６．型式決壊が生む、小さな希望
村人たちの疑いの目は、依然として私に向けられていた。井戸水が原因かもしれない、という可能性は受け入れられつつあったものの、それは同時に「では、どうすればいいのだ」という新たな絶望感を生み出していたからだ。唯一の水源が毒されているとなれば、それはもう死活問題。よそ者である私が原因を指摘したところで、解決策を示せなければ、結局は恨みを買うだけかもしれない。
（どうしよう……水を綺麗にする方法なんて、知らない……前世の知識？ 浄水器の仕組みなんて、なんとなくしか覚えていないし……それに、この世界にある材料で再現できるかどうかも分からない……）
村長の家の一室を仮の宿としてあてがわれ、私は一人、膝を抱えて途方に暮れていた。窓の外からは、時折、苦しそうな咳の音や、子供の泣き声が聞こえてくる。その度に、胸が締め付けられるようだった。私が何かできないかと期待の目を向けてくれた、あの母親たちの顔が忘れられない。そして、私の言葉を信じ、必死に村人を説得してくれたリオの顔も。
（リオさん……彼、すごく真剣だったな……亡くなった親友の話をする時の、あの辛そうな顔……。私にできることがあるなら、何だってしたい。でも……）
できること、なんてあるのだろうか。私はただの元システムエンジニアで、ちょっと絵が描けるだけの、しがない腐女子だ。異世界に来て【鑑定】なんて便利なスキルは手に入れたけれど、それだけじゃ人は救えない。
「……ううん、違う」
私はかぶりを振った。もう一つ、私には力があるじゃないか。
【型式決壊】――描いたものを、現実に呼び出す力。
前回、包帯もどきや水筒もどき、草履もどきを作った時は、正直あまり役に立つとは思えなかった。MP消費も激しいし、出来上がるものも粗末だったから。
（でも、あの時は、ただ漠然と「物」を描いただけだった。もっと具体的に、機能とか構造とかを意識して描けば……もしかしたら……？）
そうだ、浄水フィルター！ 前世で使っていた浄水ポットのカートリッジ、あんな感じのものが作れないだろうか？ 活性炭とか、中空糸膜とか……いや、そんなハイテクなものは無理だろうけど、もっと原始的な方法なら？ 砂とか、小石とか、布とかを重ねて、水を濾過する……昔、理科の実験でやったような、そんな朧気な記憶。
（よし、やってみよう！）
幸い、村に来てから少し休んだのと、リオが差し入れてくれた（鑑定済みの安全な）木の実を食べたおかげで、MPは少し回復していた。私は部屋の隅にあった、手頃な大きさの木の板を拾い上げ、焚き火で燃え残った炭の欠片をペン代わりにして、描き始めた。息を止め、意識を先端に集中させる。一枚の絵が、村の未来を左右するかもしれないのだ。
（えっと、まずは容器……筒状のものがいいかな。そこに、順番に……一番下に清潔な布、その上に細かい砂、次に粗い砂、それから小石、最後に……炭！ そう、炭は汚れを吸着してくれるはず！）
頭の中で、必死に浄水フィルターの構造をイメージする。できるだけ正確に、それぞれの層の役割を考えながら、線を引いていく。絵を描くこと自体は好きだ。集中すると、周りの音が遠のいていく。今はただ、この絵が、形になってくれることだけを願って。指先に、全神経を注ぎ込む。
『【型式決壊】！』
MPがごっそりと持っていかれる感覚。眩い光が溢れ、木の板の上に何かが現れる。
ドキドキしながら目を凝らすと……そこにあったのは。
「…………なにこれ」
歪んだ、泥の塊のようなものだった。筒状ですらない。ただの、意味不明なオブジェ。まるで、私の焦りと未熟さを嘲笑うかのように。
（……だ、だめか……やっぱり、複雑な構造の物は難しいのかな……）
がっくりと肩を落とす。MPだけが無駄に消費されてしまった。
それでも、諦めるわけにはいかない。私は再び炭を手に取り、今度はもっとシンプルな形をイメージして描き始めた。
