【WEB版】勇者の裏で暗躍していた最強のエージェント、組織が解体されたので、正体隠して人並みの日常を謳歌する

第１章 生産的な復讐

１６話『怪しい奴！』

　初めてのナンパを経験した、翌日。

　二時間目の講義もそろそろ終わるというところで、俺は教室の中央に目を向けた。

　――ジークは休みか。

　先日争った英雄科の少年を思い出す。

　状況が状況だったため、やむを得ずジークの掌に穴を空けてしまったが、命に別状はない筈だ。支援式の魔法で一晩治療すれば元通りになる程度の傷だが、大事を取って今日は休むことにしたのかもしれない。

「よっしゃ、昼だ！　飯だ！」

　昼休みの始まりを報せるチャイムが鳴ると、グランが大きな声で言った。

「グラン、俺はトイレに寄るから。先に行っといてくれ」

「了解。席取っとくぜ」

　グランを先に行かせ、俺はトイレに向かう。

　用を足してから階段を下りようとすると、その前に見慣れた少女と遭遇した。

「あ、トゥエイト」

「エリシアか」

　互いに姿を確認し、少し近づく。

「今日、ジーク休んでいたわね」

「そうだな。……もしかすると何か仕掛けてくるのかと思ったが、杞憂だったか」

「まだ分からないわよ。昨日は、尋常ではない様子だったし」

　エリシアの言う通り、先日のジークの様子は尋常ではなかった。

　まだ油断はしない方がいいかもしれない。俺は首を縦に振る。

「そう言えば貴方たちって、普段どこで昼食を取っているの？」

「食堂だ」

「ふぅん……私も行ってみようかしら。いつもは中庭で、ミゼと一緒に購買のパンを食べてるんだけれど、今日はミゼが他の子と食べに行っちゃったし」

　そんなふうに独り言を呟くエリシアに、俺はふと思ったことを言ってみた。

「前から思ってたんだが、エリシアは英雄科に友人がいないのか？」

「ちょっと、失礼ね。……まあその通りだけど」

「ぼっちか」

「違う！　これは孤高よ！」

　エリシアが力説する。

「貴方も実感しているでしょうけど、英雄科ってナチュラルに普通科のことを馬鹿にしてんのよ。私、あんまりそういう会話好きじゃないから、馴染みたくないの」

　英雄科が普通科を見下しているのは、最早、この学園の生徒なら誰もが実感していた。しかし英雄科の全てが、その状況を良しとしているわけではない。中にはエリシアのように、英雄科でありながら、普通科も尊重するべきだと主張する者もいる。

「ところで貴方、襟元が乱れているわよ」

　エリシアに言われ、俺は自身の襟元を見た。

　確かに乱れている。入学当初は第一ボタンを閉め、きっちりと見た目を整えていたのだが、最近になってそれは少数派だと気づいたのだ。以来、俺はグランや他の普通科の生徒を参考にして、第一ボタンを開け、程々にラフな状態で過ごしている。

　ここ数日の心境の変化を思い出した俺は、無意識に口角を吊り上げた。

「なに、その顔」

「いや……少し前の自分なら、考えられないなと」

「学園に来る前は清掃業をしていたのよね？　……ふぅん。最近の清掃業者って、マナーがしっかりしているのね」

「そうだな。襟の乱れなんて、上司に見られたら即刻首が飛ぶ」

「そんなに厳しいのっ！？」

　首肯した。

　ちなみに、この首が飛ぶというのは比喩表現ではなく、文字通りの意味である。

「日頃のルールを遵守できない奴は、現場でもルールを遵守できない。そういう理由らしい」

「バ、バリバリ体育会系ね……今度、街中で掃除している人を見たら、それとなく労ってみようかしら」

　エリシアが小さな声で呟く。

　もしかすると俺は、全国の清掃業者の皆様の地位向上に貢献しているのかもしれない。

「でも貴方は、そういうのきっちりした方が似合っていると思うわ。……ほら。直してあげるから、動かないで」

　そう言って、エリシアは俺の襟元に両手を伸ばした。

　必然と互いの顔が近くなる。エリシアの整った目鼻立ちが、視界一杯に広がった。

　俺にとってエリシアは、入学試験で手を組んだ時の印象が強い。苛烈で、好戦的で、ストイックな少女だ。しかしそんな性格とは裏腹に、彼女の顔立ちはとても端正で、戦いとは無縁の美しさがあった。微かに残る幼さも、無垢な少女らしい印象を醸し出している。

