２１話『援軍要請』
2019/08/05 03:40 一部改稿しました。
新キャラの一人称を間違えていました……すみません。
「そ、それでは、初めての依頼達成を記念して――乾杯っ！」
シャープ・ラビットの爪をギルドのカウンターで提出した後、俺たちは施設内にある酒場で夕食を済ませることにした。
円形のテーブルに四人が集まり、ミゼが乾杯の音頭を取る。
乾杯と言っても、各々が持つグラスの中には果物のジュースが入っているだけで、アルコールはない。この国では十八歳以上が飲酒を許可されている。
「いやぁ、うまくいってよかったな」
「そうね。いきなり近くで爆発が起きた時はびっくりしたけれど……結局あれって何だったのかしら」
「魔物が暴れていると予想していましたけれど、今のところそういった情報は耳にしませんね」
グラン、エリシア、ミゼが、適当に料理を摘まみながら談笑する。
「トゥエイトは何も知らないのか？ 例の爆発の件」
「ああ……ドブーツの森へ向かう最中、偶に大きな音が聞こえたが、離れていたからよく分からなかったな」
「そうか。まあ近くにいたら巻き込まれていたかもしれねぇし、寧ろ運が良かったな」
グランの言葉に、俺は「そうだな」と頷きながらグラスを傾ける。
鶏肉の香草焼きが運ばれてきた。グランが我先にと肉を取り、それを傍から見ていたエリシアが呆れた顔をする。
――懐かしいな。
皆で仕事をした後は、皆で同じテーブルを囲んで食事する。
機関にいた頃もこうした経験はあった。あの頃は特にありがたいとは思わなかったが……今なら違う感想を抱くかもしれない。
機関に属していた兵士は、何も俺のように、幼い頃に拾われた者ばかりではない。兵士の中には冒険者だった者もいたし、傭兵だった者もいたし、医者だった者もいたし、学者だった者もいた。
仕事終わりの食事会……機関でしばしば流行ったこの習慣は、今思えば彼らの配慮なのかもしれない。日常というものを知っている彼らの、非日常しか知らない俺たちに対する思いやりだ。
「……少し席を外す」
三人に断りを入れて、席を立つ。
こんなところで気を抜いていれば、過去の同僚に笑われてしまう。
ギルドを出て、ポケットから『通信紙』を取り出した。
すぐ傍の路地裏に入ってクリスへ連絡を入れる。
「クリス、今いいか？」
『ええ。……って、随分と騒がしいわね。何処にいるの？』
「冒険者ギルドだ。これでも外に出ているんだが……」
『ギルドは大体この時間帯が一番騒がしいのよ。懐かしいわね、私も局に勤める前は何度かギルドの世話になったわ。……でも良かった。その様子だと、貴方もある程度は日常を満喫できているみたいね』
「陰でコソコソと護衛するのが日常と言えるならな」
『これに懲りたら、迂闊に局へ借りを作らないことね』
ぐうの音も出ない返事に、俺は口を噤む。
『それで、何の用？』
クリスの問いに、本題を思い出す。
そうだった。今は雑談している暇はない。
「人員を追加してくれ。これ以上、俺一人でミゼを守るのは無理だ」
端的に用件を述べる。
弱音ではない。――作戦変更の打診だ。
「先日ミゼはギルドに登録した。恐らく今後、何度も街の外に出ることになるだろう。……人の目が多い街中ならともかく、外に出ると俺一人では不安だ。今回は辛うじて護衛できたが、次も上手くいくとは限らない」
今回の護衛は、失敗するケースが二通りあった。
一つは、森に棲息する魔物によって護衛が妨害された場合。
もう一つは、賊が最初から二手に分かれており、挟み撃ちのような布陣でミゼを狙った場合。
どちらのケースにも当て嵌まらなかったのは運が良かったからだ。
しかし人命が関わる任務において、運というものはこの上なく信用ならない。
「強引な手段ではあるが、ミゼを街の中に監禁でもすれば、今後も俺一人で護衛できる。だが……そういう手段は望んでいないんだろう？」
『……ええ。依頼主からは、極力殿下の行動を制限しないようにとの要望を受けているわ。厳密には、殿下を刺激しないで欲しいと聞いている』
「刺激、か。……また曖昧な要望だな」
『そうね。でも、私たちのやることに変わりはないわ』
これからも今までと同じように、ミゼに悟られることなく護衛する。
こちらのやるべきことは変わっていない。しかし、状況は変わっている。
「なら分かるだろう、追加の人員が必要だ。できれば俺にはない火力を持っている奴が欲しい」
『了解。というか、既に手配しているわ』
「……なに？」
『今回の一件が危うかったというのは、こちらも同意見だからね。死体の処理と並行して空いているエージェントに声を掛けておいたの。……今、そっちに向かっている筈よ』
既に向かっている？
あまりの手際の良さに、何も言えずにいると――。
「だーれだ？」
突然、後ろから両手で目元を押さえられて視界を奪われる。
同時に、幼い少女の声で問いが繰り出された。
俺はその声を、聞いたことがある。
「……０２」
「あはは、違う違う！」
目元を覆っていた少女の手が離れた。
振り向いた先にいたのは、オレンジ色の髪をした、明るい顔つきの少女だった。
「今のボクは――オズ。よろしくね、トゥエイト？」
楽しそうに笑みを浮かべて、少女は言う。
その少女は――――俺の元同僚だった。
０２の詳しい容姿は次話で。
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