30話 いざ！王都へ 改稿
王都アルマ
それは、交易都市クーヨンの東に位置付く巨大都市だ。
この国は封建制度で成り立っているようで、重要な土地は王領として管理しつつ、各地方を侯爵以下の貴族に統治させているらしい。
つまり貴族は独立した一国の主人であり、単純な王家の配下でないという事だ。
もっとも南の穀倉地帯を公爵領としたり、その権力に揺らぎはないようであるが…。
交易都市クーヨンの東門を出た俺は、馬車に揺られながら、そんな事をマリオンから聞いていた。
目指す先は、その王都である。
「馬車で半日が、目的地ですか」
「…そうね」
新しいご主人様となったマリオンから、目指す王都が朝から昼すぎまで揺られて着く距離だと教えられる。
ちなみに大抵は、この距離を目安に大きな街があるそうだ。
行商人や貴族の旅に都合の良い場所が、発展しやすかったのだろう。
「アリスちゃん、旅は初めてよね？」
「…そうですね」
…この世界ではと、付け加える必要があるが。
「それにしても…」
俺は嬉しそうに腕に抱きついてくるマリオンを横目に、窓の外を見る。
「旅というのは物騒なのですか？騎士が隊列を組んで護衛していますが」
外を覗くと屈強な騎士が30名ほど、隊列を組み馬を駆っている姿が見える。
砂埃を上げて走る馬達は、力強く地を蹴り上げている。
馬上には、むさ苦しい男ばかりだ。
「…うん？」
そんな中、若い騎士の姿に目が止まる。
金色の髪に端正な顔立ちをしたその騎士は、凛とした眼差しで馬を駆っていた。
短く揃えられた髪に、美形と評判であろう女顔。
…というか女性だろう。
他の騎士達より明らかに軽装だ。
「私の騎士だから、ついてきているだけよ」
「…私の騎士？」
紅一点の女騎士から視線を外し、首を傾げる。
マリオンはノース侯爵家の御令嬢ではあるが、当主ではないのだ。
「アリスちゃんに次の質問。騎士とは？」
楽しそう笑っているマリオンの顔が、悪戯っ子の顔に見えるのは何故だろうか？
どうやら、俺の困った表情を見るのが、楽しいらしい。
「領主に仕えるものでしょうか？」
「…正解よ」
当たってしまったようで、彼女はつまらそうに答える。
「マリオン様はノース侯爵令嬢であって、領主ではないのでは？」
だから、私の騎士の意味がわからなかったのだ。
「お父様から、ノース侯爵領の城塞都市ガレオンを貰っているの。だから、私はノース侯爵家の長女と同時に、ガレオン子爵なのよ」
「…ああ、なるほど」
納得する気持ちと同時に、後出し情報はズルいんじゃないかと思う。
いや、彼女の性格的にワザと教えなかったのかもしれないが…。
俺の頬を指で突く彼女の顔には、満面の笑みが浮かんでいた。
「それにしても、本当に何もない平野なんですね」
窓から見える景色を見ながら、俺は呟いた。
舗装された街道に、草木が生い茂る平野。
遠くには山と森が見える。
それが風に吹かれて波打っている様子は、実にのどかな光景だ。
俺の知っている世界なら、こんな景色でも家はあるのだ。
だが、この世界には人の気配がない。
「どういう意味かしら？」
「いえ、この平野を開拓できたら、食料が大量に手に入りますから、人口も増えるだろうなと」
この世界は、未開の土地が多いのだろう。
「面白い案だけど、城壁で囲わないといけないからね」
「なぜです？」
俺の素朴な疑問に、彼女は笑う。
「…討伐しているとはいえ、魔物がいるのよ？」
「…ああ、そうでしたね」
まだ見た事はないが、この世界には存在するのだ。
この穏やかな景色からは感じさせないが、夜の帷が下りれば城壁のない世界は、悲劇を生むのだろう。
「ただ、そうね。人口が増えれば、兵士も増える。城壁建築が改善されれば、面白い案だと思うわ」
よく出来ましたとばかりに、私の頭を撫でるのであった。