　なんて、観察していると、エリシアがじっとりとした目で俺を見ていることに気づいた。

「……ねえ」

「なんだ？」

「貴方って、異性に興味ないの？」

　急に何を言っているんだ？

　そんな風に思う俺の内心を見透かしたのか、エリシアは続けて口を開く。

「この状況、普通はもっとこう、デレデレしてもおかしくないと思うんだけれど」

「この状況と言っても……襟を直してもらっているだけだろ」

「じゃあ――これでどう？」

　エリシアが、ぐいと顔を近づけてくる。

　微かに鼻が触れあった。甘い香りがする。

　真っ直ぐ俺の目を見据えるエリシアの頬は、少しずつ紅潮していった。

「エリシア」

「……何よ」

「睫毛、長いんだな」

　途端、エリシアの頬が一気に赤く染まる。

　林檎のように赤くなった顔で、エリシアはゆっくりと俺から離れた。

「なっ、あ、ぅ……」

「照れるなら最初からしなければいいだろ」

「だ、だって、貴方がそういうこと、言うと思わなかったから……」

「言わせたかったんじゃないのか？」

「も、もういいから！　早く食堂に行きましょう！」

　自分から迫ってきたくせに、この手の耐性がなかったのか、エリシアは酷く混乱していた。

　早足で進むエリシアを追う形で、食堂に向かう。

「貴方が悪いのよ……！」

　やがてエリシアは、涙目になりながら俺を指さす。

「これだけ普通に接しているのに、貴方にはまだ、得体の知れないところがある。……こうなったら、意地でも暴いてやりたいと思うじゃない！」

「まあ、厳重に閉じられた箱があれば、それを開けたいと思ってしまうのが人の性だが……せめて方法は考えるべきじゃないか？」

「……それは少し前の私に言ってあげて」

　エリシアは肩を落として言った。

「今、私の中で、貴方の定義が決まったわ」

「聞かせてもらおう」

「怪しい奴！　貴方は、怪しい奴よ！」

　流石にその評価は……素直に受け入れられない。

　これでも人並みの日常を過ごすべく、普通を心掛けているのだが。

「……変な奴(・・・)くらいなら覚悟していたが、まさか怪しい奴呼ばわりされるとは……そんなに俺は、怪しいのか？」

「ええ、とっても怪しいわ。だって、こうして近い距離で接していると、違和感ばかり見つかるもの。例えば――貴方、さっきから全く足音がしないんだけれど。それは意識してやっているの？」

「いや、癖だ。これは別に直す必要もないと思っているんだが、直した方がいいか？」

「直した方がいいとか、そういうことじゃなくて……」

　複雑な表情で言うエリシア。

　自分が人と少しズレていることは自覚している。物心つく頃から今に至るまで、特殊な環境で育ってきたので、それは当然だ。しかし具体的にどういう点が人とズレているかに関しては、俺自身では中々気づけなかった。

「……しかし、流石に怪しいと思われるのは、心外である以前に問題だな」

「自覚がないという点が、最大の問題よね」

「否定はしない。……エリシア、手間を掛けさせて申し訳ないが、他にも俺が怪しいと思う根拠を教えてくれると――」

　校舎を出て、渡り廊下を歩きながら食堂へ向かっている途中。

　ふと、視界に妙なものが映ったような気がして、俺は言葉を止めた。

　校門の向こうに、黒い軍服を纏う、薄紅色の髪をした女性が立っている。

　その女性は俺に向かって手を振っていた。

　――クリス？　何故、学園に？

　元上司の姿を目の当たりにして、少し混乱する。

　仕事――ではない。

　仕事の相談なら、事前に『通信紙』で連絡を入れる筈だ。

　何にせよ無視することはできない。

　俺はエリシアの方を向いて、謝罪した。

「……すまない。急用ができたから、食堂には一人で行ってくれ」

　そう言うと、エリシアは酷く冷たい視線を注いできた。

「そーゆーとこなんだけど」

　よほど大事なことなのだろう。

　エリシアはもう一度、はっきりと言った。

「そーゆーとこなんだけど」