終わらない悪夢の始まりの始まり
その日━━━━━━━━
支笏湖周辺の空は、どんより曇っていた。
雄大な自然に囲まれたこの地は、札幌市内から車で一時間と少々あれば来ることができる。そのため観光シーズンともなれば観光客のレンタカーや、ツーリングのバイクの往来が多くなり、静かな湖畔とはいえない。
しかし秋も深まりかけた11月ともなれば、やはり交通は少なくなっていた。
湖畔のとある場所に、一軒のペンションが建っている。三階建てだ。
駐車場の入口、立木に板を打ちつけただけの看板がある。ピンクやら黄色やらのカラフルな文字で手書きされた、素朴な看板だった。
「ペンション・レークサイド美笛」とある。
そのペンションに、夕方になってから訪れた若い女の姿があった。
スラリと伸びた長い脚はモデルを彷彿とさせ、ブルーの細身デニムパンツがよく似合っている。フライト・ジャケットを模した紺の上着の下には、薄い白のセーターを着込んでいた。上着の前は閉じていたが、それでも胸元の豊かさが隠せていない。
何よりも女は、誰が見ても一目で分かる美人だった。目鼻立ちが整い、口元に意志の強さが表れた唇。肩で揃えた、セミロングの黒髪。年の頃は二十七、八才というところか。
身長は１６５センチほどだろう。
榊裕子だった。道警捜査一課の若き女刑事にして、前野高陽の年上の恋人である。
さらにいえば、高陽からプロポーズされたのが三ヶ月ほど前であり、正確にいえば今はもう、婚約者というべきだった。
裕子が、格子にガラスがはまった木枠のドアを引き開ける。フロントに向かうと、眼鏡をかけた中年の女が出迎えた。
「いらっしゃいませ」
年の頃は三十半ばくらいか。やや肥満気味だが、笑顔に嘘が感じられない、明るい印象を与える女だった。
「予約してた榊です」
裕子がいつもの、涼風を思わせる微笑とともに名乗る。
「前野さまとお二人さま、二泊でよろしかったでしょうか」
女がニコりと頷いて、確認するように裕子に聞いてきた。
「はい、ただ、連れは後から来ますので」
裕子が笑顔で肯定しつつ、高陽は遅れて来ることを伝えた。
この日から二泊三日の予定でこのペンションを予約したのは、他でもない高陽だった。
「どうせ職業柄、のんびりハネムーンなんかできない。だから結婚前に一度、二人で小旅行と洒落込むとしようか」
そう言って、二人揃って三日間の休暇を取ろう、などと言いだしたのが、二ヶ月前のこと。そのあとが大変だったのは、裕子である。
何しろ一課の刑事がまとまった休暇を取るのは、ほぼ出来ないといっていい。ただでさえ普段から多忙なのに加え、一旦事件でもおきようものなら休みなど皆無に等しいからである。この休暇を取るために裕子がどれほどの仕事量をこなしたかは、高陽でなくとも推して知るべしだった。
(全くもう、他人事だと思って簡単にいうんだから)
裕子は正直、心中で高陽を軽く呪ったものである。
受付の女がルーム・ナンバーを告げながら、部屋のカギを渡してくれた。
「榊さま、ウェルカム・ドリンクは、何になさいますか」
「コーヒーをお願いします」
「かしこまりました。後ほどお部屋にお持ちいたします。わたくし、斉藤が承りました」
斉藤から、ごゆっくりどうぞ、という明るい声を送られながら、裕子は二階への階段を上がった。手には大きめの旅行カバンが一つ。
二階の角部屋だった。窓の外には、原生林が
すぐ近くにあるように見える。
木製のドアにカギを通し、ノブを回す。
部屋に入ってすぐ目に入ったのは、奥の窓だった。ピンクのカーテンが閉められており、部屋内が薄暗くなっている。
裕子は先ず、奥の窓のカーテンを開けた。窓の外には、窓から直に飛び移れるかと思うほど近くまで、原生林が迫っていた。
