おっさん竜師、第二の人生

子竜、畑仕事を手伝う

　ドルトとセーラが田植えを終え、しばらく経った。

　苗は泥の中に根を張り、天に向け穂を伸ばしていた。

　青々と茂る田んぼのすぐ横で、ドルトは草をむしっていた。

「うーん、キリがないな」

　額の汗をぬぐいながら、ドルトは引き抜いた雑草の束を捨てる。

　雑草の伸びる速度はとても速く、田んぼを一周している間に次の雑草が生える程だった。

　というのも根が深く張っており、ドルトの力でもなかなか抜けず体力を使うのだ。

　それ故時間はかかり、竜の世話の合間にでは追いつかない程である。

　というわけで草はほぼ、伸び放題だった。

「なーにしてるんだっぺさ」

　ドルトが声の方を向き直ると、地竜を連れたセーラがいた。

　セーラは呆れた様子でドルトを見て、ため息を吐く。

「そったらこと、する必要ねぇだわよ」

「どう言うことだ？　草むしりはいらなかったか？」

「ん、おほん。……いえ、確かに草はむしらないといけないわ。雑草の種が田んぼに入ったら、稲に栄養はいかないし収穫の時に選別が大変だからね。でも素手じゃ時間かかるでしょう？」

「まぁ、大変だな確かに」

「というわけでじゃじゃん！　これを使いましょう」

　セーラが取り出したのは、曲がった刃のついた短剣のようなものだった。

　どこかの店先で見たような気がする……程度のドルトは首を傾げる。

「なんだそりゃ？」

「鎌よ、カマ、草刈り道具よ。まぁ見てなさい」

　早速しゃがみこむと、セーラは雑草の束をぐいと掴んだ。

「これをこーやって……ずばりよ」

　鎌刃を押し当てて少し力を入れると、あっさり草束は切断された。

　それを見たドルトは感心したように手を叩く。

「おおー」

「おっさんの分もあるから、ザクザク刈っていきましょう！」

　手渡された鎌を見て、ドルトはふむと頷く。

　草刈りを始めていたセーラだったが、そんなドルトを不思議に思い声をかけた。

「どうしたのよおっさん。ぼさっとしちゃってさ」

「……いやぁこの形、地竜の小指の爪に似ているなーと」

「ガゥ？」

　呼ばれたのかと思ったのか、地竜が返事をするかのように鳴いた。

　その小指の爪は、確かに鎌と同じ形をしていた。

「地竜は小指の爪で草を刈り取り、それを寝藁みたいに使うんだよ。なぁ、やってみるか？　81号」

「ガゥッ！」

　地竜は元気に鳴くと、ドルトの足元、草がぼうぼうの所へ腕を伸ばした。

　小指の爪を引っ掛けると、雑草が一束にまとめられた。

　そしてちょきん、とハサミで切ったように雑草は綺麗に断ち切られた。

「わっ！　すごいね81号！　器用ねー」

「ガァーゥ♪」

　セーラに頭を撫でられ、地竜は嬉しそうに身体を寄せた。

　ドルトは仲の良い一人と一頭(ふたり)を見て、苦笑を浮かべた。

「っていうかセーラ。竜を連れて来るってことは何か別の用事があったんじゃないのか？」

「あ！　そうだった！　こっちよ81号！おっさんも来て来て」

「ガゥ！」

　セーラに引っ張られるまま、ドルトと81号は田んぼに水を引いている用水路へと向かう。

　溜め池と田んぼを繋ぐ用水路、その水の注ぐ部分は巨大な石でせき止められていた。

「81号、この横を掘って、田んぼから水を出しましょう」

「ガァーウ！」

　一鳴きすると、地竜は石の横に溝を掘り始める。

「ゆっくりとね。勢いよくやりすぎると、せっかく作った堤防が壊れちゃうから」

　その様子を見ていたドルトが尋ねる。

「何で一回溜めた水を抜いちゃうんだ？」

