170話 外伝 回想クリスティーナ王女
王宮の中心区
会議室に、今日もそうそうたる顔ぶれが集まっていた。
国王に結論を伝える前段階のその事前会議には、宮中伯達が中心となり、兄上である第一王子と第一王女である私が、席を並べる。
第二王子は、今日も欠席であった。
お兄様は、王国の行末に興味がないのであろうな。
私は、空席となっている第二王子の席を眺める。
のんびりとした性格のお兄様は、昔から何かを諦めているような生き方だった。
第一王子である兄上を見る。
燃えるような赤髪。
人族の特徴を強く引き継ぐ顔立ちには、獣人のような鋭さも混じっている。
外見通りの豪胆な性格であり、まさに王位継承権第一位と、誰もが納得するような器なのだ。
お兄様は兄上の影である事に、諦めたのかもしれぬな。
そんな事を考えている中、会議は始まった。
「では、今日の本題ですが、ガレオン子爵の軍が砂漠の端、星落としの地に軍を集めているようです」
星落としの地…3年前に瓦礫の山を占領したガレオン子爵の軍が、要塞として再構築した場所だ。
「その意図は、読めるのか？」
兄上が、地図に指し示された場所を見て言う。
「砂漠の国に対する別ルートからの進行…または、こちらへの進軍でしょうか」
説明する宮中伯の言葉に、会議室には緊張が走った。
「砂漠の国を諦め、こちらへ来るかもしれぬのだな？」
「3年かけて、あの地を要塞として復興させたようです」
私の言葉に、宮中伯はガレオン子爵の軍が、兵站を繋げたと、うなづいた。
「迎え撃つ戦略は？報告だと、敵には化け物が2人いるのだろ？」
兄上は顔色を変えず、宮中伯に問いかける。
「この3年で、平時の動員戦力を1%から4%に上げました故…非常事態宣言を出し、予備戦力を投入すれば10%は可能かと」
王都の人口が約15万人…最大で、1万5千ほどの上級兵士の投入が可能だと説明する。
「ガレオン子爵の軍は、千から二千であったな？」
「その内、500が精鋭の騎士団と報告を受けています」
「我らの騎士団は二千だ。敵に化け物が2人いようとも問題ないな」
勝ったなと、満足そうに兄上は、獰猛な笑みを浮かべた。
だが…本物のバケモノを見た事がある私は、
「兄上、バケモノを侮ってはならぬぞ」
「…おまえが弱気になるとは、珍しいな」
「私は、本物のバケモノを見た事があるのだ。あれは人の手で、どうする事もできぬ」
私の言葉に、兄上は鼻で笑うように、
「では、どうする？降伏するのか？」
そんな気など微塵もないような口調で、私に問いかけた。
「私も、戦場に出よう」
「…クリスティーナ」
兄上は、私の言葉に困ったように額を抑え、妹に見せる顔で呟く。
「おまえの言うバケモノが、なんなのかは知らないが、王女一人戦場に出た所で、何が変わるんだ？」
「…お言葉ですが、王女殿下には、騎士が一人もおりませぬ故」
…私に、騎士はいる。
だが、その騎士らしからぬ姿から、言い出せなかった。
兄上や宮中伯達が、私に何を求めているか理解していたから、言い出せなかった。
それでも、
「ならば、なぜ私は、この場に呼ばれているのだ？」
戦場に呼ぶ気がないのなら、呼ぶ必要はないと受け取られかねない言葉。
だが、確認せずにはいられなかったのだ。
私の言葉に、兄上は困ったように溜息をつきながら、
「そりゃ、戦争になったら、俺や父上は戦場に出る。王都で、先頭に立つ王族が必要だろ？」
士気高揚の為の神輿。
象徴としての王族。
そんな現実に、私は押し殺されていた。