どうやらペンションの裏山をそのまま、防風林として利用して建ててあるらしい。部屋に入って左手すぐは恐らく、ユニット・バスだろう入口のドアがあった。
奥の窓の対角線上、左手にも窓があり、その前にはセミダブル・ベッドが置かれている。
ベッド前の窓の向こうには、支笏湖を一望できる景色が広がっており、まさに絶景だった。
(婚前旅行で二泊するには、いい部屋だわ)
裕子は独りごちながら、フライト・ジャケットを脱ぎ、ベッドの上に投げ置いた。
薄手の白セーターが、裕子の肢体の豊かな曲線美を際立たせている。
だがそれ以上に彼女のボディ・ラインを強調していたのは、彼女の両脇に通された、革製の武骨な留め輪であり、その輪から背中に伸びたたすき掛け状の皮のベルトだった。
拳銃を携帯するための、ショルダー・ホルスターであった。当然、左脇には拳銃が差し込まれており、反対側の右脇には予備の弾倉が三本差してある。
裕子は上着に続いて、ホルスターも外した。両脇を挟んでいた重量物から解放されたことで、彼女の豊かな乳房が僅かに揺れた。
そのホルスターをそのまま、部屋の中央のテーブルの上に置く。テーブルをはさむように置かれたソファの片方に腰を下ろし、裕子はホルスターから拳銃を引き抜いた。
ホルスター同様の武骨さを持つ、鈍く鉛色に光る銃身が姿を表した。
グロック２７である。４０Ｓ＆W弾を使用する、スイスの銃器メーカー「グロック社」製の小型拳銃だ。各国の警察が採用している、いわば警察の「御用達」であり、開発から半世紀以上を経た今なお、もっともポピュラーな拳銃と云える。
素材には強化プラスチックなどの非金属部品も多用されており、従来の拳銃に比べて軽量化されていた。
元々は９ｍｍ弾とも呼ばれる９✕１９ｍｍパラベラム弾を使用する大型自動拳銃「グロック１７」の超小型化版として開発された「グロック２６」が元となっている。この「グロック２７」はその「４０口径バージョン」となり、装弾数は９発。
ただでさえ元々軽量な拳銃のミニマム版なので、女性の裕子にも扱いやすい代物と云えた。しかしながら、強力な４０Ｓ＆Ｗ弾を使用することに変わりはないため、実戦となればやはり頼りになる。それが裕子がこの拳銃を愛用している、一番の理由だった。
装弾数が１５発ある、グロック１７の４０口径版グロック２２用の「オリジナル弾倉」を使用する手もあるが、裕子はあえてそうしていない。マガジンの下部に、小指を握り締められるように取り付けられた「フィンガー・チャンネル」のデザインが気に入っているせい、でもはある。だがマガジンが大きくなれば当然、携帯時にかさ張ること、この上ない。
何よりも、裕子がもう一つ、この拳銃を選んだ理由がある。
それは、９発以上は必要ない、ということだった。
例え、相手が大型自動拳銃だろうと軽機関銃だろうと、９発あれば何とかなる。裕子が自分の射撃の腕に、絶対の自信と自負があったればこその選択だった。
もちろん、射撃の腕で鳴らす捜査一課の刑事としての矜持もあったからである。
裕子はマガジンを外し、残弾を確認した。９発、きっちり込められている。弾丸は使用した都度、必ず補充しておく。いつ如何なる場所で、拳銃を使用することになるか分からない立場である以上、必須の心得といえた。
マガジンをグリップに装填し直した、その時である。
部屋のドアが二回ノックされた。
「どうぞ」
裕子が答えながら、グロックを腰のベルトに挟んだ。正面からは見えないよう、右の後ろ腰にである。
「失礼いたします、コーヒーをお持ちしました」
斉藤の声だった。
