愛慾の魔女

二章

第三十二話

「そこまでよ！ 魔女！」

燃え盛る街の中、エルフリーデは叫んだ。

目の前に居るのは、幼く見える少女。

一見、逃げ遅れた子供にも見えるが、炎の中を歩きながらも火傷一つ負っていない。

こうして対峙すればハッキリと分かる。

この少女が、人間ではないことが。

「また魔道士？ 本当に人間が群れるのが好きだよね」

魔女ドロテーアはうんざりしたように呟く。

これで何度目の魔道士だろうか。

「まあ、いいや。あなたが協会の魔道士なら、一つ聞きたいのだけど」

警戒するエルフリーデを余所に、ドロテーアはマイペースに告げる。

「アンネリーゼ、とか言う人間がどこにいるか知らない？」

「………」

ぴくり、とエルフリーデの眉が動いた。

それには気付かず、ドロテーアはのんびりと話を続ける。

「その人間がこの都市の教区長なんでしょう？ だったら、きっと四聖人の遺体の隠し場所も知っていると思ってね。わざわざ探すよりもその人間を拷問して吐かせた方が楽でしょう？ だから居場所を教えてくれないかな？」

「『イグニス・カウダ』」

返答は、燃え上がる炎の尻尾だった。

横薙ぎに振るわれた尾による一撃がドロテーアを吹き飛ばす。

小柄なドロテーアの身体は紙のように飛び、焼けた建物の中に突っ込んだ。

「舐めるな、魔女！」

怒りと殺意を燃やしながらエルフリーデは叫ぶ。

この魔女はアンネリーゼを傷付けると言ったのだ。

よりによって、自分の前で。

「この悪党が！ 私の魔法で焼き尽くしてやる！」

エルフリーデは焼けた瓦礫の中に埋もれたドロテーアを睨む。

この女は敵だ。人々を虐殺した悪党だ。

何よりもアンネリーゼを狙っている。

許せない。絶対にこの手で倒す。

「…悪党？」

ガラガラと瓦礫が崩れ、その下からドロテーアが表れる。

身体に負った火傷は焼け焦げた服ごと復元されていく。

「自分達は正義だとでも？ 魔女を裁く？ 悪を滅ぼす？ ただ数が多いと言うだけで、あなた達は神にでもなったつもり？ 」

憎悪で燃えるドロテーアの眼が赤く染まる。

攻撃が来る、とエルフリーデは身構えた。

油断なく、どんな攻撃にも対処できるようにドロテーアから目を離さない。

「『フラムモー・ラクリマ』」

その判断は戦う上で正しかったが、この場に於いては悪手だった。

ドロテーアの眼が赤く光ると同時に、エルフリーデの眼も赤く変色する。

瞬間、エルフリーデの身体が内側から燃え上がった。

「あ、ああああ…！」

エルフリーデの口から掠れるような悲鳴が上がる。

眼が、頭が、全身が熱い。

生きたまま臓腑を焼かれるような苦しみ。

全身の血が沸騰するような痛み。

開いた口からも炎を吐きながら、エルフリーデは悶え苦しむ。

「燃えて死ね。人間」

ドロテーアは酷薄に告げる。

勝敗は一瞬で決した。

最早、エルフリーデに出来ることは無く、ただ苦しみながら死に絶えるのみ。

「『シュタルカー・ヴィント』」

その時、炎を吹き消すような突風が吹いた。

風の刃がドロテーアを切り裂く。

それにより魔法が中断されたのか、エルフリーデの身体から炎が消えた。

「エルケー！ エルフリーデの治療を！」

炎は消えてもエルフリーデは火傷を負ったままだ。

このままでは命に関わる、とエリーゼは魔女と対峙しながら叫ぶ。

「馬鹿言うな、俺は魔王だぞ！ 回復魔法なんて使えねえよ！」

「ああ、もう役立たず！」

「何ィ！ 魔王にだって出来ないことくらいあるわ！」

苛立ちながら叫ぶエルケーニヒ。

そもそもエルケーニヒが得意とする黒魔法と回復の白魔法は相性が悪いのだ。

様々な魔法を習得しているエルケーニヒだが、掠り傷を治す魔法すら使えない。

「では、こちらは私が」

「アンネリーゼ…！」

二人の会話に割り込むように、アンネリーゼが告げた。

白蛇の杖を掲げ、既にエルフリーデの治療を始めているようだった。

「治療が終わり次第、私も戦います。それまでは…」

「ハッ、要らねえよ！」

エルケーニヒは両手を広げ、獰猛な笑みを浮かべる。

「…あなた、何？ その姿…」

魔女であるドロテーアから見ても、全身骸骨姿のエルケーニヒは不可解なのか、訝し気な表情を浮かべている。

