１３．筋肉魔法少女（？）のお騒がせ帰還と新たな波紋
意識がゆっくりと浮上してくる。
最初に感じたのは、柔らかな布団の感触と、薬草の優しい香りだった。それから、すぐ近くで聞こえる、穏やかな寝息。
「……ん……」
重い瞼をゆっくりと持ち上げると、見慣れた村長の家の天井が目に入った。薄暗い部屋の中、窓からは朝の柔らかな光が差し込んでいる。私は……助かったんだ。
（そうだ、森の主は……シノブさんが……）
記憶が急速に蘇ってくる。絶望的な戦い、リオさんの負傷、そして、私の最後の切り札――シノブさんの、あの衝撃的な登場と、規格外すぎる戦闘。全てが夢だったのではないかと思うほど、現実離れした出来事だった。
慌てて隣を見ると、そこにはリオさんが静かに眠っていた。顔色はまだ少し青白いけれど、呼吸は穏やかで、胸が規則正しく上下している。シノブさんの「ミラクル・マッスル・ヒーリング」のおかげで、命に別状はないようだ。そのことに、心の底から安堵する。
「……よかった……」
涙が、また滲んできた。今度は、安堵と感謝の涙だ。彼が無事で、本当によかった。
そっと布団から抜け出し、部屋の外に出てみる。村の中は、なんだか昨日までとは違う、妙な活気に満ちていた。家々の窓は開け放たれ、畑仕事に出かける人々の顔にも、以前のような暗さはない。森の主が倒されたことで、村を覆っていた重苦しい瘴気が消え去り、空気そのものが軽くなったように感じられた。まるで、長い悪夢から覚めた朝のように、清々しい空気が肌を撫でた。
そして、その活気の中心には――
「あらヤッダー！ お婆ちゃん、そんな重い荷物持っちゃダメよぉ！ アタシのキュートな筋肉が運んであげるわん♡」
「まあまあ、シノブさんや、ありがとうねぇ。本当に助かるよ」
村の広場で、シノブさんが、お年寄りの荷物を軽々と（それこそ小指一本で持ち上げそうな勢いで）運びながら、甲高い声を響かせていた。その周りには、村人たち、特に女性陣や子供たちが集まり、キラキラした目で彼女を見上げている。
「シノブ様、本当にありがとうございました！」
「あなた様のおかげで、村は救われました！」
「シノブおねえちゃん、すごーい！ かっこいいー！」
どうやら、私が気を失っている間に、シノブさんはすっかり村の救世主として、熱烈な歓迎を受けているらしい。彼女の、あの底抜けに明るくてパワフルな性格と、（胡散臭いながらも）人を助けようとする姿勢は、長い間苦しんできた村人たちの心を、あっという間に掴んでしまったようだ。
「んもー、みんな大袈裟よぉん♡ アタシはただ、愛と正義のために、ちょーっとだけ筋肉をプルプルさせただけなんだから♡ それより、みんな、ちゃんとご飯食べてる？ 美容と健康のためには、バランスの取れた食事が一番よぉ！」
シノブさんは、村の女性たちに美容アドバイス（？）まで始めていた。その光景は、なんというか……シュールだけど、温かい。彼女の存在が、沈んでいた村に、予想外の形で笑顔をもたらしているのは確かだった。
（……すごいな、シノブさん。ある意味、アシュレイさんとは正反対だ……）
ふと、アシュレイさんの姿を探す。彼は、村の中心の喧騒から少し離れた場所、いつもの大木の根元に……いや、今日はそこにいなかった。どこにいるんだろう？ と思っていると、村長の家の裏手から、ひどく不機嫌そうなオーラを放ちながら歩いてくる彼を見つけた。
「アシュレイさん！ よかった、ご無事だったんですね！」
私が駆け寄ると、彼は忌々しげに顔をしかめた。鎧の亀裂は応急処置がされているようだが、まだ痛々しい。
「……貴様も、ようやく起きたか。いつまで寝ているつもりかと思ったぞ」
「すみません……。あの、怪我の具合は……？」
「問題ない。それより……」
アシュレイは、村の広場で人気者になっているシノブさんの方を、苦虫を百匹噛み潰したような顔で睨みつけた。
「……あの、下品で騒々しい具現体を、どうにかしろ。あれが村をうろついているだけで、我の精神が削られる」
「え、えぇ……？ で、でも、シノブさんは村を救ってくれたわけですし……村の人たちも、すごく感謝してますよ？」
「知るか！ あのような存在が、貴様の『型式決壊』とやらで生み出されたこと自体、信じ難い。貴様の精神構造はどうなっているんだ」
（うっ……それは、私も知りたいです……！ 私の深層心理、どうなってるの！？）
確かに、どうしてアシュレイさんはあんなに好感度マイナスで、シノブさんはあんなに好感度MAX（しかも極大）なのか、全くの謎だ。私の潜在意識というか、性癖というか、そういうものが反映されているのだろうか……？ 考えれば考えるほど、自分のことが分からなくなる。
「と、とにかく、シノブさんは悪い人じゃない……と思いますし、今は村の復興にも協力してくれてますから、少しだけ、大目に見てあげてください……」
