお願い事を実行してもらう予定だ。
そして後はその日が来るのを待つだけだ。
しかし学園生活も二年が過ぎ、三年目になっても婚約破棄されることはなかった。第一王子とコスター男爵令嬢の仲は間違いなく深まっているのに。
さすがにまずいのではと焦りそうになるが賭けになることは最初から分かっていたのだ。だから私は最後まで諦めずに待ち続けた。
そしてやってきたのだ。
私が十年の間待ちに待ったその時が…
◇◇◇
「ルナリア・オーガスト！俺の前に出てこい！」
ここは学園にあるパーティー会場。卒業式が終わり今は卒業パーティーの真っ只中だ。卒業生達が最後の思い出を作ろうと楽しそうな声があちこちから聞こえてくる。
そんな中私は一人ソワソワしていた。
なぜかと言うと三年間の学園生活が終わり明日には第一王子との結婚を控えているからではない。このパーティーの場でこれから起こることを今か今かと待っているのだ。
そしてパーティーも終盤に差し掛かった頃、それは突然始まった。
第一王子に名指しで呼ばれた私はスキップしそうになるの堪え、令嬢らしく粛々と歩いていき第一王子の前に立った。
「第一王子殿下。大声で私を呼び出して一体何事ですか？」
私は何も知らない振りをして何事かと質問をする。
(本当は何が起こるか分かっているんだけどね！)
そう質問をしながらチラリと第一王子の隣にいるコスター男爵令嬢に視線をやる。第一王子の腕にコスター男爵令嬢がしがみついており私を怯えた目で見ていた。
「メ、メイビス様ぁ！ルナリア様が私を睨んできますぅ！」
「はっ！何事かと？白々しい！お前が今までエリンにしてきたこと知らないとは言わせないぞ！お前は――」
どうやらこの場で私に冤罪を被せることにしたようだ。せっかくなのでどんな内容なのか黙って聞いていたが、私の学園での行動を知っている人からすれば全てあり得ない内容であった。
「エリンの悪口を言ったり、エリンの制服にお茶をかけたり、それにエリンの顔を叩いたそうだな！」
「と、とっても痛かったですぅ～！」
「あぁエリン！なんて可哀想なんだ！」
「…」
全て冤罪であるので私はここで反論をしてもいいのだがあえて黙る。変に反論して話が拗れるのはあまりいい流れではないからだ。ここは最後まで黙っている一択だ。
「ふん！全てバレているのに黙っているなんて卑怯なやつだ！お前は俺に相手にされないからって可憐なエリンをいじめてたんだろう。最低だな！そんな女が王妃になるだなんて反吐が出る！王妃には可憐で心優しいエリンのような女性が相応しい！」
「メイビス様ぁ～」
コスター男爵令嬢がさらに第一王子の腕に胸を押し付け、第一王子は嬉しそうに鼻の下を伸ばしている。
(くだらない茶番ね)
しかしあと少しの辛抱なのだ。ここまできたのだから我慢しなければ。
「だから私はここで宣言することにした！ルナリア・オーガスト！この場で貴様との婚約を破棄する！」
(来た！！)
とうとうこの時がやってきたのだ。十年という長い時間願い続けてきたこの瞬間が。
私は口角が上がりそうになるのを扇で急いで隠し第一王子の言葉の続きを待った。
「そして新たにエリン・コスター男爵令嬢との婚約を発表する！私とエリンの治世に性悪の女など不要だ！よってルナリア・オーガストを国外追放とする！衛兵！この女を連れていけ！」
(な、なんてことっ！婚約破棄に国外追放なんて一番望んでいた展開じゃない！最高だわ！…はっ！こうしてはいられない！一刻も早くオーガスト領に戻らなくちゃ！)
第一王子の命令で私は衛兵に囲まれているのだが嬉しすぎてそれどころではない。早く喜びを家族に伝えなければならないのだ。
「だ、第一王子殿下っ！」
「ふっ、今さら謝る気にでもなったのか？でももうおそ「ありがとうございます！」…は？」
「きっと殿下なら私の望みを叶えてくれると信じていました！私はお二人を心から応援していますので頑張ってください！二人ならどんな困難でも乗り越えられるはずです！では私は早速国を出る準備をしますのでここで失礼します！」
そう言ってから魔法を展開する。もちろん展開する魔法は転移魔法だ。
「はっ？な、なにを言って」
「それでは皆さん、ごきげんよう！」
第一王子が何か言いかけていたが、私は魔法を発動しパーティー会場を後にしたのだった。
◇◇◇
「ルナリア！」
「ルナちゃん！」
「ルナ！」
転移した先のオーガスト家で熱烈な出迎えを受けた私は三人を落ち着かせてから今日の出来事を伝えた。
「それじゃあルナリアは賭けに勝ったんだな。それも最高の結果で」
「はい！それで以前お願いしたことを実行してもらいたいんです」
「ルナちゃんが王妃にならなくて済むのは嬉しいけど出ていっちゃうのはやっぱり寂しいわ…」
「やっぱ俺もルナと一緒に…」
「お母様、お兄様落ち着いてください。私のお願い事を叶えてくれるって約束しましたよね？」
「「そうだけど…」」
「家を出ていったら私はもう家族ではなくなるのですか？」
「っ！そんなわけないじゃない！」
「ルナはいつまでも大切な家族だ！」
「ふふっ、そう言ってもらえて嬉しいです。それに出ていったとしてもたまには帰ってくるつもりです。だから今は快く送り出してくれませんか？」
そう、私が以前にしたもう一つのお願い事とは婚約破棄されたら私を貴族籍から抜いて欲しいということ。貴族籍から抜けばもしもの時に家族に迷惑をかけずに済むと思ったからだ。ただおそらくあの茶番では家族に責任が問われることはないだろう。だけど念には念をいれておくに越したことはない。
「ああ、約束したからな。それにルナリアの実力ならどこでもやっていけるだろう。ただ困ったことがあればいつでも私達を頼りなさい」
「ありがとうございます！」
これからは私は貴族令嬢ではなく冒険者として生きていくつもりだ。
冒険者登録は五歳の時に済ませてある。冒険者デビューのお祝いとして両親から貰った鞄を持っていくことにした。この鞄は空間魔法がかけられているとても貴重なものだ。これからの生活に大いに役立つだろう。
そうして私は急ぎ家を出る用意を済ませた。
この家には八歳までしかいなかったがたくさんの思い出がたくさんある。今日自分の夢を叶えるために家を出ていくがやっぱり少し寂しい。だけど自分で決めたことだ。それに家族も後押ししてくれた。私は笑顔で家から出ていくのだ。
家族と使用人達に見送られながら転移魔法を発動する。
「みんなまたね！」
そして私の姿は屋敷から消えたのだった。
婚約破棄された私はこうして家を出た。
次にこの家に戻ってくるのは夢を叶えてからと決めてある。
私は夢に向かって歩み始めたのだった。
