愛慾の魔女

四章

第七十話

「…眠れない」

自室のベッドに潜り込みながら、エリーゼは呟いた。

太陽はとっくに沈み、空には月が浮かんでいる。

部屋の隅の方から聞こえてくるエルケーニヒの寝息を聞きながら、エリーゼは顔を顰めた。

先日の悪夢のせいだ。

魔女に両親を殺された時の夢を見たせいで、中々眠ることが出来ない。

「………」

自分はこんなに弱気な人間だっただろうか、とエリーゼは自問する。

両親を失い、アンネリーゼに拾われ、周囲から蔑まれながら生きていたあの頃は、悪夢が怖くて眠れないことなど一度も無かった。

エルケーニヒと言う協力者を得て、ゲルダと友達になり、段々と傍に居る人間が増えていった。

それによってエリーゼの心を強くなったが、同時に弱くもなったようだ。

「………」

少し気分転換に散歩でもしよう。

そう考えたエリーゼは音を立てずに外へ出ていった。

「星が綺麗…」

空を見上げながらエリーゼは一人呟く。

思えば、夜の散歩なんて何年ぶりだろうか。

まだ両親と暮らしていた頃は、よく散歩していたような気がする。

娯楽の少ないあの家では、自然くらいしか愉しみが無かった。

あの頃はそれが退屈で仕方なかったが、今思えば何よりも幸福な時間だった。

本当に大切な物は、失ってから気付くと言う物だろう。

「…魔女、か」

あの悪夢を見たせいか、最近は両親を殺した魔女のことばかり考える。

今までも決して忘れていた訳では無いが、仇の魔女を含む全ての魔女と黒魔道士を憎んでいた為、それを特に意識することは無かった。

アガーテと名乗った魔女。

父に母を殺させ、その父も自滅に追い込んだ残忍な魔女。

人の悲劇を何よりも好む悪魔のような女。

エリーゼはあの魔女をずっと…

「夜の一人歩きは危険だよ？」

その時、エリーゼの背後から声が聞こえた。

ぐにゃり、と声の方向から空間が歪む。

歪んだ景色から染み出るように、女が現れる。

「怖い魔女に出会ったら、そのまま食べられちゃうかもしれないよ？」

「…は…は…ッ」

無意識の内にエリーゼの呼吸が早くなる。

知っている。

エリーゼはその女を知っていた。

道化染みた風貌ではなく、その全てを嘲るような笑みを。

「久しぶりだね、エリーゼ。ボクのこと、覚えてるかなぁ？」

「アガーテ…！」

瞬間、エリーゼは剣を抜こうと自身の腰に手を当てた。

しかし、その手は空を切る。

「ッ！」

（しまった。剣はヴィルヘルムに…！）

エリーゼの顔が歪む。

ヴィルヘルムとの戦いでエリーゼは剣を爆破され、失っていた。

代わりの剣はまだ用意できていなかったのだ。

こんな時に、とエリーゼは歯を食い縛る。

「アハッ！ 何そのパントマイム？ 笑えるね！」

「…ッ」

「あ、それとボクの本当の名前はザミエル。アガーテは偽名なんだ」

友人に向けるような笑みを浮かべながらザミエルは言った。

エリーゼは警戒した目でザミエルを睨む。

「そんな目で見ないでよ。約束を果たしにきただけじゃないか」

「…約束？」

「キミを魔女にしてあげる」

何でも無いことのようにザミエルは告げた。

「ドロテーアが死んじゃって魔女が一人足りないんだよね。ヴィルヘルムはよくやってくれてるけど、男の魔女って何か変だろう？ だからキミが魔女になってくれたら丁度良いんだ」