「……チッ」
アシュレイは納得いかない様子で舌打ちしたが、それ以上は何も言わなかった。ただ、彼の眉間の皺は、普段よりもさらに深くなっている気がした。彼にとって、シノブさんの存在は、生理的に受け付けないレベルなのだろう。前途多難すぎる……。
私がアシュレイさんとの（一方的な）口論（？）に疲れて部屋に戻ると、リオさんが目を覚ましていた。
「……シオリ…？」
「リオさん！ よかった……！ 目が覚めたんですね！」
私は思わず彼のそばに駆け寄り、その手を握りしめていた。温かい。ちゃんと、生きている。その事実に、再び涙が溢れてきた。
「ごめんなさい……！ 私のせいで、リオさんがあんな酷い目に……！」
「……ううん。俺が、勝手にしたことだからよぉ……。シオリが、無事でよかったぜ……。本当に……」
リオは、まだ少し弱々しいけれど、優しい笑顔で私を見てくれた。彼のその笑顔に、私の心臓が、また大きくドキリと跳ねる。
「あの時……アンタが、俺の名前を叫んでくれたのが、聞こえた気がしたんだ。だから、絶対に死ねねぇって……思ったんだぜ」
見つめ合う、私とリオ。部屋の中には、なんだか甘酸っぱいような、くすぐったいような空気が流れている……ような気がした。彼の瞳の奥に、以前とは違う、確かな熱を感じて、私は思わず視線を逸らしてしまった。
「あらあらあら～？ なぁに、二人してイイ雰囲気じゃないのぉん♡ 青春ねぇ！ アタシ、そういうの、だーいすきよぉ！」
――バァン！ と勢いよくドアが開き、満面の笑み（？）のシノブさんが乱入してきた。手には、湯気を立てるお粥らしきものが入ったお盆を持っている。
「リオくーん、お目覚め？ よかったわぁ！ アタシ特製の、愛と筋肉たっぷりのお粥よぉ！ これを食べて、早く元気になりなさぁい♡ はい、あーん♡」
「えっ、ちょっ……！ シノブさん！？ 自分で食えるって！」
シノブさんは、有無を言わさずリオさんに「あーん」をしようとし、リオは顔を真っ赤にして必死に抵抗している。さっきまでの甘酸っぱい空気は、一瞬にして霧散した。
（……シノブさん……タイミング……ある意味、最強の空気クラッシャーだわ……）
私は、苦笑いを浮かべるしかなかった。
どうやらシノブさんは、リオさんのことも妙に気に入ったらしく、「可愛い弟クン♡」と呼んで、過剰なくらい世話を焼こうとするのだ。リオにとっては、ありがたいやら迷惑やら、といったところだろう。
その後も、シノブさんの存在は、アッシュベリー村に良くも悪くも大きな影響を与え続けた。
彼女は、その有り余るパワーで、瓦礫の撤去や畑の開墾などをあっという間に片付け、村の復興作業に大きく貢献した。その働きぶりと、誰にでも分け隔てなく（アシュレイ以外には）接する明るい性格で、彼女はますます村の人気者になっていった。
一方で、アシュレイさんのストレスは溜まる一方のようだった。シノブさんが近づいてくるたびに、あからさまに距離を取ったり、時には「我に近づくな、汚らわしい！」と威嚇したりすることもあった。それでもシノブさんは全くめげずに、「あらヤダ、ツンデレさんなのぉ？ もっと素直になりなさぁい♡」と、さらに距離を詰めようとするのだから、もう目も当てられない。私は完全に、二人の間の緩衝材（というか、被害者）となっていた。アシュレイさんの眉間の皺は、もはや彼のデフォルト設定になりつつあった。
リオさんは、シノブさんの献身的な（？）看病と、村の安全な水のおかげで、驚異的なスピードで回復していった。動けるようになると、彼はすぐにまた村のために働き始め、以前にも増して精力的に医術の勉強にも励むようになった。森の主との戦いで、自分の無力さを改めて痛感したのだろう。その真摯な姿に、私はますます惹かれていくのを感じていた。
彼もまた、私に対して、以前とは違う、少し熱っぽい視線を向けてくることがある。目が合うと、お互いに慌てて逸らしたりして……。友人、というには、少しだけ違う、もどかしい関係。その距離感が、心地よくもあり、少しだけ切なくもあった。
そんな、騒がしくも穏やかな日々が、数週間ほど続いた。
森の瘴気は完全に消え去り、井戸の水も、鑑定する限りでは完全に安全なものに戻っていた。畑には新しい作物の芽が出始め、村には活気が満ち溢れている。
このまま、平和な日々が続いていくのかもしれない。そんな淡い期待を抱き始めていた、矢先のことだった。
村に、見慣れない服装をした、数人の男たちが現れたのは――。
彼らは、尊大な態度で村の入り口に立ち、こう名乗った。
「我々は、この地を治める領主様の使いである！」
その言葉は、ようやく訪れたかに見えた平穏に、新たな波乱の影を投げかけるものだった。彼らの冷たい目が、再建された村の温かい空気を、一瞬にして凍りつかせた。
