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２１話『仲間たち』

「トゥエイトさん。少しいいですか？」

　工作員と戦闘した翌日。

　昼休みになった直後、不意にミゼから声を掛けられた。

「どうした？」

「その……少し気になることがありまして」

　そう言ってミゼは、エリシアやグランがいる方へ軽く視線を向けた。

　どうやらエリシアやグランを含め、あまり人に知られたくない話らしい。この後は四人で中庭に向かって昼食をとる予定だが、ミゼが深刻な表情をしているため、俺は「分かった」と首を縦に振り、人の耳目が少ない場所へ移動した。

「それで、何があったんだ？」

「実は……先日、エクソダスの練習をしている途中、変なものを見つけたんです」

「変なもの？」

　ミゼは頷き、説明する。

「フィールドの壁に、小型の魔法具のようなものが埋め込まれていました。壁の模様に合わせてカモフラージュされていたので、最初は敵チームのトラップかと思ったのですが……どうも違う気がしまして」

「トラップじゃないと判断した根拠は？」

「私の魔法……《叡智の道(ウィズダム・ロード)》が、そう判断しました」

　それは非常に確度が高い根拠だ。

　エクソダスは迷路のようなフィールドを用意することで、擬似的な迷宮探索を行う競技だ。フィールドを造る際に使用する壁は、既に学園の倉庫に保管されており、練習でもそれが使われている。

「内部に組み込まれた魔法が、恐らくテラリア王国のものではありません。古い知識なので、多少の違いはあるかもしれませんが……恐らくあれは北方の、ルーシア帝国の魔法だと思います」

　恐る恐る告げるミゼに、俺は内心で焦燥した。

　――想像以上に優れた力だ。

　ミゼの魔法《叡智の道》は、かなり実戦に向いている。

　俺は昨晩、道具に仕掛けられた爆弾を幾つか取り外したが、それがどういった仕組みで起爆するかまでは分析できなかった。しかしミゼは、起爆の仕組みだけでなく、それがどの国の技術であるかまで完璧に分析できている。

　加えて、ミゼはただの学生ではない。

　その本名はミーシェリアーゼ＝アルケディア。神聖アルケディア王国の第二王女だ。

　テラリア王国の一大イベントである魔法競技祭に、ルーシア帝国が介入しているという事実。……国の政にも一定の理解がある彼女なら、既に何が起きているのか、漠然と予想できているだろう。

「察しはついていると思うが、王国は今、ルーシア帝国から攻撃を受けている」

「……目当ては、ルセクタス会談ですね」

　流石、理解が早い。

　無言で首を縦に振った俺は、小声で説明を続けた。

「恐らくミゼが目撃したものは、帝国の工作員が仕掛けた爆弾だ。帝国は魔法競技祭を破壊することによって、間接的に会談を潰そうとしている」

「……対処は、できているんですか？」

「現在、対処中といったところだ。混乱を避けるためにも、この件は内密にして欲しい」

「承知いたしました。……爆弾はどうしましょうか」

「見つけた以上は回収しておきたいな」

　ミゼは《叡智の道》を持つからこそ爆弾を発見できた。他の学生が簡単に見つけられるとは思えないが、念のため処理しておこう。

「それ、私たちも混ぜなさいよ」

　その時、背後から二人の男女が現れた。

　不敵な笑みを浮かべるエリシアと、どこか居たたまれない様子を見せるグランだった。

「……聞いていたのか？　周りの気配には、気を遣っていたつもりだが」

「《靭身》って、調整すれば感覚を強化することもできるみたいよ」

　そう言ってエリシアは、自分の耳を軽く指でつついた。

　なるほど。《靭身》で聴覚を強化したのか。……身体能力の強化と違って、特定の感覚を集中的に強化するのは、簡単ではない筈だが。

「しかし、危険だぞ」

「危険上等よ」

　エリシアは笑みを消して、真面目な顔で言った。

「騎士を目指す身として、看過できないわ。クラスメイトが巻き込まれているなら尚更ね」

　正義感を示すエリシア。その真剣な面構えに、俺は返す言葉を見つけることができなかった。

　次いで、グランも覚悟を決めた様子で口を開く。

「今回ばかりは俺も首を突っ込ませてもらうぜ。……理由は、言わなくてもいいよな？」

「……ああ」

　グランに至っては、どれだけの正論を並べても止められないだろう。

　俺たちの中で、今回の競技祭に一番気合を入れているのは間違いなくグランだ。ヴァーリバル王国の国王へ恩を返すためにも、競技祭を潰されるわけにはいかない。

　ミゼだけでなく、エリシアとグランも学生にしては優秀だ。

　手を借りることができるなら、正直、ありがたい。

　それに今回は――俺も元機関の兵士としてではなく、一人の学生として行動している。

　立場は目の前にいる三人と同じだ。俺に止める権利はない。

「なら、改めて情報を共有するぞ」

　中庭に向かった後、俺は三人に詳細な情報を伝えた。

　ルーシア帝国の目的から、昨晩俺が工作員と戦闘を行ったことなど。事態の危険性を伝えた上で、俺たちのやるべきことを整理する。

「大体の事情は把握できたわ」

　エリシアが得心した様子で告げ、俺の方を見た。

「『ウィングボード』に仕掛けられた爆弾は解体できたのね」

「ああ。それ以外はまだ手が届いていない。……爆弾の解体には思ったよりも時間がかかる。長期戦を覚悟してくれ」

　解体に時間がかかったから、昨晩、俺は作業を中断した。

　時間がかかる以上、人手は多い方がいい。エリシアたちが手伝いを申し出てくれたことは本当にありがたい。

「生徒会に相談した方がよくねぇか？」

　グランの疑問に、俺は考えてから答える。

「……いや、まだしないでくれ」

「ん？　なんでだ？」

「後で話す。今はまだ……確証がない」

　不思議そうにするグランを、やや強引に納得させる。

　こればかりは混乱を避けるためにも、不用意に共有しない方がいい。――下手な情報の共有は、黒幕(・・)に動きを察知される危険性が増す。

「まずは手分けして爆弾を探そう。俺とミゼは鷹組で使っている道具を確認するから、エリシアとグランは獅子組の道具を確認してくれ」

「了解だ」

　グランが真面目な顔で首を縦に振る。

「でも、あれね。ようやくって感じね」

　ふと、エリシアが言った。

　何のことか分からず黙っていると、ミゼとグランが微笑を浮かべる。　

「そうですね」

「だな」

　二人の様子に、俺はますます意味が分からなくなった。

「なんだ？」

　三人に対して疑問を投げかけると、エリシアが笑みを浮かべる。

「やっと、貴方と肩を並べて戦えるのね」

　その言葉を聞いて、俺は学園に入学してからの出来事を思い出した。

　そうか。そういえば――俺は今まで、この三人をできるだけ巻き込まないように動いていた。

　根拠はないが、確信に近い直感がある。

　きっと俺は、これからこういう立場での戦いが増えるのだろう。反対に、元機関の兵士という立場は少しずつ薄れていく筈だ。

　いい変化だと素直に思う。

　大戦が終わり、殆ど考えなしに"裏"から飛び出したが……あの頃と比べて、俺は確実に新しい自分になっている。

「頼りにしているぞ」

　そう告げると、三人は嬉しそうに笑った。

「ええ」

「はい！」

「任せろ！」