反逆者

第三章 〜風花中学校3年生編〜

第三十五話 櫻田圭吾Vs深雪野乃

◇2033年3月17日　風花中学校・校庭◇

　花蘇芳の香りが、その場の空気を支配した。

　楓木に飛ばされた星羅は、頭を桜の木に強く打ち、ピクリとも動かなかった。

「……桐生楓木……裏切り」

　真冬は、静かに告げると星羅に駆け寄らず、

　目の前の敵――楓木とななみに視線を向けている。

　瞬間、校庭に張り詰めた空気が一層重くなった。

　真冬は感情が薄い。

　星羅のこともなんとも思っていないと見える。

　それもただの使い捨てのコマ程度に。

　だから、楓木が裏切ったとしても、捨て駒が減った程度にしか思わない。

　だって、自分が強いと自覚しているから。

「……ねぇ、楓木く〜ん♪そん〜なに、わたしたちの仲間（チーム）にぃ〜……入りたかったのかなぁ〜？」

「本音を言えば、そうかもしれないな。だが、今は目の前に集中したい」

「ちぇ……つまんなぁいよぉ〜。もっといい反応して♡」

　ななみは、ことごとく楓木を嘲笑った。

　一年生の時、同じ“狂者”の仲間であったななみと楓木、そして篤樹、羅瞿、治郎。

　楓木だけ仲間外れにされて、悲しかったと見込んだ彼女は策士とも言える。

　しかし、初めから全てはななみの思惑通りだ。

　どうにかして緊張をほぐしたくて、こんなことを言うのはななみらしい。

　この緊迫した状況に一点の光を差したかっただろう。

　目の前にいる”化け物(黒羽真冬)”を倒すために。

　二人は悟っていた。

　このまま戦っても、時間稼ぎにしかならないことを。

　そして――

どちらかでも欠ければ、圭吾の援護に行かれて野乃が負けることを。

　ななみの手が小刻みに震える。

　いつもの演技ではない。

「……怖いのか？」

　楓木が優しくななみに話しかける。

「はぁ〜、怖いわけないじゃ〜ん♡……そっちこそ足、震えてるよぉ〜」

「あっ、そうだな」

　楓木は指摘されてから気づいた。　

　プライド高い彼が、素直に認めるとは異常なことだ。

　誰かが彼の人生感を変えてしまったのだろう。

　乾いた空気がその場を包む。

　ななみの顔が妙ににやけた。

　うざいほどに。

　彼女が何かを思いついた時に起こることだ。

　口をガタガタ鳴らしながら、

「楓木く〜ん……わたし、犠牲になっちゃうよぉ〜。

　……わたし、本当は怖い。でも、怖いからこそ……

　だ、か、ら、あいつをお願いね〜♪」

　と呟いた。

　楓木は否定しない。

　ななみの覚悟を汲み取ったのだろう。

　こういう時だけ、男だ。

　震える足を前に出し、一歩踏み出す。

　一歩ごとに足が鉛のように重い。

　ななみはそう思ってしまう。

　――瞬間、真冬の拳がななみの腹に突き刺さる。

　鈍い衝撃音とともに体がくの字に折れた。

　続けざまに、ひざがみぞおちを抉る。

　息を吐く暇もなく、踵が脇腹を薙ぎ払った。

　骨が軋む感触がななみの耳元まで響く。

　反撃の隙さえ、与えてもらえなかった。

「ゔっ……」

　喉の奥から胃液の混じった液体が込み上げ、唇を汚す。

　せっかく整えた顔も、赤黒く濡れて台無しになった。

　お腹は押し返す力を失い、ただ打ち込まれたままに揺さぶられている。

　冷や汗が背を伝い、地面まで落ちて行った。

「……ななみ！」

「だ〜いじょぶ……だ〜いじょぶ、まだ……たたかえる……かぁら」

　見上げた視線の先に立つのは、無表情の真冬。

　感情の色を欠いた顔。

　淡々と標的を叩き潰す機械のような存在。

　その不気味さはホラー映画を超えて、現実の恐怖を実感させた。

　常人なら心が折れる。

　だが、ななみは違う。

　煽り、茶化し、笑い続けてきた自分の精神は、また鍛えられてしまっていた。

　痛みにも恐怖にも、飲み込まれない。

　――吹っ切れたのだ。

　次の一撃を放つために拳を引き絞る真冬。

