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第八十三話

「随分と栄えているんだな。辺境の都市とは思えない」

街並みを眺めながらエルケーニヒは呟く。

流石にマギサに比べれば劣るが、街を歩く人々には活気があった。

強固な壁に守られている安心感からか、大通りには多くの人間が家族で買い物を楽しんでおり、笑顔も多かった。

更に、住人の中には杖を提げた者達が警邏しており、治安の維持を行っていた。

「当然だ。このウェネフィカはマギサにも劣らぬ都市だと自負している」

少し自慢げに胸を張りながらアルバートは言う。

「昔はこの都市も他の都市と変わらず、治安も良くなかったが、ここ数年で劇的に発展し、今のウェネフィカとなったのだ」

「優秀な教区長なのね」

感心したようにエリーゼを呟いた。

アンネリーゼから聞いていた話と随分と違う。

都市を守る強固な壁に魔道士の警邏隊。

これだけ完璧に都市を治めている教区長も中々いないだろう。

「いや、ヴェルターさんがと言うよりは…」

「こんにちは。アルバート様」

アルバートがそこまで言いかけた時、言葉を遮るように女の声が聞こえた。

三人の視線が女の方へと向く。

「そちらの二人は初めまして、ですよね？別の都市の方でしょうか？」

そう言って柔和な笑みを浮かべるのは、女神のような美しい容姿の女だった。

清貧を表したような清楚で質素な布の服に身を包んでおり、服装自体は地味な印象を受ける。

派手な装飾品など何も付けていないのに、どこか高貴な雰囲気を受ける女だった。

「ッ！」

その美しい容姿に見惚れるよりも速く、エリーゼは右手に黒剣を出現させる。

「何、そのマナ…！」

剣を突き付けながらエリーゼは警戒と困惑を顔に浮かべた。

エリーゼの眼は対峙した者のマナを見抜くが、今は目の前の光景が信じられなかった。

赤、青、緑、白。

ありとあらゆる色のマナが女の中で混ざり合い、黒と言う一色を形成している。

様々な絵の具をぶちまけたような不気味な黒だった。

長年多くの人間のマナを見てきたエリーゼでも、こんなことは初めての経験だ。

訳が分からないが、一つだけ分かる。

この女は、魔女だと言うことが。

「「「無礼者！」」」

その時、剣を突き付けるエリーゼの首に無数の杖が触れた。

周囲を警邏していた魔道士達が一斉に駆け寄り、エリーゼを殺気立った目で睨んでいた。

辺りの人々も犯罪者を見るような目でエリーゼを見ている。

まるで、この場でおかしいのはエリーゼの方だと言うように。

「聞いて！この人は、魔女で…」

「それがどうした！シャルロッテ様は確かに魔女だが、我らの恩人である！」

「…え？」

エリーゼは呆然とした表情を浮かべる。

アルバート達はエリーゼが言うまでも無く、この女が魔女であることを知っていた。

知った上で、それを害そうとするエリーゼに敵意を向けているのだと。

「…皆さん、落ち着いて下さい。私は大丈夫ですから」

その時、シャルロッテは宥めるように声を上げた。

「で、ですが、この女は…」

「外の方が私を敵視するのは仕方がありません。彼女は私のことを何も知らないのですから。無理解は争いの元です。初めて会う者にこそ、愛を以て接しましょう」

聖女のような笑みを浮かべてシャルロッテは告げる。

アルバート達が杖を下ろしたことを確認してからエリーゼへと視線を向けた。

「あなた様も。どうか私の話を聞いて下さい。相互理解こそ人間の本質。今は憎しみを抑え、武器を下ろして下さい」

「………」

「…今は従った方が良さそうだな。エリーゼ」

「…分かってる」

エルケーニヒの言葉に頷き、エリーゼは黒剣を消した。

「ありがとうございます。早速事情を説明したい所ですが、ここは人が多く、あなた様も落ち着かないでしょう。場所を移しましょうか」

そう言って無防備に背を向けてシャルロッテは歩き出す。

どうやら、本気でエリーゼと争う気は無いようだ。

（…どんな物が出るかと思えば、予想以上の物が出てきたな）

その背中を追い掛けながらエルケーニヒは心の中で呟く。

（にしても、シャルロッテ様（・）か。教区長であるヴェルターはさん付けだったのに…）

薄々この都市の力関係を理解しつつ、エルケーニヒはシャルロッテの背を見つめた。