反逆者

第三章 〜風花中学校3年生編〜

第三十二話 未来を潰す人

◇2032年12月25日　北九州市小倉◇

　クリスマスの夜、小倉の街は光で満ちていた。

　アーケードから続く通りには、色とりどりのイルミネーションが並び、カップルや家族連れの笑い声が重なる。

　空気は冷たいのに、そこだけは不思議と暖かい空気だった。

　私は1人で、その中を歩いていた。

　足元のタイルに映る青や金の光が、歩くたび揺れて消える。

　――本当は、シオンと来たかった。

　あの人となら、この景色はきっともっと綺麗に見えたはずだ。

　写真を撮り合ったり、ケーキで言い争ったり……そんな未来を、私は当たり前のように思い描いていた。

　けど、それはもう叶わない。

　よくよく考えれば、シオンが私とクリスマスなんて来るわけなかった。

　でも、もしかしたらありえた未来かもしれない。

　背後から聞こえる笑い声に振り返ると、肩を寄せ合う二人が通り過ぎていく。

　その距離すら、胸を締め付けた。

　立ち止まって、目の前の大きなツリーを見上げる。無数の光が瞬いて、まるで「今を楽しめ」と言っているみたいだ。

　でも、私の未来は……あの日、潰されてしまったんだ。

　吐く息が白く広がって消える。

　私はそっと、手袋越しに自分の胸を押さえた。

　あの体育館の演説が、今も頭の中で繰り返される。

　私が、いち早く動いていればああはならなかった。シオンも……死ななかった。

　勝野智哉の話では、政府の役人が撃ったらしい。

　いつか、私がこのまま勝ち進んで、見つけることができたら……その時は、後悔させる。――生まれたことを。

　ツリーから離れてそのまま歩き出したとき、ふと脇の細い路地に視線が吸い寄せられた。

　暗がりの中、何かが倒れている。……人？

　胸がざわつく。私は思わず足を向けた。

　近づくにつれ、街の騒音が遠のき、代わりに冷たい静かさが耳にまとわりつく。

　路地の隅で、誰かがうずくまり、かすかに肩を震わせていた。

「……楓木？」

　薄暗い街灯りに照らされていた顔。間違いない。

　桐生楓木（きりゅうふうき）――元“狂者”のリーダー。

　１年生の初め頃、私はこの人に自由を潰された。

　毎日のように厳しい修行をさせられ、勝手に逃げれば制裁。

　あの息苦しい日々を、私は一生忘れないと思っていた。

　でも今の楓木は違う。更生して、圭吾が率いる“櫻絆（サクラン）”の幹部になっている。

　……なのに、どうしてこんなところで？

「ねぇ、大丈夫？」

　しゃがみ込むと、楓木はうっすらと目を開けた。

　その瞳に、かつての鋭さはなく、代わりに疲れ切った光が沈んでいた。

「……深雪……野乃、か」

　かすれた声が、冷たい空気に溶けて消えていく。

　全身ボロボロで、顔は血で赤く染まっている。そして、バックから何かが盗まれた跡がある。

　……泥棒？

「……深雪、逃げ、ろ。……危険だ……ここには……あいつが」

　拙い力で、私を街へ戻そうとする楓木。素直に戻れば……危険はない。

　でも、気になってしょうがなかった。もしかしたら、何かがあるんじゃないかと。

　楓木の手を振り解き、奥に見える薄暗く照らされる扉を見つけた。

　その扉のドアノブを開く手を止めた。……本能がそうしろと言っている。

　私は悩みに悩んだ末、開けることにした。

　中は薄暗く、奥が続いていた。進んでみると二つの人影が見えた。

　近づいてはいけない、そんな雰囲気を感じた。

　一人は見覚えがある。

　あれは、近藤真彦（こんどうまさひこ）だ。元“覇者（コンカラー）”の副リーダーで今は高校生くらいの年齢だろう。