　その刹那、ななみの身体が地面を滑るように沈み込み、足元へと潜り込んだ。

　弾かれたように突き上げるアッパー。

　顎をとらえたはずだが、真冬は硬直したまま微動だにしない。

　無反応。

　だからこそ、ななみは笑える。

　ななみはついに、作戦を実行する。

　そう――道連れだ。

　真冬が逃げないように背中から確実に固定する。

　腕は腕を、脚は脚を絡める。

　彼女は逃げようとするが、覚悟ある奴から逃げられる人なんていない。

　自分が負けても勝たせる――真冬にはそんな考えがないからだ。

「……離せ」

「む〜り♪

　もうはなさないか〜ら♡

　死ぬまでね」

　真冬は必死に腕を振り回す。

　腕が当たるだけで、すぐに青あざがその場に広がる。

　抑えられてこれだ。

　普通に食らえば、死ぬだろう。

「ななみ……ありがとう。

　……ごめんな」

「…♪」

「…！」

　楓木は、自分の拳にこれまでの怒りを乗せ、思い切り振りかぶる。

　その拳は真冬の顔面に命中した。

　顔が凹み、真冬はななみもろとも校庭に叩きつけられた。

　楓木が確認しに行くと、二人は頭から血を流して気絶していた。

　脈を確認する。

　弱っているが、生きているようだ。

　彼はほっと胸を撫で下ろす。

「……お前のおかげだよ」

　楓木が初めて言った言葉だった。

　「ありがとう」ということはあっても、誰かのおかげになんてすることはなかった。

　彼の性格が許すことはなかったからだ。

　――でも、今変わった。

　人のことを捨て駒としか、思っていなかった彼が人として会話できるように。

◇◆◇◆◇

　その戦いの衝撃は、少し離れた場所で圭吾と対峙する私の足元にも響いていた。

　別の花――桜の匂いが強く広がり、鼻を刺激する。

「俺は、櫻田圭吾！

　“櫻絆（サクラン）“のリーダーにてお前を倒すもの」

　知っている。

　３年近くは一緒にいたのだから、忘れるはずもない。

　つまり、これは社交儀礼だ。

　私も真似することにする。

「野乃は、深雪野乃。

　“反逆者“のリーダーであなたを倒す人」

　この勝負で、決まるわけではない。

　どちらかのチームが全滅するまで、終わらない。

　ただ、リーダーがいるか、いないかで指揮は格段と違うはずだ。

　だから、私は圭吾を倒さないといけない。

　――元仲間だったとしても。

「……圭吾」

　声が震えていた。

　でも足は一歩も退かない。

　私はリーダーだ。

　震えても、立ち続けるしかない。

　仲間を傷つけるなんて、間違っている。

　どうにかして別の方法を。

　――見つけてどうなるの。

　結局、戦わないと終わらない。

　重苦しい空気が、辺りを包む。

　私は周りを見渡した。

　まだ、気絶していない人を、

　探す方が難しいほどいない。

　きっと万全なのは――私と圭吾、それだけだろう。

「……野乃、ごめんな。

　俺が……いや、俺たちが勝たせてもらう」

「……わかった」

　出せた言葉は――これだけだった。

　私だけなのだろう。

　戦いたくないと思っているのは。

　だったら私は、それに応える必要がある。

　リーダーなのだから。

　先に動いたのは、圭吾だった。

　あの技――特殊なパンチ、シオンの技、私が使えなかった技。

　それは私を的確に狙う。

　足の速さには自信がある。

　圭吾が私の右肩を狙う中、

　風のように流されて彼の背後に立つ。

　彼は私が消えたと思い、焦っている。

　……後ろにいるのに。

「瞬撃蹴（インパクトキック）っ！」

　全身の力を右足に込めた蹴りは、かなり痛い。

　ばんっという音が耳に残る。

　浅い息が嫌なとこに聞こえる。

　誰かが傷つく音だった。

　圭吾は避ける隙もなく、そのまま地面に突っ伏してしまう。

　痛みで悶えている。

　まだ戦えそう……よかった。

　ん？　よかった？

　よいのだろうか。

