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オマケ『芝居を止めるな！』

　２７話と２８話の裏側です。演技中のトゥエイトの本心も入っています。

　実は色々と予想外のことが起きていました。

　この話は読まなくても問題ありません。

　エリシアの手を引き、襲撃者――まあ実際は俺の元同僚だが――から遠ざかる。

「お、おい、なんだこれ。どうなってんだ！？」

「いいから逃げるぞ！」

　混乱するグランに向かって叫ぶ。

　グランとミゼは驚きながらも、俺とエリシアの後に続いて逃走を開始した。

　……よし、一先ず計画通りに進んだ。

　最初の関門だ。

　まずは、グランとミゼを遠ざけなくてはならない。

「逃がす気はない」

　予定通りのタイミングで、襲撃者役の男が俺たちに追いついた。

　直後、予想外のことが起きる。

　グランが拳を握り締めて、襲撃者の男へと立ち向かった。

「グラン、よせ！」

　マジでよせ！！

「おらああああああああああああああッ！！」

　制止の声は間に合わない。グランが拳を突き出した。

　急いで襲撃者役の男に視線を注ぐ。「極力手荒な真似はしないでくれ」と視線で訴えると、「余裕」と一瞬のジェスチャーで返された。

　男は宣言通り、余裕綽々といった様子でグランの拳を受け止めた。

「なっ！？」

「もう一度言う。用があるのは、そこの女だけだ」

　ゴクリと喉を鳴らす。

　今のは焦った。……グランの性格をもう少し考えておくべきだったか。

「グラン、ミゼを連れて何処かへ逃げろ」

「……お前らは、どうすんだよ」

「俺たちも逃げる。……心配するな、すぐに追いつく」

「…………くそ。よくわかんねぇけど――信じてるからな、トゥエイト！！」

　そう言ってグランはミゼと共に逃走した。

　よし。多少のアクシデントはあったが、どうにか軌道修正ができた。

「貴様も逃げていいぞ。そこの女さえ差し出したら、他の人間には手を出さないことを約束する」

「……差し出さなければ、手を出すということだろう」

「そうだな。――――その通りだ」

　男が襲い掛かってくる。

「エリシア！」

「……っ！」

　棒立ちするエリシアへ呼びかけ、二人で男から逃走する。

「逃がす気はないと、言った筈だ」

　瞬間、後方から三日月状の斬撃が飛来した。

　防御は――間に合わない。

　いいタイミングだ。

　これなら俺も、自然な流れでエリシアを庇うことができる。

　そして、俺はエリシアの代わりに、斬撃をモロに受けた。

「ぐっ！？」

「トゥエイトっ！？」

　呻き声を上げるが――痛みはない。

　先程の斬撃は、見かけ倒しの一撃だ。だがエリシアには、致命傷に近い傷を受けたと思われているだろう。

「動きはいいが――所詮は学生だ」

　襲撃者が告げた、次の瞬間。

　刃が、俺の腹を貫いた。

「――か、はっ」

　ドスリ、と。体内から重たくて嫌な音がした。

　だが俺の腹を貫く刃は、当然、本物の刃物ではない。

　銅貨三枚の玩具である。

　その切れ味は皆無と言っても過言ではなく、お子様でも気軽に使える親切設計であり、しかも先端を押すことで刃先が内部へ収納される優れものだ。この機能を利用して、俺はあたかも刃物に刺されたかのような演技を行った。

　剣が抜けると同時に、俺は用意していた血糊入りの袋を破き、腹と口から大量の赤い液体を垂れ流す。

「嘘……トゥエイト…………？」

　エリシアが信じられないものを見るような目で、倒れる俺を見下ろした。

　流石に少し心が痛い。演技とは言え、エリシアに嫌な気持ちをさせているのは事実だ。

「エリ、シア…………逃、げろ……」

　真っ赤な液体を吐きながら、言葉を発す。

　これが最期の言葉になっても構わない。そういう気持ちで俺は告げた。

　……まあ、最期の言葉にはならないんだが。

　気持ちの問題である。

　とにかく。

　彼女は漸く、未来があることの素晴らしさに気づいたのだ。

　今、前を向こうとしている彼女を、死なせたくない。

　例えその結果――俺が死ぬことになっても。

　…………まあ、死なないんだが。

　例え話である。

「早く、逃げろ……ッ！！」

「――ッ！！」

　必死の一言が迫力を生んだのか、エリシアは脇目も振らずに逃げ出した。

　立ち去っていくエリシアを見届けた後、俺はゆっくりと立ち上がる。

　襲撃者役の男は、じっと俺の方を見つめて、呟いた。

「名男優かよ」

「だよな。……俺たち、天才か？」

　どうやら俺にはナンパ師だけでなく、役者の才能も備わっているようだ。

　なんて、くだらないことを言っている場合ではない。

「手筈通り、ここからは俺も襲撃者役だ。生首の用意は？」

「ここにあるぜ。ほらよっ」

「おい、投げるなよ――――あっ」

「あっ」

　投げられたグランの生首（偽）を取り損ない、うっかり地面に落としてしまう。

　ぐちゃり、と。嫌な音がした。

　恐る恐る生首を拾ってみると……。

「……マズい。頭頂部の髪がごっそり取れた」

「うわ、悲惨」

　グランが円形脱毛症になってしまった。

　この若さでこのハゲは辛い。

「……流石にこのままではエリシアの前に出せないな」

「俺ら、どっちも《錬金》使えねぇし……どうする？　こっちのミゼって子の首だけ持ってくか？」

「いや、下手に片方だけ生きていると、妙な希望を抱かれる可能性もある。なんとかして二人分の首を持っていきたいところだが……そう言えばお前、茶髪だったな？」

「……おい、２８(トゥー・エイト)。念のために訊くが、だったら何だよ？」

「お前の髪を、この生首に移植しろ。これはお前の責任だ」

「あぁん？　２８がちゃんと受け取らなかったからじゃねぇか」

「大事な小道具を投げ渡す馬鹿がいるか。これはお前の不注意が原因だ」

「……」

　男が瞬時に《靭身》を発動し、離脱を試みた。

　だが、この間合いなら俺の方が速い。《物質化》を発動し、掌から伸ばした刃を男に突きつける。

　動きを止めた男の懐へ潜り込み、次の瞬間――。

　俺は男の頭を鷲掴みにした。

「ぐおっ！？　冗談じゃねぇ！　俺の髪は俺のもんだ！」

「悪く思うな」

　グランの髪は宍色だ。

　茶髪とは微妙に色合いが異なるが、一部だけの移植なら誤魔化せるかもしれない。

「いてぇ！　ブチブチ言ってる！」

「悪く思うな」

「お前！　お前――マジで覚えてろ！　次会ったらぶっ飛ばしてやるからな！」

「悪く思うな」

　口腔に入れていた血糊袋を取り出し、液体の粘度を利用して男の髪を生首に移植していく。強い衝撃を与えるとすぐに取れてしまいそうだ。ここからはデリケートに扱わねばならない。

　そして――――俺たちはすぐに、芝居を再開した。

　エリシアに追いついた俺たちは、襲撃者のフリをして向かい合う。

　先に男の方が口を開いた。

「遅かったな（死ね）」

「ああ。途中、邪魔な二人組がいたから、少し手間取った（悪く思うな）」

　男の殺意に満ちた視線を無視して、俺は演技に集中した。

　二つの生首を、エリシアの足元に転がす。

「あ、あぁぁ、あぁあああぁぁああ…………ッ！？」

　エリシアが悲鳴を上げた時。

　正直、俺は安堵に胸を撫で下ろした。

　楽しそう。