それに対し、エルケーニヒは少し嬉しそうな表情を浮かべていた。

「魔女か。以前は封印のせいでまともに戦えなかったが、今回は違うぜ！」

その全身から黒いマナが放出される。

息が止まるような重圧にドロテーアは眼を見開いた。

「そのマナは…あなたは、一体…？」

「俺は魔王エルケーニヒ様だ！」

黒いマナを纏ったままエルケーニヒはドロテーアへ襲い掛かる。

「『アールデンス・クレマーティオ』」

ドロテーアの手元に小さな炎が出現する。

それはみるみる内に大きくなり、炎の津波となってエルケーニヒへ襲い掛かった。

「『スクートゥム』」

身に迫る炎の波を前に、エルケーニヒは片手を突き出した。

骨の腕を軸にして、黒い結晶のような巨大な盾が出現する。

それは炎を全て弾き、ドロテーアの攻撃を防ぎ切った。

「次はこっちの…」

「『フラムモー・ラクリマ』」

「おっと…！」

反撃しようとしたエルケーニヒは、ドロテーアの言葉に再び盾を展開した。

この魔法は既に見ている。

眼から炎を放ち、敵を焼き尽くす魔法だ。

だが、エルケーニヒの生み出した盾の魔法は一切の炎と熱を遮断する。

攻撃する瞬間さえ気を付けていれば問題ない。

「さあ、今度こそ…ッ！」

瞬間、エルケーニヒは身体から熱を感じた。

肉も皮も無い己の身体が、焼けるように熱い。

「エルケー！」

エリーゼは悲鳴に近い声を上げた。

エルケーニヒの骨の手が、足が、頭が、内側から噴き出す炎に焼かれていく。

その勢いはエルフリーデの時以上で、瞬く間にエルケーニヒの手足が炭化した。

（しまった！ この魔法は…！）

「『オプスクーリタース』」

ドロテーアの魔法の正体を悟り、エルケーニヒは口から暗い煙を放った。

ダメージも無い、ただの煙幕でしかない魔法。

しかし、その煙がドロテーアを覆い隠した瞬間、エルケーニヒの身体から炎が消えた。

「チッ…！」

忌々し気に舌打ちをしながらドロテーアから距離を取るエルケーニヒ。

「エルケー！ 怪我は！」

「問題ない。この体は所詮、マナの塊だ。一度や二度壊された程度、何とも無い」

炭化した手足を睨みながらエルケーニヒは吐き捨てる。

「…厄介だな。実力がある魔道士ほど、不利になる魔法か」

「魔法の正体が分かったのですか？」

「ああ」

アンネリーゼの言葉に、エルケーニヒは頷いた。

「アイツの炎は奴自身のマナではなく、敵のマナを燃やしている」

「…どう言うこと？」

「俺は奴が目から炎を放っているのかと思ったが、違った。あの赤く染まった眼から放たれているのはただの火種（・・）。全身を焼き尽くす炎は敵のマナから発生しているんだ」

敵のマナを燃料とし、そこに着火するような魔法だ。

だからこそ炎は敵の内側から噴き出す。

当然だろう、燃えているのは敵自身のマナなのだから。

防御することは難しい。

ただドロテーアの眼を見ただけで、自身の眼に火種を移される。

眼を逸らせば火は消えるようだが、根本的な解決にはならないだろう。

「眼が合っただけでアウトだ。どれだけ魔法で防御を固めても、そのマナごと根こそぎ焼かれる。俺も、次は耐えられないだろう」

エルケーニヒだろうと、アンネリーゼだろうと、変わらない。

膨大なマナを持っていること自体が致命傷となる相手だ。

「だが」

そこで言葉を切り、エルケーニヒは視線をエリーゼへ向けた。

「お前は例外だ。エリーゼ」

「…あ」

言われて、エリーゼは気付いた。

ドロテーアの魔法は敵のマナを焼き尽くす魔法だ。

敵のマナが多ければ多い程、強力になる魔法。

逆に言えば、敵のマナが無ければ無力だ。

元よりマナを持たない相手ならば。

「…俺はサポートに徹する。エリーゼ、お前があの魔女をやれ」

「魔女を…」

エリーゼは周囲に目を向けた。

焼けた死体が転がり、嫌な臭いが周囲に漂っている。

この地獄を作り出したのはあの魔女だ。

あの魔女は、人類の敵だ。

エリーゼが憎む、魔女と同じ。

「最初から、そのつもりよ！」

一度は負けた。

森で出会った魔女相手に、エリーゼは敗北した。

だが、今回は負けない。

今度こそ、魔女を倒すのだ。