おっさん竜師、第二の人生

王女様、再会する

「編集長！　今月号の『月ドラ』、売り切れ続出らしいっすよ！」

「おおっ！　やっぱりシャーレイ王女の特集は売れるな！　大陸横断独占取材で効果倍増！　もっと刷っておけばよかったぜ！　営業のアホめ、だから言ったんだ！」

「あー残念っすねぇ、機会損失ですよこれは！」

　小汚い室内にて、嬉しそうに悔しがる太った中年の男が一人と小柄な若い男が一人。

　ここは月刊ドラゴンライドの編集部、彼らは編集長と記者だった。

　彼らはシャーレイが帰還したのと同時にローレライへと取材へ行き、大陸横断についていろいろと話を聞いたのだ。

『月ドラ』の通常発行部数は１万部。だがその記事を記した今月号は売れに売れ、売り切れが出そうな勢いだった。

　まさしく嬉しい悲鳴。編集部ではコーヒーによる宴が開かれていた。

「いやぁ、雪の中、ローレライまで山登りした甲斐があったっすねぇ。どうします？　増刷、いくしかないでしょう！　３０００部くらいっすか？」

「ふむ、悪くはない。だが待て、説得材料があればもっといけるだろう。５０００部積んでおきたい。緊急大増刷だ！」

「ごせ……そりゃあちょっと無茶が過ぎるってもんすよ！？」

「いいや、やる！　だからお前も何か考えろ。バカの営業が首を縦に振らざるを得ないような手を！」

「うーん、と言われましても……手、手かぁ……」

　男二人でしばし考え込む。

「他の女性ライダーの特集を組んでみるとか？」

「いや、シャーレイ王女の後だと並みの人間じゃ弱いな。没だ」

「ではミレーナ王女！　あの人なら協力的っすよ。時々インタビューにも答えてくれますし」

「悪くはないが、割と定期的に出て貰ってるしな……新鮮味が薄いんだよな。没」

「……その言葉、めちゃめちゃ不敬っすよ。一応僕のところで止めておきますが」

「しかし……いや、確かにミレーナ王女という線は悪くない……使い方次第だな」

　編集長は口元に手を当て、ふむと頷く。

　記者も腕を組み、むむむと唸る。

「ではシャーレイ王女との対談、とか」

「それだ！」

　編集長が手を叩く。

「大陸横断を果たした竜女王、かつてのライバルとして竜王女は何を想うのか！　美しき女ライダー同士の秘密トーク！？　夢の対談実現！　見出しはこれで行くぞ！　おい、今すぐミレーナ王女とシャーレイ王女にアポ取ってこい！　取ったらマヌケの営業に話をつけろ！　来月号はこれでいく！　初版１５０００部刷っとけとな！」