「…ふざけてるの？」

「本気も本気さ。ボク、生まれてから一度も嘘ついたこと無いんだ」

殺意と憎悪を込めて睨むエリーゼに、ザミエルは嗤う。

両親の仇である魔女の仲間になどなる筈がない。

エリーゼはザミエルに一歩近付きながら、懐に手を入れる。

「私が魔女になる理由なんて、何一つない…！」

エリーゼは懐から取り出したナイフを投擲した。

こんな物で魔女を殺せるとは思えないが、一瞬でも怯めばそれで十分だ。

右手にもう一本のナイフを握り、エリーゼは地を蹴った。

「無駄、なんだよね」

だが、投擲したナイフはザミエルの顔の前で消えた。

「いッ…！」

直後、エリーゼは肩に鋭い痛みを感じ、手にしたナイフを取り落とす。

エリーゼの右肩に、一本のナイフが突き刺さっていた。

「あんまりこう言う使い方は好きじゃないんだ。怨敵に放った弾丸は恋人の心臓に。予期せぬ悲劇を作ることこそボクの魔法の真骨頂。ボクはただ、悲劇の傍観者で居たいだけさ」

人の悲劇を嗤う悪魔が告げる。

自らの手を汚すことなく最悪の悲劇を作り出す。

それこそがザミエルがこの魔法に込めた想い。

魔女の中でも特に最悪な、この魔女の能力だった。

「えーと、どこまで話したかな？ あ、そうそう。キミが魔女になる理由、だっけ？」

肩を抑えるエリーゼを見下ろしながらザミエルは言う。

「それならあるよ。キミには魔女になる資格がある」

「…何を言っているの？ 私に魔法は」

エリーゼに魔法は使えない。

そんなことは幼い頃から分かっていることだ。

エリーゼには魔法を使うマナが無い。

だから魔女になることなど出来ない筈だ。

「魔法が使えない？ ならどうして、キミはドロテーアを殺すことが出来たの？」

「それは…」

魔女殺しの魔法『ニグレド』

魔女を腐敗させる黒い剣。

アレは確かに黒魔法だった。

だが、

「『ニグレド』は、エルケーニヒからマナを貰ったから使うことが出来たのよ」

そう、あのマナはエルケーニヒのマナだった。

ニグレドはエリーゼ一人で使うことは出来ない。

あの魔法は、エルケーニヒのマナで使った魔法だ。

「…なら話を変えようか。キミはどうして、十年前にボクがキミの前に現れたと思う？」

「………」

ざわり、とエリーゼの中で何かが騒いだ。

何か嫌な予感がする。

「あの時、ボクがキミに握らせた石は何だと思う？」

「………」

石。

あの時のエリーゼは知らなかったが、今のエリーゼは知っている。

あの石は、魔道士の杖作りに使われる物。

マナに反応して色を変える石。

あの時、エリーゼが握った石は黒く染まってしまった。

それは、つまり…

「…嘘、だ」

「全て真実さ。キミは生まれながらの黒魔道士で、魔女になる資格を持っていた」

「そん…な…」

「そしてボクはキミを迎えに行った。丁度、あの時もワルプルギスに欠員が出ていたからね」

ニタリ、とザミエルの顔に悪意に満ちた笑みが浮かぶ。

「言い方を変えようか？ キミの両親は、キミのせいで死んだのさ！ キミの魔法の才能が、魔女（ボク）を呼び寄せてしまった！」

悪意の声が、エリーゼの心を塗り潰す。

平穏で幸せだったあの頃の記憶が、黒く染まっていく。

「退屈だったのだろう？ あの長閑な日々が！ 魔法に憧れていたんだよね？ だからキミには黒魔法の才能が宿った！」

ザミエルは呆然とするエリーゼに手を向ける。

すると、地面から石棺が現れ、その蓋がゆっくりと開いた。

「ボクの魔法は一人用だからね。キミのことはマルガが送ってくれるよ」

ズズ…と石棺から這い出た黒い手がエリーゼを掴む。

力なくエリーゼはその棺へと引き込まれていく。

「エリーゼ！」

「おや、随分と遅かったね。英雄と同じく、魔王も遅れて登場するものなのかな？」

駆け付けたエルケーニヒにザミエルは嘲笑を浮かべる。

石棺へ吞み込まれるエリーゼへ向かって手を伸ばすが、もう遅い。

「お姫様は貰っていくよ。エリーゼは、新たな魔女となるのさ」

エルケーニヒを嗤いながら、ザミエルはエリーゼと共に姿を消したのだった。