３０話『百戦錬磨の初陣』
2019/06/27 改稿後の内容です。
銀の鞄の件がなくなっています。ストーリー自体は変わっていません。
エリシアと別れた俺は、王都の中心に聳える王城の方へと向かった。
その道中、見知った人物と落ち合う。
「何が『仕事だ』よ。誰も貴方にそんな指令、出してないんだけれど？」
黒い軍服を纏う、薄紅色の髪をした女性――クリスは、呆れた様子で言った。
どうやら俺とエリシアの話を盗み聞きしていたらしい。
盗聴器はつけられていない筈だが……まあ、局の人間がやることだ。方法などいくらでも考えられる。俺たちの近くに部下が潜んでいて、その人物がクリスへ話の内容を伝えたのかもしれない。
「どうせ俺がやらなくとも、他の誰かがやることになるだろう。元飼い犬の気遣いというやつだ」
「……勝手な行動は事故を招くわ」
「だからクリスに話を通している」
そう言うと、クリスは溜息を零した。
そして、地面に置いていた黒い鞄を俺に差し出す。
「ご希望の品よ。確認してちょうだい」
クリスから鞄を受け取り、蓋を開く。
鞄に入っていたのは、真っ黒な腕輪だった。
「メンテナンスは？」
「万全よ。貴方が使用していた頃の癖も再現しているわ」
「それは助かる。……ちなみに最近、誰かが使用したことはあるか？」
「半年前に数人が試し撃ちしたけれど、それっきりよ。前も言った通り、誰も貴方と同じようには使いこなせなかったから、やむを得ず倉庫行きになったのよ」
「……複雑な気分だな。かつては肌身離さず持っていた相棒が、今は薄暗い倉庫で埃を被っているわけか」
「うちとしても本意じゃないんだけれどね。高性能だし、なんとか活用したいところだけど、後継者がいない以上は仕方ないわ」
クリスの説明に俺は頷く。
黒い腕輪を眺めていると、どこか懐かしい気分になった。
慣れた動作で腕輪を左手首に嵌める。あの頃と全く同じ感触だ。
片腕に懐かしい重さを感じながら、俺はふと、思ったことを口にした。
「しかし今更だが、よく協力してくれる気になったな。昨晩の件も大変だっただろう」
「そう思うなら労って欲しいわ。エリシアさんが、偽物のロベルトに上手く引っ掛かってくれるよう、色々と工夫したのよ？ あの人形も、結構高かったんだから」
「……持ち合わせがない。ツケといてくれ」
「心配せずとも、局が払うわよ」
その返答に、俺は疑問を抱いた。
「……それは、局が今回の作戦を、容認しているということか？」
「詳しいことは説明できないけれど、そう捉えてもらって構わないわ。大体、そうでないとソレを持ち出すことなんてできないわよ」
クリスが俺の持つ黒い腕輪を指さして言った。
「ちなみに分かってはいると思うけれど……任務に失敗した場合、私たちは貴方を切り捨てるから。そのつもりで行動してちょうだい。……まあ、百戦錬磨の貴方なら、問題ないでしょうけど」
クリスの言葉に、俺は首を横に振った。
「違うな」
「え？」
「これは――俺の初陣だ」
国のためではない。
では、エリシアのためか？ ――それも違う。
ここから先にあるのは俺のエゴだけだ。
今日。俺は生まれて初めて、俺自身のために敵を殺す。
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