迫る瘴気
都を一周したあたりで、飛行魚の噴水が弱まってきた。出てくるお菓子の量も、パラパラと少量になりつつある。
「そろそろですね。城に戻りましょう」
手綱を引いたクローエンが、風雅を城へ引き返させた。
練兵場は、歓声の嵐だった。紙吹雪が舞い散り、ステージの上にはいつの間にか、竜騎士隊の軍旗がはためいている。
櫓の上では、聖王エイドリアスと聖女エラが椅子から立ち上がって、あたしたちを拍手で迎えた。
そのままステージの上に戻るのかと思っていたが、クローエンは練兵場の中央あたりで風雅を上昇させた。
下りないのかと訊ねると、まだやることが残っていると言う。
両腕を抱えたくなるほど肌寒い高度まで昇った時、飛行魚がブルブルと震えはじめた。
「ななな、なんか震えてるんだけど！」
あまりに勢いよく震えるので、爆発でもするんじゃないかと恐怖するあたしに、クローエンが上へ思いきり投げるよう言った。
言われるままに太陽に向かって力いっぱい投げると、ほぼ頂点に達したあたりで、飛行魚は軽い音をたてて弾けた。
中から大量の光の粒が射状に飛び散る。
これが話に聞いていた『花火』というやつかと思ったが、降って来たものは火の粉でも燃えカスでもない。
「……星？」
あたしはスカートの上に降り積もった、無数の突起がある小さな一粒を摘まむと、首を傾げた。
「なにこれ」
「金平糖。食べた事ないんですか？」
「ない」と答えたあたしは、スカートに積もった金平糖を一掴み分、口に放り込む。
単純に甘い。砂糖菓子だった。バリバリと咀嚼する。
「おいひいけろかはい（美味しいけど固い）」
「口いっぱいに頬張って食べるもんじゃないんですけど」
そう言って困ったように笑ったクローエンは、「俺にもひとつ下さい」と口を開けて催促してきた。
桃色に光っているやつを一粒放り込んでやると、クローエンが目を細めて嬉しそうに微笑んで、あたしを見る。
――あれ？
あたしの中で体験した事の無い変化が起きた。
クローエンとの間で、見えない『道』が通じたような、妙な一体感を覚えたのだ。
クローエンの頭の中が読めるようになったわけでもなく、お互い相手をけして裏切れないという『血の誓い』を交わしたわけでもないのに、何故かクローエンが『信用』できる相手に見えてしまう。
もしやまた、妙な呪いにかかってしまったのだろうかと、あたしは訝しんだ。
「あんた、なにしたの？」
訊ねると、クローエンはきょとんとした顔で「何がです？」と聞き返してきた。
しらばっくれられたと感じ、苛立ったあたしは声を荒げる。
「だって、このあたしが金以外信用するとかあり得ないでしょ！ あんたまた一体、どんな呪いを拾って――」
「待て」
ぎゃあぎゃあと喚きはじめたあたしを、クローエンが掌で制した。緊張した様子で、北の空の向こう側を見つめている。
「ロゼ。あれは……」
促されて、あたしも北の空に目を凝らした。
澄み渡った青空に、黒い靄のようなものが見える。雨雲にしては色が濃かった。渡り鳥の一団に見えなくもないが――。
もっとよく見ようと前のめりになったところで、あたしの頭の中に三人の女のイメージが現れた。魔王ラグラスに生き映しの、とてつもなく美しいが笑顔が邪悪極まりない、魔王軍の参謀達。
ああそうだ。こっちにまっすぐ近づいてきているこの三つのエネルギーは、姉達の物だ。
背中に寒気が走り、全身に鳥肌が立つ。
両腕を強く抱いて、前に倒れるように背中を丸めたあたしに、クローエンの「大丈夫か」という心配そうな声が届いた。
大丈夫なわけが無い。これから起きる事を想像すると、怒りと恐怖で体が震える。
「来た。あのバカ女ども……！」
あたしは呻くように呟くと、北の空を黒い瘴気で染める魔物の群れを睨んだ。
長女ウルスラ
次女イデット
三女マルル―
あいつらがとうとう仕掛けてきたのだ。大軍勢を連れて。
次話はまた明日に投稿します！