　私が勝てば、もう終わるはずのに。

　圭吾にはまだ戦ってほしい自分がいる、

　ああ、そうか。

　私は、圭吾のことを馬鹿にしながらも、少しは尊敬していたのだろう。

　何事にも曲げない姿、仲間を失ったとしても他の仲間の心考える献身的な姿、努力する姿。

　私には似ては似つかない姿。　

　こんな人に――私はなりたかった。

「圭吾……まだ立てる？」

「いでて……やりすぎだろ！　

　まだ戦える。

　俺が勝つまで」

　私が勝つ意味はあるのだろうか。

　圭吾の方が――。

　だって、私は未来の希望を失った。

　私が“反逆者“に入れたのはシオンのおかげ。

　シオンが私の居場所を作った。

　でも、あの人はもういない。

　将来を捧げたいと思うほど、私は心酔していた。

　もうこれを曲げることはできない。

　圭吾になら、この国を任せられるかもしれない。

「おい……ふざけるなよ」

　圭吾の目がつりあがった。

　私の気持ちを見透かしているような気がした。

　私が廃人になりかけた時も、

　最後まで気を遣ってくれたと聞いた。

　嬉しかった。

　こんな生きる希望もないやつを救ってくれて。

　でも、意味がない。

「……お前、諦めようとしてるだろ」

「……」

「お前がどう思おうが俺は知らない。

　……ただ、人のために生きる人生じゃなくて、

　自分自身のことを考えるべきだ。

　シオンならそう言った」

　シオン……が？

　彼はそんなこと言うわけない。

　あの人は意外とめんどくさがり屋だ。

　落ち込んだ時、

　ある程度まともなことを言ってしまったら、少し黙る。

　そして、寄り添ってくれる。

　それがシオンだ。

　……。

　……。

　そうだなあ。

　シオンは私が負けることなんて望んでいない。

　暗い気持ちなんて最初から吹き飛ばせばよかったんだ。

　私は私として生きる。

　それが自分の望んだことだから。

　曇り空から、

　一点の光が階段のように差し込んだ。

「圭吾！

　野乃は今から本気出す！

　あんたも本気、出しなさいよ！」

「そうこなくっちゃな。お前らしいよ」

　少し、距離を取る。

　相手の位置、行動範囲がわかる位置へと。

　刹那、

　圭吾が飛び出し、私の腹を殴る。

　口から赤黒い血が流れ、地面に滴る。

　でもこれは、私の濁った気持ち。

　それを吐き出させてくれたのだろう。

　圭吾がもう一度、

　拳を構え殴ろうとするが、右脚で止める。

　そのまま腕を地面に叩きつけ、彼を見下ろす。

　負けじともう片方の手は私の足を引っ張り、

　軽い私はバランスを崩した。

　滑稽な戦いだ。

　ただ、この戦いも思い出になる。

　なら、少しでも長く楽しめるように――。

　私は離れ、体制を立て直す。

　それを追いかけようとするが、圭吾は私のスピードには勝てない。

　だったら、私が合わせるしかない。

　正面から近づき、圭吾のみぞおちめがけて膝を打つ。

「ぐぼっ」痛みの声が圭吾から漏れた。

「いっっ……」

「……ま、だ…！」

　声が出にくくなった。

　肺周りを潰された感覚に襲われる。

　私はなぜか気分が良くなった。

　今までここまで長引いた戦いはなかった気がする。

　まあ、これはジリ貧戦なんだけど。

　私の脚は再び掴まれ、地面に顎を打ちつける。

　また、血が飛び出た。

　今度は、鮮血だ。

　圭吾は私の上に馬乗りになり、

　顔を中心に殴る。

　どうにか防ごうと、手を伸ばすが、押し返される。

　右頬は切れ、唇は汚れ、顔中あざだらけだ。

　もう負けを認めてもいいはずだ。

　未来はやっぱりこいつに――。

　突然、扉が大きく開かれる音がした。

　風がなびき、

　鉄の匂いが春の匂いに置き換わった。

　懐かしい匂い。

　そして、ぼやける視界には、あの人が映っていた。

　死んだ彼――春先シオン、その人だった。