15話 月乃亭 改稿
交易都市クーヨン
中央広場の一角に貴族専用の宿屋、月乃亭が建っていた。
内装は豪華で煌びやかな調度品が多く飾られているのだが、派手すぎる装飾はなく、上品さを損なわない絶妙なセンスの良さを感じるのだ。
興味本位で入った俺は、赤髪の受付嬢に貴族の遣いと勘違いされるも、誤解を解くついでに、この国の宿屋のシステムを教えてもらっている最中である。
整理すると、都市内部に一般人が泊まれる宿屋は、通常存在しない。
これは、見知らぬ者が住みつかないようにする治安維持の側面が強い点と、宿屋内の調度品の窃盗や破損の保証金の問題があるようだ。
なので、都市内部にある宿屋は、身分確かな貴族または大商人やそれに準ずる者専用になっている。
では、旅人や商人はどこに泊まるかと言うと、内周城壁の外に隊商宿と呼ばれる酒場や倉庫が一体となった、まさにファンタジー世界の宿屋があるらしい。
城壁が一つしかない都市は、城壁から少し離れた場所にあるみたいだ。
「勉強になります」
「いえ、私も手が空いてましたから」
微笑み返す彼女に礼を告げて、店を出ることにした。
「またいらして下さいね」
社交辞令なのだろうが、片目でウィンクしてくる彼女は、とても魅力的だ。
いつか世界を冒険する時に、役に立つなと満足げな笑顔で、月乃亭を後にした。
いや、後にしようと思ったのだが、
「あなた、私のものになりなさい」
上機嫌で立ち去ろうとする俺と入れ違いに入ってきた少女が、ひと目見て立ち塞がると唐突に告げてきた。
…いきなり何言ってんだ？こいつ。
俺より少し身長の高い細身の少女だった。
年齢も同じくらいだろうか？
ただ、その瞳は年齢以上の落ち着きがあり自信に満ち溢れているようにも見える。
そんな少女は、金色の長い髪に青い瞳を宿している。
その瞳には意志の強さを感じるも、幼い顔にあどけなさを残す少女の顔立ちは可愛らしくもある。
ただ白い胸元と合わさった真紅のワンピースの上に、黒いローブのような衣服を纏っていて、いかにも貴族様という風貌である。
そんな彼女が突然目の前に現れて、告げた言葉がこれである。
腕を組み、得意気な表情を浮かべながら、こちらを見つめている。
俺は突然のことに動揺するも、それを顔に出さないように努めながら、聞き返すことにした。
「…どちら様でしょうか？」
頭のおかしい子か、貴族とは頭がおかしいものなのかと考えながら、失礼のないように返答する。
「ノース侯爵家の長女、マリオン・フロレンスよ」
そんな俺の心境を無視して、胸を張り堂々と自己紹介を始めるのである。
…貴族位の違いなんて習ってないぞ。
俺が困惑していると、
「あなたの名前は？どこの貴族の奴隷なのかしら？」
右手の奴隷紋を気にした様子で見つめて、尋ねてくる少女であった。
「アリスと申します。貴族様ではなく、錬金術師様の奴隷でして…」
「錬金術師？良いわ。お父様にお願いして、あなたを買うように交渉しましょう」
そう告げて小悪魔的な笑みを浮かべると、俺の手を取り、宿屋の中へと歩き始めるのだった。
その手のひらは柔らかく、少女特有の甘い香りが香水の匂いと混じり、鼻腔をくすぐる。
「あの私を買いたいとは、なぜでしょうか？」
だが、俺の足は止まる。
どう考えても、訳がわからないからだ。
「そうね…」
彼女の足も止まる。
そして、振り返ったその表情は、真剣そのものだった。
告げられた言葉は、予想もしない言葉だった。
「私、可愛いものが好きなの」
満面の笑みを浮かべて、当たり前のように答える彼女。
…頭がおかしい子だ。
俺は彼女の手を振りほどくと、
「失礼します！」
大通りに向かって、一目散に逃げ出した。
初めて貴族を見た。
初めて貴族と話した。
あの感覚は、別世界の住人のようだ。
——私、可愛いものが好きなの
その端正な顔立ちを満面の笑みに変え、言い放った一言が頭を過る。
「…俺は、犬や猫じゃないぞ？」
大通りを走りながら、呟くのであった。
