史上最強の初恋

５－６

「な、何だ、今のは・・・！？」

　ダンジョン『闇の城』内を駆ける中、『彼』の雄叫びを、トール同様、耳にした彼女・・・デュランは、自らの移動速度を更に上げた。

　彼女もまた、嫌な予感を覚えたのだ。

　ここに来てから、ずっと疑問に思ってきたこと、それは・・・

（「モンスターが少なすぎる！」）

　・・・ということだった。

　このダンジョンの手強い部分は、月によって強化されたモンスター群による波状攻撃だ。　月光の恩恵を受けた化け物達は、その研ぎ澄まされた五感で、戦闘の気配を感じ取ると、一目散にそこに集まる習性がある。

　襲った冒険者を糧にしている・・・という報告は聞かないので、合理的に考えれば、モンスター側に戦うメリットは無い筈なのだが・・・。

　とにかく、このダンジョンを攻略するには、その状況を作り出さないように、ヤツらに見つからないよう、慎重に歩を進めることが求められるのだ。

　しかし、その肝心のモンスターの影を、デュランはここに来てから、殆ど感じることが出来なかった。

「何故だ？一体何が起こっている！？」

　この、ダンジョン内の異常に対し、一流の冒険者デュランもまた、絶えず思考を重ねてはいたが、その間も、彼女は決して足を緩めない。

　何故か？

（「もし、この現象によって、彼により一層の危険が迫っているのであれば、尚更、歩を緩めるわけにはいかない。また、何らかの理由で、一時的にモンスターが減少しているのであれば、それこそ、この貴重なチャンスを活かさない理由は無い！」）