　そして、もう一人は大人びていて知らない顔だ。

　スーツを纏っていて、どこか丁寧そうな人に見える。

　……まるで政府側の人間に見える。

　ふと、会話が聞こえてきたので耳をすます。

「桐生は潰した。あのまま放置しておけば、死ぬだろう。だから報酬を早く」

「まぁ待ちなよ。君さ、甘いんだよね。僕は確実に仕留めて欲しいんだよね。後が面倒だから。殺すのが怖いのかな？」

「いえ、そんなことはない……けど。少しでも生を実感できる時間をと思い」

　どちらもやばいやつの会話だ。

　近藤は戦った時も「洞海湾に沈めてやる」と言っていたのに、なんか甘い気がする。

　そんなことよりも楓木が心配だ。だって死ぬらしいじゃん。

　楓木のことは嫌いだけど、見捨てたら胸糞が悪い。　急いで戻るため部屋を出ようとしたその時――、

　カンッッ！！

　缶が空を舞い、遠くに落ちた。下を見てなかった私が蹴り飛ばしてしまった。

　その音が静寂を破り、二人の人影が一瞬でこちらを振り向く。

「……誰だ？」

　スーツ姿の男が低く問い詰める。近藤は冷たい目で闇の中を見つめていた。

　心臓が激しく打つ。もう後戻りはできない。

「……野乃だ」

　声は震えていたが、必死に背筋を伸ばす。

　私に気づいた近藤は、驚いていた。昔ボコボコにしたので当たり前だろう。

　でも、雰囲気が違う。

「おい少女！早く離れるんだ！ここは危ない」

「うーん。君ってこんな感じだっけ？いつもなら『死ぬぞ』と脅すような気がしたけど。もしかして関係者？」

「……っ！」

　近藤は息が詰まったかのように、冷や汗をかく。

　男はニヤニヤしながら、それがさっきの発言が本当だと気づいた。

　あたりに緊張が走る。

「じゃあ……こいつも始末しなきゃ。目の前で、さぁ早く」

「待ってくれ！あの少女は無関係なんだ。だから見逃してくれ」

　私を庇うように近藤は、発言を続ける。私も何かがおかしいと思い、知らない人のふりをした。

　でも、男の態度は変わらなかった。

「でもね、見られたから消さないと。君がしないなら僕がやらないと」

　男の手が懐に伸びる。金属の光が闇に煌めいている。

　ナイフ――。

「やめてくれ！」

　近藤が私の前に立ちはだかる。その瞬間、男の手が素早く動いた。

　シュッ――。

　鈍い音と共に、近藤の首筋から血が噴き出す。

　彼の身体がゆっくりと崩れ落ち、冷たいコンクリートの上に倒れた。

「近藤！！」

　私は思わず叫んでいた。嫌いな相手だったはずなのに、胸が締め付けられる。

　彼は最後の瞬間、私を守ろうとしてくれた。

「あーあ、やっちゃった。でもまぁ、君が躊躇するからだよ」

　男は血のついたナイフを軽く振って、まるでなんでもないことのように呟く。

　その無感情な態度が、私の怒りに火をつけた。

「……あんた」

　私は震える声で男を見つめる。スーツ姿、冷たい表情。

「……ん、あれ？君見たことあるかも。たしか、風花中の演説だっけ？あの時のリーダー殺した時の横にいた気がする」

　……は？

　こいつが？こんなやつが、シオンを、私の大切な人を殺した？

　反吐が出る。許せない。　

「まさか……あんたが」

「僕の名前は、榊原直樹（さかきばらなおき）。政府の役人だね。もしかしたら、君の大切な人を奪ったって人かも、ね？」

　血管が切れそうなほど、怒りが沸騰した。

　シオンを殺したのは、この男だったのか。

　目の前で人を殺しておいて、なんでそんなに平然としていられるの。

「……許さない」

