３．役立たず卒業？ スキルで挑むサバイバル！
「あっ、煙……！ 絶対、人がいる証拠ですよ！」
遠くの空に立ち上る細い煙を見つけた瞬間、私の足は勝手に駆け出していた。疲労なんて吹き飛んだ――というのは嘘で、足は鉛のように重かったけれど、それでも心が跳ねるのを止められなかった。
人里！ 文明の灯！ 温かいスープとふかふかのベッドが、私を待っているかもしれない！
「おい、待て。浮かれるな、愚か者」
背後から、いつものように冷ややかで、それでいて有無を言わせぬ声が飛んできた。振り返ると、アシュレイが眉間に深い皺を寄せ、こちらを睨んでいる。
「な、なんですか！ やっと見つけた希望の光なのに！」
「希望とは限らんだろう。魔物の巣穴かもしれんし、あるいは盗賊の類のアジトかもしれん。不用意に近づくのは危険だ」
「うっ……そ、それは、そうかもしれませんけど……」
彼の指摘はもっともだった。ここはメルヘンなだけの異世界じゃない。双頭狼なんていう物騒な魔獣が普通にいる世界なのだ。
でも、それでも。可能性に賭けたい。この、頼れるけど心は全く通わない騎士様と、いつまでも二人きりでサバイバルなんて、精神がもたない！
「だ、大丈夫ですよ！ きっと親切な村人たちが……！」
「……楽観主義も大概にしろ。行くなら行くぞ。ただし、警戒は怠るな。貴様の命は、貴様自身で守れ」
結局、彼は私の先導を許してくれた。ただし、その視線は常に周囲に向けられ、ピリピリとした緊張感を漂わせている。まるで「ほら見ろ、何かあったらお前のせいだからな」と言われているようで、私の浮かれた気分は急速にしぼんでいった。
煙が見えているからといって、すぐにたどり着けるわけではない。それが世の常、異世界の理。
道なき道を進むのは、想像以上に大変だった。足場は悪く、鬱蒼と茂る木々の枝葉が視界を遮り、時折聞こえる不気味な物音にビクビクしながら歩を進める。
「はぁ……っ、はぁ……」
すぐに息が上がる。汗が噴き出し、麻のワンピースが肌に張り付いて気持ち悪い。足元はといえば、もはや泥だらけのズタボロだ。昨日【鑑定】した【ただの石】で足を打ったり、木の根に躓いたり、もう散々である。
ちらり、と後ろのアシュレイを見る。
相変わらず、彼は涼しい顔をしていた。長い銀髪を後ろで緩く束ね、鎧姿にもかかわらず、その動きには一切の無駄がない。まるで、この険しい森が彼の庭であるかのように。
（……なんでこの人、こんなに平気なんだろう。イケメンは疲れ知らずとか、そういう設定？ いや、私がつけた設定じゃないけど！）
時折、彼がすっと手をかざすと、周囲の空気がわずかに揺らぎ、嫌な気配が遠ざかるような気がした。もしかして、魔物避けの結界か何かを張ってくれているのだろうか？ **だが、**彼は何も言わないし、私も聞けない。きっと、「契約だから当然のことをしているまでだ」と一蹴されるのがオチだろう。
日が傾き始め、再び野営の準備が必要になった頃、私の足はもう限界だった。靴代わりの粗末な布は破れ、足の裏にはいくつもマメができ、一部は潰れてヒリヒリと痛む。
「い、痛たた……」
座り込んで自分の足を見ると、赤く腫れて痛々しい。これじゃあ、明日まともに歩けないかもしれない。
（……どうしよう。アシュレイさんに頼る？ いや、絶対「だから言わんこっちゃない、足手まといめ」って言われる……！）
涙が滲みそうになるのを、ぐっと堪える。
そうだ、私にはスキルがあるじゃないか！ 【型式決壊】！
人物はダメだったけど、「物」なら……？ 治療に必要なもの、例えば包帯とか、消毒薬とか、そういうのなら描けるかもしれない！
「やってみよう……！」
幸い、昨日のキラキラベリーのおかげでMPは少し回復している。私は近くにあった平らな石を拾い、その表面に、震える指で木の枝を使って描き始めた。
（えっと、包帯、包帯……清潔な白い布。くるくる巻いてあって……。できるだけ、リアルに、衛生的に……！）
意識を集中させる。前世で、怪我をした推しキャラに包帯を巻いてあげるシチュエーションを何度妄想……いや、描いただろうか。その時のイメージを呼び起こす！
『【型式決壊】！』
心の中でスキルを発動！ 石の表面に描いた線が、淡く光る。
そして――ぽすん、と軽い音を立てて、石の上に何かが現れた。
「……！！」
それは、紛れもなく、包帯だった。
ただし。
（……なんか、薄汚れてない……？ しかも、ちょっとゴワゴワしてる……？）
私がイメージしたのは、清潔で柔らかな医療用包帯だったはずなのに、出てきたのはどう見ても使い古しの布きれレベルのもの。しかも、長さも中途半端だ。
「うーん……やっぱり、難しいのかな……」
がっくりと肩を落とす。でも、ゼロよりはマシだ。私はその「包帯もどき」で、慎重に足の手当てをした。気休めかもしれないけど、何もしないよりはいいはずだ。