「こうすると、稲は水を求めて下へ下へと根を伸ばすのよ。水がなくなったら、また入れる。これを何度か繰り返すことでがっしり根付いた稲は、そう簡単には倒れないのよ」

「なるほど。色々考えられてるんだなぁ」

　農家の知恵にドルトは感嘆の息を吐いた。

　81号がゆっくり溝を掘っていき、田んぼと繋がる。

　水は用水路を通って川へ流れ込んでいく。

「ナイスよ81号、これで様子を見ましょう」

「ガァウ」

「じゃ、草刈り再開だな」

　田んぼから流れる水に注意しながら、ドルトらは草刈りを再開した。

　田んぼの水は半日ほど経って空になり、それから数日後に完全に干上がってしまった。

　土は水分を失って真っ白になり所々にひび割れもしていた。

　それからある日、ドルトは田んぼに呼び出された。

　セーラに言われ、レノを連れてである。

　レノはドルトの頭の上で、大アクビをしていた。

「俺はわかるけど、レノに何の用だろうな？」

「ぴー？」

　レノはドルトの問いに、呑気な声で鳴いて返した。

　田んぼに着くと、ドルトらに気づいたセーラは早速声をかけた。

「やーっときた！　ちゃんとレノも連れてきたわね。……てか久しぶりに見たら、なんか大きくなってない？」

「うむ、成長期だからな。そろそろ頭に乗せるのは限界だ」

「ぴぃー！」

　レノは伸びをするように大きく翼を広げる。

　広げたその体長は、ドルトの肩幅よりも大きくなっていた。

「うんうん、頼もしい限りよね」

「それで、どうするつもりなんだ？」

「まずは田んぼに水を入れましょうか」

　セーラが用水路を閉じていた木板を外すと、水が流れ込んできた。

　水が田んぼを満たしていく。

「一旦水を抜くと、根を伸ばす際に稲が土の中の栄養を全部吸っちゃうからね。追加で肥料を撒かないといけないのよ」

「また竜糞か？」

「そうねぇ……いつもなら団子状に丸めたやつを投げ入れるんだけど、今回は乾かしてるやつを粉状にして、上から撒いてみようと思うのよ。……てなわけで、レノに手伝ってもらおうと思ってるわけ」

「ぴー？」

　首を傾げるレノを見て、セーラはにこりと笑うのだった。

「もうちょいもうちょい……うん、そのくらいの高さでいいわよ！」

「止まれ、レノ」

「ぴぃーう！」

　はるか上空にて、レノが鳴いて返す。

　高度は十分に育った大樹程はあるだろうか。

　レノは竜糞の粉末が入った袋を手にしていた。

　空を仰ぎ見ながら、ドルトは声を上げた。

「よし、袋をゆっくり傾けながら、移動しろ！」

「ぴぃーー！」

　レノはドルトに言われるがまま、田んぼの上を飛び始める。

　傾けた袋からは、さらさらと黄色い粉末が田んぼへ落ちていく。

「おー、いい感じねぇ」

「いい感じだなぁ」

「ぴぃー」

　時折聞こえるレノの鳴き声を聞きながら、セーラとドルトはのんびり呟いた。

　しばらくそれを眺めていた二人。その時、風が吹いた。

　ぶわっさーと、黄土色の粉末が風に乗って二人を襲う。

　広範囲にばら撒かれていたそれを避けられるはずもなく、二人はモロにそれを浴びた。

　黄土色に染まる視界の中、セーラが呟く。

「……くさいわね」

「くさいな」

　黄土色に染まる視界の中、ドルトが返した。

「少し、浅はかだったかしら」

「いや、悪くない作戦だったと思うぜ」

「次は風を計算に入れましょう」

「マスクを装着しておくのもいいかもなぁ」

「いいわね、それ」

　黄土色の粉末にまみれながら、二人は交互に呟いた。

　空の彼方では、レノが変わらず黄土色の粉末を撒き散らしていた。