裕子はソファから立ち上がると、ドアの方に歩み寄った。恐らく斉藤の両手は、コーヒーを載せたトレイで塞がっているだろう。
そう思ったがゆえの配慮だ。
裕子がノブを回してドアを開けた。
部屋の入口にやはり、トレイを両手でもった斉藤の姿があった。キチンと豆を引いて淹れたらしい、豊かなコーヒーの薫りが鼻をついた。
「お待たせいたしました」
斉藤が笑顔でそう言った、その時。
裕子に向けられていた斉藤の視線が、不意に裕子の肩越しの背後に向けられた。と同時に、「ひっ？？！」と一瞬で表情を引き攣らせ、両手で持っていたトレイを落としたのである。
トレイが床に落ちてけたたましい音を立てる
のと、斉藤があらん限りの絶叫を上げたのも同時だった。
裕子は反射的にグロックを引き抜きながら振り向いた。むろん、後ろを向いた時にはもう右腕をまっすぐ伸ばし、銃口を前方に、とりあえずだが向けている。何かを、なぜかなどと考えているひまはなかった。
その視界の先にそれは、いた。
窓の外、すぐの所にだった。
先ず視認できたのは、顔であり、血走った両眼だった。
次いで、黒い鼻先、さらに開いた口と、口腔から覗く、凶悪極まりない白さの牙。
口辺からは涎を流し、腹が空いていることが一目瞭然の顔だった。
ただし、それは人間の顔などではなかった。
その顔面全体を覆う、まがまがしい黒い体毛から、北海道の住民なら誰もがすぐにそれと認識するだろう生物であり、猛獣の顔。
そう、ヒグマだった。
裕子が目にしたのは、ヒグマの顔だったのである。
全身の血が一気に冷えきった。同時に咄嗟に、グロックのスライドを引いて薬室に弾丸を送り込む。
窓外のヒグマの眉間に、銃口を再度伸ばす。
裕子はグロックを両手で構えるなり、叫んだ。一瞬で口中が干上がるのを自覚していた。
「奥の方へっ、急いでっ！！」
一課の刑事として、数多くの修羅場を経験してきたからこその、本能だった。
どうやら、それが合図になったらしく、窓外のヒグマがやにわに、右手を振り上げた。
と、思う間もなくそれは、驚くほど無造作に振り下ろされていた。
窓を外から覆っていた鉄の格子が、次いで二重窓が、さらにはその回りの壁が破壊されるのが、コマ送りのスローモーション映像のように流れていく。
一拍遅れて初めて、凄まじい轟音が響いた。
それを耳にした時には既に、裕子は夢中でグロックの引金を引き絞っていた。
考えているひまは無かった。
ドン、ドン、ドン、ドン、ドン。
裕子のたおやかな右腕がグロック４０口径弾を、撃つ、撃つ、撃つ。
ヒグマは銃声と、大口径弾のパワーに押されることなく、突進してきた。
身の毛もよだつような、凄まじい獣声を上げながら。まさしく、獰猛な暴力そのものだった。
裕子はここに至って初めて、自分が置かれたのっぴきならない状況を理解していた。
恐怖を、自覚している。逃げれるものなら、逃げたい。だが、逃げられない。
後ろでは恐らく、斉藤が腰を抜かしているのだろう。彼女の引きつったような悲鳴が聞こえていた。
(一般市民がいるのに、自分だけ退避はできない)
警察官として、裕子には使命感もある。
最低でも、斉藤だけは逃さなくてはならない。
一瞬でそこまで、裕子の思考は回っていた。
裕子がさらに、ヒグマの顔面めがけてグロックの引金を引き絞る。
ドンっ、ドン！
４０Ｓ＆Ｗ弾が２発、ようやくヒグマの右目にヒットしたらしく、赤い血飛沫が上がった。同時に、腹の底にひびくような叫びがヒグマの口から吐き出され、ヒグマの動きが一瞬止まっていた。
(や、やったの？！)
裕子が一瞬、疑問を持ったのも無理はない。
通常の拳銃弾では、熊や虎といった猛獣には、よほどの至近距離で撃たないかぎり効果はないという。