　・・・つまり、この事態がどういう方向性のものであれ、彼女が次に採るべき選択肢は、『より早く進む』以外、存在しないのだ。

　化け物のいない暗い森の中を駆け、『月下草』の自生する場所・・・冒険者の間では『麗しの湖』と呼ばれる場所に向かう。

　そして、枝葉の鬱蒼と茂る森の中を突破し、湖を見渡せる小高い丘の上に辿り着いたとき、彼女は、ようやく『彼』を視界に捕らえた。

「な・・・、白い・・・『ドラゴン』だと・・・？」

　あり得ない・・・！

　それがデュランが最初に思ったことだった。

　日々、数多のモンスターを相手にしてきたが故、個々のモンスターの記憶が曖昧になっている可能性は否定しない。

　しかし、その可能性を踏まえても、あの大きさで、あの色を持つ『龍種』のモンスターと出会ったことを、綺麗さっぱり忘れてしまうなど、あるはずが無い！

　満月を従え、口先に小さき月を思わせる光弾を作る白亜の巨体は、まさに月の化身。

　そして、湖に浮かぶ小さな小島には・・・自らの探し人がいた！

「ま、まさか、あの『ドラゴン』・・・トールを狙っているのか！？」

　彼は、何かあのモンスターの勘に障ることでもしたのだろうか？

　それとも、逆に『ドラゴン』の方から仕掛けてきたのか？

　その場にいなかったデュランには分かるべくもない。

　1つハッキリしていること・・・それは彼が絶体絶命の状況にあるということだった！

「や、止めろ！止めてくれ！」

　デュランの俊足を持ってしても、流石に距離が遠すぎる。

　どうにか、あの巨龍の気を反らせないかと、思索するが、何分時間が足りなかった。

「ゴウウウウウウウウウウウン！！！！！！！！！！」

　・・・放たれた光弾が小島に衝突したときの余波が、風に乗ってここまで届く。

　それほどの威力の攻撃を受ければ、それが例えデュランであっても、致命傷は避けられない・・・それほどの一撃だった。

　もし、ここで今の様子を眺めていたのが並みの冒険者だったら、最早トールの生存はあり得ないと、匙を投げていたに違いない。

　しかし、デュランの並外れた視力は、水の上を跳ねつつ、岸に辿り着き、木に衝突した彼の存在を捉えていた。

　そして、デュランの見立てでは、まだ死んではいなかった！

「・・・ッ！」

　そう分かった時点で、デュランは再び走り始めた！

　向かう先は、トールの元。

　直線距離だけを見れば『ドラゴン』を奇襲するという策も考えられるが、ヤツの強さが未知数であることを踏まえ、トールを救出後、一度、距離を取ることにした。

　しかし・・・デュランが疾駆している最中に、『ドラゴン』は次の行動に入る。

　再び、光弾を作り始めたのだ！

「・・・やるしかない」

　そこで、デュランは覚悟を決めた。

　もう、「この姿を見られたくない！」だとか言っていられる状況では無い！

　あの光弾をどうにかしなければ、トールは・・・死んでしまう！

　それだけは・・・させない！

　そして彼女は、切り札を切った！

「狂乱化（バーサク）！！！」

　デュラン本来の少し褐色がかった肌の色は、この能力の使用を開始した途端に、とても健康な人間のものでは無くなっていった。

　より赤みを増し、茶色くなり、更に黒まる。

　そして、その肌の上を、赤い文様が走り抜ける。

　全身に隈なく広がるその印は、勿論、顔にも及び、顔面全体に奇怪な隈取りが形成された。

　闘気が蒸気となって、周囲に溢れ出す。

　黒い肌に赤い文様を刻み、全身に白煙を纏わせたこの姿を見て、一体どれだけの人間が彼女を『人』として扱ってくれるだろう？

「・・・こんな女は嫌だろうな」

　デュランの口からは、思わず自らを卑下する言葉が出る。

　この恋は・・・叶わないのだろうと諦めもした。

　だが、彼だけは救ってみせる！

「私は、もう・・・間違えない！」

　助けて欲しいと手を差し伸べる想い人の手を、自身の都合で振り払うようなことは、二度としない！

　・・・能力解放により、底上げされた膂力でもって、あっという間に森を抜ける。

　トールの姿は目前だ。

　躊躇は無かった！

「ウォオオオオオオオオオオオオッ！！！！！！！！！！」

　彼の前に立つ。

　光弾が迫る。

　2刀1対の剣を構える。

　そして・・・

「ハアアアアアアアアアアッ！！！！！！！！！！」

　交差した愛刀を、光弾にぶつけた！

「キィイイイイイイイイイイン！！！！！！！！！」

　刃と光弾の接触後、辺りに響き渡ったのは、金属同士をこすり合わせるかのような甲高い音だった。

「・・・パキッ！」

　力は五分。

　だが、剣の方は一足先に悲鳴を上げた。

「・・・ッ！駄目か！ならば！」

　そう言うと、彼女はスキルの重複発動に踏み切る！

「スキル発動！超筋力（オーバーパワー）！」」