（もっと単純に……布を何枚も重ねるだけでも、少しは効果があるかも……？ いや、それだとすぐ目詰まりしちゃうか……。じゃあ、やっぱり層を作るのは必須……？）
試行錯誤を繰り返す。描いては失敗し、MPが減っていく。焦りが募る。時間の経過と共に、外から聞こえる咳の音が、より一層重く感じられた。
そんな時、控えめなノックの音と共に、リオが顔を覗かせた。
「シオリ、大丈夫か？ 何か唸り声が聞こえたような……って、何をしてるんだ？」
彼は、私が木の板に向かってブツブツ言いながら絵を描いている（そして時々、謎の物体を生み出している）のを見て、目を丸くした。
「あ、リオさん……！ その、これは……」
説明すべきか迷ったが、彼には正直に話すことにした。私の【型式決壊】という能力のこと、そして、それを使って水を綺麗にするフィルターのようなものを作ろうとしていることを。
リオは驚いた顔をしていたが、すぐに真剣な表情になった。
「描いたものを……現実に？ そんな力が……！ すげぇ！ シオリ、本当にアンタは……！」
彼の目がキラキラと輝いている。疑うどころか、純粋な尊敬と期待を向けてくれているのが分かって、なんだかむず痒い。彼のストレートな反応が、少しだけ私の固くなった心を解きほぐしてくれた。
「でも、なかなか上手くいかなくて……MPも結構使うみたいで……」
私が弱音を吐くと、リオは力強く頷いた。
「諦めんな、シオリ！ 俺も手伝うぜ！ フィルター、だろ？ 俺の知識で役に立つことがあれば、何でも言ってくれ！ 例えば、この村で採れる薬草の中には、水を浄化する作用を持つと言われてるもんもある。あと、炭なら、俺が集めてこようか？」
「えっ、本当ですか！？」
リオの申し出は、まさに渡りに船だった。彼が薬草の知識や、この世界にある素材について教えてくれれば、もっと効果的なフィルターが作れるかもしれない！
「ありがとうございます、リオさん！ すごく助かります！」
「いいってことよ！ 俺の方こそ、シオリの力になれるなら嬉しいんだ。……俺も諦めねぇ。もう誰も、病気で苦しませたくねぇからな！」
彼の言葉には、亡くなった友人への強い想いが込められていた。その決意が、私にも勇気をくれる。彼の瞳の奥に燃える炎は、私自身の迷いを焼き払うようだった。
それから、私たちは協力してフィルター作りに取り組んだ。リオは村で手に入る素材――様々な種類の砂や小石、丈夫な植物の繊維、そして薬効のある植物の葉や根――を集めてきてくれた。私は彼の説明を聞きながら、それらの特性を考慮して、フィルターの構造を何度も描き直した。リオの的確なアドバイスと、彼が運んでくる素材の一つ一つが、私のイメージをより鮮明なものにしていく。
リオは、私がMPを消耗してふらつくと、心配して薬草を煎じた（もちろん鑑定済みの）飲み物を差し出してくれたり、「少し休んでください」と声をかけてくれたりした。彼の優しさが、本当にありがたかった。
（……なんか、こうしていると、ちょっとドキドキするな……。いけない、いけない！ 今はそんなこと考えてる場合じゃない！）
自分の邪念を振り払い、フィルター作りに集中する。
そして、何度目かの挑戦。リオのアドバイスを取り入れ、できるだけシンプルかつ効果的な構造をイメージして描いた。MPはもう残りわずかだ。これが最後のチャンスかもしれない。部屋の空気さえもが、私たちの緊張感で張り詰めている。
『【型式決壊】！ 今度こそ……！』
ひときわ強い光が放たれ、MPが完全に底をつく感覚と共に、木の板の上に、それは現れた。
見た目は、やっぱり不格好だった。竹筒のような容器に、布や砂、炭などが詰め込まれているのが分かる。手作り感満載、というか、ぶっちゃけ粗末な出来栄えだ。
「……これ……どうだろう……」
不安げに見つめる私に、リオがそっと手を伸ばし、それを手に取った。彼の指先が、微かに震えているのが見えた。