それも、３５７マグナム弾以上の大口径でなら、という話だ。一般的に狩猟用拳銃と呼ばれるのは、俗にマグナムといわれる強力なものである。
しかも猛獣を相手に通常、それだけの至近距離で発砲するのは、滅多にない状況だといえた。ライフル弾で仕留めた後の、止めに撃つ場合を除いて、だ。
つまり、猛獣狩りの際に拳銃を使用するのは、＝(イコール)相手に接近を許してしまった極めて危険な状況であり、いつ反撃を受けるか分からない状態といえるのである。
裕子はいま、かつて経験したことのない緊張感を覚えていた。
どんな巨悪犯と対峙しようと、激しい銃撃戦になろうとも、ここまで呼吸もままならなくなったことなど、ない。
二年前には、札幌市内の銀行に押し入った上、行員や居合わせた客を人質にとって立て籠もり、男性行員を四人射殺、女性行員三人を強姦するという暴虐のかぎりを尽くした極悪犯を、一切の躊躇いなく射殺してもいる。
この時の犯人は政界の大物の縁者だったことから、道警上層部が逮捕に慎重になるあまり、解決が長引いた経緯があった。
その結果があの惨状に繋がったのであり、上層部の連中があたら我が身可愛さのあまり、犯人に連なる大物に下らない忖度をしすぎた故の、救いようのない事例ではあった。
だが裕子はその状態を、ただ一発の銃弾で文字通り、撃ち抜いてみせたのだった。
その時に裕子が使用していたのも、今日と同じグロック２７であり、４０Ｓ＆Ｗ弾である。あの日のあの時と同じ拳銃をつかいながら、あの時には決して覚えなかった感情をいま、裕子は抱いていた。
それはつまり、一言で「恐怖」、そのものだった。その、かつて味わったことのない恐怖が、彼女の神経を昂ぶらせ、同時に鈍らせてもいたのだった。
それでも、さすがは捜査一課の刑事である。迷いは一瞬で振り払えた。追撃の銃弾を打ち込もうとした、その時だった。
「ひっ、ひぃいいぃっ」
後ろでまだ、斉藤が腰を抜かしたまま逃げられていないのに気づいた。
「早くっ、逃げてぇっ！？」
裕子がグロックを両手で構えたまま、叫ぶ。一瞬だけ、前方のヒグマから視線を逸した。
そう、ほんの一瞬だけのはずだった。
裕子が見せた、ほんのわずか一瞬の隙き。
だが、この狡猾で凶暴な野生動物は、その隙きを見逃したりはしなかったのだった。
裕子が後ろの斉藤に向けた注意を、再び前方に向けた、まさにその時。
それは、突然だった。
ヒグマの右手が不意に、急ぐでもなくノロノロと持ち上がったのである。特に攻撃の意図など感じさせない、まるで友人に対して手を挙げるような軽さだった。
と思われた、その刹那。
ヒグマの右手が、恐ろしい急激さで伸びてきた。さっきまでのスローモーさが、信じられない。まるで武術の達人ででもあるかのような、恐るべきズルさを伴う、錯覚を起こさせる一撃と云えた。
悪魔のようなずる賢さだった。
裕子ほどの敏腕刑事をして、つい、攻撃の意図はないと錯覚させられてしまった。
そのため、反応がどうしても、一瞬遅れたのである。
裕子が、はっ、としてグロックをさらに二発撃つのと、裕子の左肩をヒグマの右手が抉ったのが同時。
ドン、ドンっ！
裕子が銃声を聞いたのと、左肩に得体の知れない重さを持った、熱風のような熱さを感じたのも同時。
ここで、ヒグマが獰猛な、耳を突ん裂くような咆哮を上げた。
耳にしただけで身の毛もよだつ、とはこういう雄叫びを言うのだろう。
たまらず裕子は、吹き飛ばされていた。
吹き飛ばされながら、裕子の視界は、ヒグマの右目を捉えた。右目全体が爆ぜたように紅く染まっている。確実に右目は潰したようだ。次いで、自分よりもさらに向こうに飛んでいく白い物体を二つ。
一つは長い。
もう一つは、小さな固まりだ。
