おっさん竜師、第二の人生

おっさん、おもちゃにされる

　セーラの父親が家の扉を開く。

　建てつけが悪いのか、扉を引くとガタガタ上下に揺れた。

「なぁ、竜はどこに繋いでおけばいい？」

「牛小屋に繋いでおきましょう。今はいないから。……暴れないわよね」

「何も起こらなきゃな」

　ドルトはそう言って、竜二頭は牛小屋に繋いで家の中へと入る。

　木造の廊下を奥へ進むと、板間の真ん中に丸いテーブルが置かれていた。

「さあどうぞ、ドルトさん。座って座って」

「ど、ども……」

　父親は椅子を引くと、笑顔でドルトに言った。

　ドルトはやや遠慮がちに座り、セーラもその隣に座った。

　ニコニコする両親を前に、ドルトはセーラに耳打ちをする。

（……おい、これは一体どういう状況だよ）

（はぁぁ……お父さんもお母さんも人の話を聞かないし、すぐ突っ走るのよ。なんか勘違いしてるみたいね。まぁ安心して、誤解はすぐ解くからさ）

　セーラはため息を吐くと、両親を真っ直ぐに見据えた。

「あのね二人とも、何か勘違いしてるようだども」

「あーーーー！　ねっちゃだー！」

　廊下から大きな声が響く。

　子供がドタドタと音を立てながら、集まってくる。

「ねっちゃだー！」」

「おとこつれてるぅー！」

「カレシだカレシだ！」

「わーーーーーい！」

　テーブルの両側から、セーラを押しのけて子供たちはドルトに群がる。

　二歳から七歳くらいであろうか。

　小さい子供を肩車している子もいた。

「おっさんだー！」

「おっさんなのー？」

「どこのひとー？」

「むきむきだー！　きもーい！　あはははっ！」

　子供たちはドルトの身体にしごみついたりよじ登ったりしながら、きゃっきゃと笑っていた。

　ドルトは助けを求めるようにセーラは視線を送るが、こちらも同様だった。

「ねっちゃー、おかえりー」

「おみやげはー」

「ねーねー、外にいた竜は何ー？」

　固まるセーラを、子供たちはぐいぐいと両側から引っ張っていた。

　綺麗に整えた髪をもみくちゃにされていた。

　ぶちん、と何かが切れた音がした。

「ああああ！　もう！」

　勢いよく立ち上がり、声を荒げるセーラ。

　からんからからとセーラがいつも頭につけていたカチューシャが地面に転がった。

　止めていた前髪がぱさりと流れ落ちた。

　髪に隠れたセーラの目は、怒りに燃えていた。

「静かにしんちゃいっ！」

　その迫力に、全員が静まり返る。

　じっと全員を見渡した後、セーラは続ける。

「あんね、私は苗を貰いに来ただけっぺさ。前に帰った時ゆーたっちょ？　今度苗を取りに行ぐからって」

「おお、そういえばそうちゃったかね？」

「そーよ。もう、とっちゃもかっちゃも早とちりばーっかりしてさ」

　腕組みをして、じろりと周りを睨みつけるセーラ。

　両親は全く動じてない様子だった。

「はっはっは、わしはそんな事だろうと思うちょったがね」

「嘘ばっかいうでねーさ。一番盛り上がっちたでしょ」

「はっはっは」

　子供たちの反応も淡泊である。

「なーんだぁカレシじゃないんかー」

「つまんね」

「かっちゃ、おなかすいだべさ。ごはんー」

　子供たちの興味は食事に移ったようで、つまらなそうな顔で散っていく。

「そうだねぇ、じゃあご飯作るから、大人しくしときんさいよ」

「はーい」

　母親はエプロンを付けながら、ドルトの方を振り返った。

「おお、そういえばドルトさんも食べてぐっしょ？」

「ええと……」

　ドルトは遠慮がちにセーラに視線をやる。

　セーラは眉を吊り上げたまま、頷いた。

「遠慮せず食べていきなさいよ。言っとくけどこの村に食堂やホテルなんてなんてないからね」

「なるほど。そういう事でしたら、ぜひ」

「ようし！　ほんならご馳走を作らんとねぇ」

「おっしゃ！　わしはニワトリを捌いて来るっぺか。セーラ、手伝いや」

「はーい！　……んじゃおっさんは適当に座ってて」

「お、おう……」

　セーラ家の勢いに、ドルトはただただ圧倒されていた。

　そんなドルトの周りには、気づけば小さな子供たちが群がっていた。

　袖を引きながら、真ん中くらいの子がにぱっと笑った。

「ねーねーおっちゃー。あそんでー」

「おっちゃじゃねぇよ。おにいさん。言ってみ？」

「おっちゃー！」

　ドルトの言葉など無視して、子供はドルトに抱きついた。

　それを皮切りに、他の子たちもドルトにまとわりついていく。

「あーそーんーでー！　おっちゃー！　ねーはやくぅー！」

「たってー！　ねーたってよー！　ねー！　おっちゃー！」

　両側からぐいぐいと引っ張られながら、ドルトは言った。

「オイコラちびっこども。お兄さんだっつってんだろ」

「おっちゃーーー！」

「……」

　情け容赦のないおっちゃ呼ばわりに、ドルトはそれ以上返す言葉をもたなかった。

　やはりセーラの兄弟だなと思った。

　諦めがちにため息を吐いて、ドルトは子供たちのなすがままになる。

「わーーーい！」

　子供の一人がドルトの腕にぶら下がった。

　そしてぶらんぶらんと前後に身体を揺らす。

「たのしー！」

「いいないいなー！」

「ぼくもやるー。おっちゃー、てーだしてー」

「……ほらよ」

　渋々、言われるがままに腕を差し出すドルト。

　その腕に子供たちがぶら下がった。

　三人がぶらんぶらんと前後に身体を揺らす。

「だぁもうあぶねぇぞ！　暴れるなっての！」

「わーい、たーのしー！」

「順番な！　あと片腕には二人までだからな！」

「わーーーっ！」

　完全に遊具扱いされ声を上げるドルトだが、子供たちはひるむ様子もない。

　とはいえ振り落とすわけにもいかずドルトが困っていると、台所からエプロン姿に着替えたセーラがひょっこり顔を出して言った。

「あらあら仲良くなっちゃって、まぁ」

「……助けてくれ。セーラ」

「ごめん無理、今からニワトリ〆るんで。ちびたちの相手よろしくー」

　それだけ言い残してセーラは台所からに戻っていった。

　子供たちに囲まれながら、ドルトはもう一度ため息を吐くのだった。