　私の声は低く震えていた。拳を握りしめると、爪が手のひらに食い込む。

　榊原は興味深そうに私を見つめている。

「おや、怒ってるの？でも君、僕に勝てるとでも思っているの？」

　ナイフをクルクルと回しながら、まるで遊んでいるかのような態度。

　この余裕。きっと私なんて、虫から程度にしか思っていないんだろう。

　でも――

「勝てるかどうかなんて、やってみないとわからないじゃん！」

　私は腰を落とし、構えをとる。２年半の修行で身につけた技術。3ヶ月楓木に鍛えられたときの、あの厳しい日々が今なら意味を持つはず。

　榊原が一歩、音もなく間合いを詰めてくる。

　私の呼吸が早くなる。目を逸らしたら殺される――そんな気配が、全身の毛穴を突き破って広がっていく。

「じゃあ――試してみようか」

　その瞬間、榊原の腕が弾丸のように動いた。

　鋭い痛みが肩を走る。

「っ……！」

　左肩に、冷たい感触。ナイフの柄が突き出ていた。

　熱い血がじわりと広がっていくのがわかる。

「ほら、終わりだろ？」

　榊原は鼻で笑い、刃を抜こうとする。

　そのとき――私は肩の痛みを無視して、両手でその柄をがっちりと掴んだ。

　驚いた榊原が力を引くが、私は渾身の力で引き寄せる。

「……っ！」

　刃が肩から抜ける瞬間、私は腰をひねり、そのまま榊原の足へ――

　ズブッ！

　鈍く湿った音とともに、ナイフが榊原の太ももに突き刺さった。

　彼の表情が一瞬だけ歪み、口から短い息が漏れる。

「ぐっ……」

　足元が崩れ、榊原が膝をつく。

　私はその隙に部屋を出て後退し、楓木の元へ駆け寄った。

　彼はまだ意識があるが、かなり危険な状態だ。

「楓木、立て……る？」

「……無理、だ……」

「じゃあ、担ぐ」

　私は痛む肩を押さえながら、楓木の身体を背負い上げた。

　思ったよりも重い。でも、置いて行く選択肢はない。

　「逃げるな！」

　榊原の怒鳴り声が背後から響く。

　けれど足を引きずる彼は、すぐには追ってこられないはずだ。

　私はそのまま路地を飛び出し、灯りのある大通りへと走った。

　人々の視線は集まるが、気にしている暇はない。

　すぐ近くの救急病院――そこまで行けば、楓木は助かる。

　息は切れる。肩がずきずきと脈をうつ。

　でも、足は止まらなかった。

　――必ず助ける。あの日、誰も救えなかった自分とは違うために。

　　　　　◇◆◇◆◇

　自動ドアが開き、温かい空気と消毒液の匂いが全身を包む。

「誰か！怪我人です！」

　私の声に、看護師たちが慌ただしく駆け寄ってくる。楓木の身体はすぐにストレッチャーへ移され、私はその横に並走する。

「意識はありますか？！」

「……あぁ……」

　楓木の声は、弱々しいけどまだ聞こえる。

　処置室に入る直前、彼が私の手首を掴んだ。

「……深雪……聞け」

「なに……？」

　その瞳が、かつての鋭さをわずかに取り戻していた。

「……あいつ……みたいな……政府の役人……今……風花中3年の……チームを……殺しまくっている……理由は……わからん……だが……お前も……気をつけろ……」

「ちょっと！もう離れてください！」

　看護師が私を押しやる。楓木の手が力無く離れ、まぶたがゆっくり閉じる。

「楓木！！」

　返事はない。モニターの電子音だけが淡々と響く。

　ドアが閉まり、私は処置室の外へ立ち尽くした。

　胸の奥に、冷たいものが広がる。

　榊原だけじゃない――同じような役人が、まだどこかにいる。

　そして、その標的は……私たち、風花中3年。

　クリスマスの街の光は、もう少しも綺麗に見えなかった。