視認する間は与えられなかった。
フローリングの床に、叩きつけられたからだ。
右の肋骨を強打した。
━━痛っ━━
思わず呻いた裕子が、左手をついて立ち上がろうとした。
立ち上がれない。
左手の感覚が、ない。
自分の左手に目をやった。
信じられないことになっていた。
左手どころではなかった。左腕そのものが、ない。肩の付け根から、引きちぎられて無くなっている。
左肩と左胸のあたりから、しきりと血が流れていた。
声にならない絶叫をあげながら、裕子は先ほどチラリと見た白い長いものを確認していた。
今度は確かに視認できた。
自分がいま着ている白いセーターの片袖がついたままの、片腕。
見覚えのある婚約指輪が、指に光っている。
間違いようはない、裕子の左腕だった。
ここでようやく、絶望感を伴う激痛が全身を駆け巡った。
失神しそうになりながら、それでも裕子は、まだ確認していないもう一つの白い物体を探した。
あった、あれだ。
あれは、体のどこかの、肉の一部だ。
どこの肉だろう？
え、何だろう、あの真ん中の紅い突起は？
え、何？まさか、あれは、アタシの、胸？
裕子が視認したのは、左腕同様の、残酷な現実だった。
そう、もう一つの小さな白い物体、それは、
左腕と一緒に千切れ飛ばされた、裕子の豊かな左乳房に他ならなかった。
狂いそうなほどの怒りが湧いた。
よくも、アタシの、オッパイを、女の印を。
だが裕子にはもう、その怒りをヒグマに向ける余力は残されていなかった。
全身を支配する激痛に加え、左半身からは夥しい出血。
グロックを撃つどころか、動く力さえ、残ってはいない。
出血と激痛で薄れゆく意識の中、裕子はぼんやり、ヒグマの行動を見ていた。
ヒグマはもう裕子が反撃してくることはないと、分かっているらしい。
心なしか、口元に勝ち誇ったような、余裕の笑みが浮いているように見えた。
(悔しいか)
ジロリと動いた左目が、そう言っているように感じる。
(無様だな)
嘲笑うように、やたら緩慢な動きをしていた。
やにわに身を屈めて、小さな肉片を咥えたようだ。それが、見えた。
ヒグマの牙の間から、落ちていた裕子の左乳房が覗いていた。
見せつけるかのように、わざとゆっくり咀嚼し始める。
まるでガムを噛むような、クチャクチャという音が、破壊された部屋中に響いた。
「や、めろ、アタ、シ、の、むね、を」
食うな、といいかけた裕子だったが、声にならない。声が既に出なくなっていた。
もう、その余力もないほどに、血を流しすぎていたのである。
ヒグマは次に悠々と、裕子の左腕を咥えた。
バリバリと骨を噛み砕く音が聞こえ始める。
これ以上ない、残酷な現実の告知といえた。
裕子はその光景を、まるで別の世界の出来事のように、ぼんやり見ているしかなかった。
意識が、途切れそうになる。
薄れゆく寸前の意識が、階下に階段を駆け降りていくらしい足音を捉えた。
斉藤だろう。恐らく転がらんばかりに、いや、転がるように逃げおりているはずだった。
(良かった、逃げ切れそうね)
裕子が僅かに、安堵したのは救いになったのだろうか。
(コウ、お願い・・・)
ここで初めて裕子は、高陽を、高陽の顔を思い浮かべた。
この前のデートからそれほど時が経っているわけではない。昨夜も電話で話したばかりである。
にも関わらず、ひどく懐かしさを覚えていた。何だか無性に、高陽に会いたかった。
(た、す、けて、コウ・・・)
それが裕子の、最期の意識だった。
己が後頭部、白いシルクのような肌触りの裕子の首すじに、鋭利なヒグマの牙が突き立てられた感覚。それを自覚した時には、裕子の意識は今度こそ、闇に堕ちていった。
後は、死を受け入れるだけだった。