「あいあいさー！」

　駆けていく記者を見送りながら、編集長は不気味な笑みを浮かべる。

「ぐふふ、これは売れる！　売れるぞぉーーっ！」

　月刊ドラゴンライド編集部に、男たちの野心に満ちた声が響いた。

　■■■

　アルトレオ街上空にて。一頭の飛竜が空を舞う。

　その背にはミレーナとドルトを乗せ、建物の隙間を縫うようにして飛んでいた。

「み、ミレーナ様。少々低く飛びすぎでは！？」

「そんなことはありませんよ！　それよりいい風ですねっ！　あはっ！」

　愉しそうに飛竜を乗りこなすミレーナと反対に、ドルトは引け腰だった。

　空中で何度もきりもみ回転しながら、吹き抜ける風に乗って飛ぶ飛竜の背中は、ドルトと言えども心穏やかでいられるものではなかった。

「出来ればスピードを落としていただきたく……」

「え！？　なんですか？　聞こえないですー！」

　ドルトの声も聞こえていないようだった。

　――――そう、ミレーナは結構なスピード狂だったのだ。

　それを思い出したドルトは、ため息を吐いてミレーナの腰に強く掴まる。

「きゃっほーーーっ！」

　テンションが上がったのか、ミレーナは更に速度を上げる。

「クルルルルルルルルゥゥゥゥゥゥ！！」

　それは飛竜《エメリア》も同じであった。

　ぐるん、と大きく一回転し、飛竜はアルトレオの空に舞い踊る。

　その後を一筋の風が吹き、建物の間に干していた洗濯物がなびくのだった。

　■■■

　月刊ドラゴンライド編集部がある建物の屋上に降り立った飛竜は、翼を折り畳みしゃがみこんだ。

　ミレーナが飛竜から先に降り、続いてドルトが降りる。

「お疲れ様、エメリア」

「クルゥ」

　ミレーナに撫でられ、嬉しそうに鳴く飛竜。

　その横でよろめくドルトに気付いたミレーナは慌てて頭を下げる。

「す、すみません！　大丈夫でしたか？　ドルト殿。ついその、少し調子に乗ってしまいまして……」

「……いえ、大丈夫です。少々疲れただけですので」

「本当に申し訳ありません……」

「気にしないでください」

　何度も謝るミレーナに、ドルトは手を振って返した。

「それで、私はここでエメリアの面倒を見てればいいのですか？」

「お願いします。エメリアも大人しくしているのよ」

「クルゥ！」

　ミレーナの言葉にエメリアはそう鳴いて答えた。

「では行ってきますね」

「ミレーナ様！」

　立ち去ろうとするミレーナをドルトが止める。

　ドルトはまっすぐ上を見上げている。

「？　どうかしたのですか？」

「……何かが近づいて来る音が聞こえます」

　風切り音は徐々に大きくなっていく。

　二人がその方向を向くと、空の彼方から近づいて来る影。

　影は大きくなり、ミレーナのすぐ傍へと落ちてきた。

「な、何事ですか！？」

「ミレーナ様、下がってください！」

　ドルトはミレーナを庇うようにして、前に出る。

　晴れていく土煙の中から現れたのは、やたらキラキラと輝く飛竜だった。

　金装飾で彩られた飛竜の背に乗っていたのは、真っ赤な騎竜服を纏った女性の姿。

　女性がフルフェイスの騎竜兜を脱ぐと、幾重にも束ねた金色縦巻きロールが風になびく。

　鋭い目つき、真っ赤な口紅。高圧的な笑みを浮かべた女性はミレーナを見下ろしてニコリと微笑む。

「おーっほっほっほ！！　お久しぶりですわね、ミレーナ！」

　そして片手を腰に当て、もう片手を口元に当て、高らかに笑い始めた。

　ミレーナはそれを睨み上げる。

「……シャーレイ！」

「フ、怖い顔ですわね。でも見上げられるのは嫌いではありません。見下ろすのもね」

「く……！」

　バチバチと、二人の間に散る火花。

　完全にのけものと化していたドルトは、小声でミレーナに尋ねる。

「……えーと、お知り合いですか？」

「彼女はシャーレイ＝メル＝ローレライ。ローレライの第一王女です」

　ミレーナの言葉にシャーレイは続ける。

「加えて言うならミレーナより一つ年上ですわ。小さい頃はよく一緒に遊んでいました。ちなみにミレーナに飛竜の乗り方を教えたのも私で、まぁ姉のような存在と思ってくれて結構です」

　そうって髪をかき上げるシャーレイ。

　後ろに立つ飛竜の鱗が太陽の光に反射し、後光でも刺しているかのように見えた。

　それを見てドルトはぽんと手を叩く。

「あぁ、あの美人さんか」

「えっっっっ！？」

　その言葉にミレーナは目を丸くして、食ってかかる。

「び、びびび美人とはどういうことですかドルト殿！　確かにそこそこ、それなりには整ってはいるとは思いますが、私だって少しはその、あの……え？　もしやドルト殿はあぁ言うのが好み……なのですか……？」

　いきなり慌て始めたかと思うと、次第に気落ちし始め、今度は虚ろな目でブツブツと呟き始めるミレーナ。

　ドルトはそんなミレーナに気づくこともなく、シャーレイの飛竜に近づいて撫でる。

「いやぁ、実物はもっと美人だな。何という鱗の艶具合……よく手入れされているな、うん」

「ちょ、貴方私のゴールデンゴールド号に汚い手で触らないでくださいまし！」

　それを注意するシャーレイだったが、ゴールデンゴールド号と呼ばれた飛竜は心地よさそうに鳴き声を上げる。

「クルゥ♪」

「おう、よしよし」

「な……気位の高いゴールデンゴールド号が自分の身体を好き放題触らせるなど……！？」

　ゴールデンゴールド号の首を撫でるドルトを見て動揺するシャーレイ。

　国の竜師ですら手間取る気分屋で、シャーレイ以外にはそう簡単には触らせない飛竜なのだ。

　それをこの一瞬で……ドルトの手際を見ながら、シャーレイは息を飲んだ。

「うぅ……ドルト殿ぉ……」

　ちなみにショックを受けたミレーナは、がっくりと項垂れていた。

　誤解が解けるにはほんの少し時間を要した。