45話 約束の刻
隊商宿、二階の一部屋。
こじんまりとした部屋には、3つの敷布団が敷かれていた。
隊商宿では珍しい光景ではないのだが、陽が落ちた室内の布団に包まるのは、王族と貴族の子女である。
「…守護騎士様は何を考えて、ここに泊まったのかしら？」
王族が暗い天井に向けて、疑問を投げかける。
「違う…ハーフエルフが泊まった」
リリスが天井に、否定の言葉を返す。
王女殿下達は、店主に詳しく聞いたのだ。
そして、この隊商宿に伝わっていた最初の言葉は、ハーフエルフが泊まった事がある…だ。
今でも、この辺りにハーフエルフが訪れるのは珍しいそうだが、その当時は更に珍しかったのだろう。
やがて、誰かが守護騎士物語に結びつけたのだ。
だが、エルム以外では知名度の低い物語のようで、観光地になるわけでもなく、ひっそりと言い伝えられていたのだった。
「ねぇ、どうしてだと思う？」
そんな事を思い出していた私に、王女殿下は問いかける。
「ここに泊まった理由ですか？」
私は、薄暗い天井に話しかける。
「泊まるとこが、ここしかなかったのでは？」
「守護騎士様よ？」
今のエルムの常識で、彼女はその言葉を否定する。
「守護騎士物語…傭兵の街から逃亡劇」
「…そうだったわね」
物語を思い出すように呟くリリスに、王女もまた思い出すように同意した。
「でも、王都へ帰るなら、ここは遠回りだわ」
また今のエルムの常識で呟く王女殿下だが、
「遠回りなら、なぜこの街を通るルートで？」
「お母様に渡された地図のルートよ」
旅慣れていない王女殿下に、王妃は宿場町に泊まれるルートを示したそうだ。
「…ここは大昔、キヌスじゃなかった」
私達の会話を他所に、リリスは呟く。
「…詳しいんですね」
彼女の言う通り、この辺りはキヌスの国境であり、南に行けば大小様々な都市国家の戦乱地帯だったのだ。
「好きな物語…だから」
「私だって、好きだわ」
二人の呟きに、私は二人の部屋に守護騎士物語の本が置いてあったのを思い出す。
二人は物語を思い返しているのか、静かに天井を見上げていた。
静寂に包まれる中、眠気が瞼を重くする。
布団から見上げた景色が歪む。
それは、陽炎のようにゆらゆらと揺れ、
…揺れ？
私は目を見開き、その違和感を注視する。
…魔素が集まっているのか？
不可解な現象に、身体を起こした時であった。
鈍い鐘の音が、部屋中を駆け巡る。
「こんな時間に鐘の音？」
「なに？」
「……」
時刻を報せる街の鐘の音とは、明らかに異なる鈍い振動。
私達は布団から、起き上がる。
魔道具の照明もない質素な部屋の為、私は部屋を照らす光を灯した。
陽炎のような揺らぎは、部屋の一角へと集まっていた。
「…嘘、もう時間なの？」
「……」
二人には、何かが見えてるようだ。
私は二人の視線の先を、魔力を込めた両目で再確認する。
そこには、大きな古時計が佇んでいた。
針は、12時を少し過ぎた辺りを示している。
不思議な事に秒針は音を立てて、ゆっくりと逆回りしていた。
「なんだ、これは？」
私は思わず、呟く。
そして、彼女達の方を振り向くとリリスが、私の方に歩み寄っていた。
いつもの無表情だ。
感情の読み取れない無表情だ。
だが、瞳の色は彼女の心情を表すように、黒と緋色が交差する。
「…マブダチ…ごめん」
リリスがゆっくりと口を開く。
そして、
「…お別れの時間」
平坦な口調で、変わらぬ無表情で私に告げる。
…意味がわからない。
古時計と彼女に視線を交差させる。
無駄に高い知力で、思考を加速させる。
私に背を向けて、ゆっくりと古時計の方に向かうリリス。
私は、ただそれを見送っていた。
…なんだ、これは？
同じ結論を、またループさせる。
そして、リリスが古時計の前に立った時、
「来なさい！」
王女殿下が、彼女の手を強引に引いた。
加速した思考に合わせるように、景色がゆっくりと流れる。
リリスを部屋の外へと連れ出す、王女殿下。
深夜の静寂に、階段を慌ただしく降りる音が、鳴り響く。
古時計は彼女達が部屋から出ると、その姿を魔素に変え、部屋の壁をすり抜けた。
外では乱暴に開く扉と、馬の鳴き声に人の声。
「…まさかね」
だが、そのまさかである。
馬の駆ける音が、隊商宿から離れていく。
「なんなんですかね？いったい」
状況の理解できない私は、隊商宿に置いてかれたのだった。