ふと視線を感じて顔を上げると、アシュレイがこちらを見ていた。すぐにプイと顔を背けられたけど、一瞬だけ、彼の目に何か……興味、あるいはわずかな驚き？ いや、まさかね。きっと、私が何か間抜けなことをしているのを呆れて見ていただけだろう。
（……でも、物なら、できるかもしれない！）
少しだけ希望が見えた私は、調子に乗って、他のものも試してみることにした。
次は、水筒だ。昨日使った【水含みツル】は便利だけど、持ち運びには向かない。丈夫で、口がしっかり閉まる水筒があれば……！
今度は、拾ってきた木の板に描いてみる。イメージは、前世で使っていた、お気に入りのステンレスボトル。
『【型式決壊】！』
ぽすん。
現れたのは……なんだか歪んだ、ブリキ製のような、頼りない水筒だった。蓋もちゃんと閉まるか怪しい。
「…………」
だ、ダメだ。複雑な形状や素材の再現は、今の私のスキルレベルと描画力（木の枝と地面or石or板）では無理みたいだ。
それでも、私は諦めなかった。
（そうだ！ 靴は！？ さすがにブーツとかは無理でも、もっと丈夫な、サンダルみたいなものなら……！）
何度も何度も、地面に描いては消し、描いては消し……MPがどんどん減っていく。それでも、少しでもマシな移動手段が欲しかった。
そして、何度目かの挑戦で。
ぽすん。
現れたのは、藁を編んだような、粗末だけど、今の私の足よりはずっとマシに見える、草履のようなものだった。
「で、できた……！」
完璧じゃない。でも、私が描いたものが、確かに形になった！
MPはもうほとんど残っていないけど、確かな達成感が胸に込み上げてくる。
「やりました……！ アシュレイさん！ 見てください！ 靴、作れましたよ！」
興奮してアシュレイに見せると、彼はやはり冷淡な反応だった。
「……フン。そのような粗末なものを『靴』と呼ぶのか？ 見るに堪えんな」
「うっ……で、でも！ これで少しは早く歩けます！ 足手まとい卒業、です！」
「……好きにしろ」
彼はそれだけ言うと、また自分の世界に入ってしまった。
ちぇっ、少しくらい褒めてくれたっていいじゃない！ ……まあ、期待するだけ無駄か。
その夜も、焚き火を囲んで（火起こしはまたアシュレイがやってくれた。感謝は……一応、してる）、私は焼いた硬イモを齧りながら、アシュレイに一方的に話しかけていた。気を紛らせたい、というのもあった。
「このスキル、結構MP使うみたいですけど、練習すればもっと良いものが作れるようになるかもしれません！ そしたら、テントとか、寝袋とかも……！」
「…………」
「あ、そうだ、アシュレイさんのその鎧、すごく綺麗ですよね。やっぱり、手入れとか毎日するんですか？ ピカピカじゃないですか」
「…………」
「あの剣も、すごい切れ味でしたし……やっぱり、名のある職人が打った剣なんですか？」
「…………黙れ」
「ひゃい！」
ついに、短い返答（というか拒絶）が返ってきた。やっぱりダメか。
でも、私はほんの少しだけ、彼の横顔に見えた気がしたのだ。ほんの一瞬だけ、私の言葉に耳を傾けているような……そんな気配を。気のせいかもしれないけど。
月明かりに照らされた彼の横顔は、相変わらず人間離れした美しさで、見ているだけで少しだけ胸がドキドキした。……不覚。
翌朝、私は自分で作った草履もどきを履いてみた。藁がチクチクするし、すぐに壊れそうだけど、それでも素足よりはずっとマシだった。
「よし、行きますよ！」
少しだけ身軽になった気分で、私は再び煙を目指して歩き出した。アシュレイは、何も言わずにその後ろをついてくる。
煙は、昨日よりも明らかに大きく、近くに見えるようになっていた。木々の密度も少しずつ減り、開けた場所が増えてくる。
森を抜けた先に、緩やかな丘が見えた。その向こうに、きっと……！
期待に胸を膨らませて、丘を登る。
そして――
「……あ……！」
視界が開けた先に、それはあった。
石と木で作られた、素朴な家々。畑らしきものも見える。間違いなく、人の集落だ！
「やった……！ やったー！ 村だー！！」
私は喜びのあまり、思わず駆け出そうとした。
しかし、アシュレイが素早く私の腕を掴んで制止した。
「待て。……様子がおかしい」
「え？」
彼の鋭い視線の先を追う。
……確かに。村だというのに、人の気配がほとんどしない。畑は荒れ、家々の窓は板で打ち付けられているものもある。そして、村の入り口には、粗末ながらも柵が設けられ、見張りのような人影が……いや、あれは……？
村全体が、まるで死んだように静まり返り、どんよりとした重い空気に包まれているようだった。
希望の光に見えた煙は、どこか不穏な色合いを帯びているように感じられた。