　デュランの肉体が赤い膜を纏ったように変化し、それと共に、彼女から依然、吹き出されていた白煙の色も赤く染まり始める。

『超筋力』は自らの筋力を一時的に高める便利なスキルだが、デュランは、このスキルと『狂乱化』との併用は行わないようにしていた。

　理由は2つ。

　自身の身体に対する負荷が大きすぎるが故。

　そして・・・自身の増大した力に、装備が耐えきれないからだった。

「・・・今までありがとう」

　思い入れのあった2本の剣に、デュランは短く別れを告げる。

　そして、込める力を更に強めた！

「オオオオオオオオオオオオウッ！！！！！！！！！！！」

　低い唸り声を上げながら、光弾と対峙するデュラン。

　そして・・・遂にその全力は、『彼』の全力を打ち破った！

「ウウッ！？」

　巨龍の側からすれば予想外だったのだろう。

「馬鹿な！？」と言わんばかりの様子で、自身が解き放った光弾の行く先を注視する。

　そして、その先にいた、おおよそ人間には見えない者に視点が合うと・・・

「・・・ッ！」

　ビクン！

　・・・と、一瞬ではあったが、『ドラゴン』の身体が震えた。

　この巨体にして、未だ生後10分足らずという矛盾した存在である、この龍には、自身の身体に一瞬走った、不可解な痺れの正体が分からなかった。

　しかし、たぐいまれなる視力で、『彼』を見ていたデュランは悟り・・・思わず相手に同情する言葉をかける。

「おい、ビビっているのならココを去れッ！今の私は手加減できんぞ！」

　・・・そう、未知の感情・・・それは恐怖だった！

　愛刀は粉々に砕け散り、最早彼女に武器はない。

『彼』からすれば、もう1度の光弾を放つことさえ出来れば、事態は全て丸く収まる。

　・・・しかし、遠くに立つ、小さな女の眼光が、それを許さない。

　そのような隙を与えてはくれない！

「ウウッ・・・。ウッ・・・ウォオオオオオオオオオオオ！！！！！！！！！！！」

　結果、巨龍の行動は1つに絞られる。

　それは圧殺・・・即ち、巨体による突撃だった。

『彼』は前足を大地に突き、四つん這いになる。

　もはや、羽の生えたトカゲにしか見えない姿勢は、滑稽と言えなくもない。

　しかし、大抵の人間なら、その迫力満載の顎を見た瞬間に震え上がるだろう。

　それほどの迫力はあった。

「・・・飛んでくれば良いものを」

　しかし、デュランにはその状況下でも、冷静に物事を見るだけの胆力があった。

　そうなのだ。

　突進してくるにしろ、飛行しての加速の方が威力が出るのは自明の理。

　そもそも、1度怯んだ時点で、勝負とは決しているもの・・・。

　その時点でケツをまくれば、1時の恥と引き換えに、命は助かる。

　首が繋がってさえいれば、この世では何度でもリトライが可能なのだ。

　そんなことにさえ頭が回らないほど、『彼』は動揺していたのか、もしくは若かったのか・・・。

「そうか・・・ヤツもまた、冒険者なのかもしれないな」

　デュランは後ろに庇うトールの姿を、ちらと見て、再び視線を前に戻す。

　すると、不思議と姿が重なる。

　彼が未熟なように、『彼』もまた未熟なのだろう。

　彼女も最初はそうだった。

　これから、色々な失敗をしていく中で、積み重ねた経験が自らを成長させていく。

　それは、人間である彼女たちも、そして目の前の化け物も同じなのだ。

「・・・もっとも、お前に次は無いがな！」

「グルオオオオオオオオオオ！！！！！！！！！！」

　巨龍はデュランに向かって走り出す。

　小島をあっさりと踏破し、水中に足を踏み入れる。

　水の抵抗など、関係無いかのように加速し、彼我の距離はどんどん縮まっていった。

「・・・しょうがない」

　デュランは、そんな『彼』の愚かさに、最大限の敬意を払うことにした・・・。

　ブォン！！！

　それは2筋の閃光だった。

　彼女は、自らの両手に、それぞれ現れた光の剣を握り、構える。

　その姿勢は、先程、光弾を受けた時の様な、守備一辺倒のものではない。

　両切っ先を・・・そして両足を前に向けた構えは、目の前の敵を『刈る』という気持ちの表れに見えた。

「・・・いくぞ」

　龍の方からやってくるのだ。

　だから、こちらは待てば良い・・・とは彼女は思わなかった。

　デュランにとって敬意とは、相手を待って、カウンターを仕掛けるものでは無い。

　相手の力を、それ以上の力で叩き潰すことだ！

　巨龍は速かった。

　しかし、彼女の速度はそれを遙かに上回る。

「ウウッ？」

　そして『彼』がデュランの姿を見失った頃・・・

　彼女は『彼』の目前にいた！

「デリャアアアアアアアアアアア！！！！！！！！！！」

　・・・二刀一閃

　巨龍は、合計4つの肉塊に変わり果てたのだった。