「すげぇ……！ シオリさん、形になってる！ きっと、これなら……！」
彼の期待に満ちた声に、少しだけ自信が湧いてくる。
私たちは早速、井戸から汲んできた水を、その「フィルターもどき」に通してみることにした。容器の上からゆっくりと水を注ぐと、フィルターの層を通過して、下からぽたぽたと水滴が落ちてくる。見た目は、元の水とあまり変わらないように見えるけど……。一滴一滴が、まるで宝石のように見えた。
私は最後の力を振り絞って【鑑定】を発動。濾過された水滴を鑑定する。
【濾過された井戸水】
状態：清浄度が向上。神経系毒素、及び負の魔力が大幅に減少していることを確認。完全に無害化されたわけではないが、飲用しても健康への影響は軽微。（飲用適合レベル：条件付き安全）
（やった……！ 効果、ある！！）
思わずガッツポーズが出た。リオも鑑定結果（私が口頭で伝えた）を聞いて、顔を輝かせている。
「すげぇ！ シオリさん、やったじゃねぇか！」
「はい！ これなら、きっと……！」
私たちは急いで村長と村人たちを集め、このフィルターと鑑定結果を見せた。
最初は半信半疑だった村人たちも、実際に目の前で水が濾過され、鑑定で「毒が減っている」と示されると、次第にその効果を認めざるを得なくなった。彼らの顔に浮かんでいた疑念が、徐々に驚きと、そして微かな安堵へと変わっていく。
「……本当に、水が綺麗になるのか……？」
「信じられんが……しかし……」
そして、あの子供を抱いていた母親が、再び声を上げた。その声は、以前よりも少しだけ力強さを増していた。
「村長さん！ お願いです！ どうか、うちの子に、その水を飲ませてください！」
母親の必死の願いに、村長は難しい顔をしながらも、最終的に頷いた。
私たちは、最も衰弱が激しい子供――母親の腕の中で、浅い呼吸を繰り返している幼い少女――に、濾過した水を少しずつ、慎重に飲ませてみた。集まった村人たち全員が、固唾を飲んでその様子を見守っている。
すぐに劇的な変化があったわけではない。でも、しばらくすると、少女の呼吸が、ほんの少しだけ、楽になったように見えたのだ。顔色も、心なしか良くなったような……。まるで、長い間閉ざされていた蕾が、ゆっくりと綻び始めるかのように。
「あ……！ この子、さっきより、少し……！」
母親が涙ながらに声を上げる。それを見た他の村人たちも、驚きと、そして確かな希望の色を目に浮かべていた。静まり返っていた集会所に、小さな、しかし確かな温もりが広がっていく。
リオが、感極まった様子で私の手を取った。
「シオリ……！ ありがとう……！ 本当に、ありがとう……！ これなら、あいつみてぇな子を、減らせるかもしれねぇ……！」
彼の目にも涙が浮かんでいる。その手は温かくて、力強かった。私も思わず涙ぐんでしまう。
もちろん、これで全てが解決したわけではない。フィルターは一つしかないし、作れる数にも限りがある。それに、根本的な原因である瘴気や水源の汚染をどうにかしない限り、この村の苦しみは終わらないだろう。
それでも、これは大きな一歩だった。絶望に沈んでいた村に、ほんの小さな、でも確かな希望の光が灯ったのだ。
私が持つ【型式決壊】という力が、初めて、誰かの役に立てた。その事実が、何よりも嬉しかった。
（……私にも、できることがあるんだ）
少しだけ、自分に自信が持てた気がした。
ふと、村の外れに目を向ける。そこには相変わらず、孤高を保つようにアシュレイが立っているはずだ。彼は、この村の変化をどう思っているだろうか。私のこの、ささやかな成功を、どう見ているだろうか。
今はまだ、彼との間に大きな壁がある。でも、いつか……。
そんな淡い期待を抱きながら、私はリオと共に、村人たちのためにフィルターを作り続ける作業へと戻った。やるべきことは、まだ山積みだ。
