おっさん竜師、第二の人生

おっさん、田舎娘の実家に行く

「いやぁはっはっは、実家に来いっていうから何の話かと思ったじゃないか！」

「笑わないでよっ！　おっさんのせいであの店に行けなくなっちゃったじゃない！」

「すまんすまん、お前の様子があんまりおかしいからさ。身構えちまったよ」

「ったくぅ……」

　馬鹿笑いするドルトと不服そうなセーラ。

「米の苗を取りに行くだけなら、最初からそう言えっての」

「実家に行くのは事実でしょ。おっさんは重い荷物を運ぶから竜を使う係だからね。勘違いしないでよね」

「はいはい、それで何頭連れて行けばいいんですかね？」

「んー……そうね、苗の数はあの面積だと千本あればいいと思うわ。荷車一台分くらいだから、私とおっさん一頭ずつで十分だと思う。あと往復でニ、三日かかるから、ケイトに言っておきなさいよ」

「わかった。では竜を取ってくるから待ってろよ」

「急いでね」

　ドルトはセーラに別れを告げ、竜舎へと足を向ける。

　そこではケイトが作業に精を出していた。

「おードルトくん。ちーっす」

「うっす。ちょっと竜を借りるぜ」

「別にいいよー。どこか行くのかね？」

「セーラの実家だ。ちなみに泊りになるからニ、三日戻らない」

「ぶっっっっ！！」

　ドルトの言葉に吹き出すケイト。

　分厚い瓶底眼鏡が吐き出す息で真っ白に曇った。

「どうかしたのか？　ケイト」

「い、いえナンデモナイデス……」

　固まるケイトを見て、ドルトは首を傾げた。

　だがセーラを待たせていることを思い出し、すぐに駆けだす。

「変なケイトだな。まぁいいや、それじゃセーラ待たせてるから」

「お、おう……がんばれドルトくん……」

「？」

　ともあれ気にする事もなく、ドルトは竜を引き連れてセーラの元へ戻るのだった。

「そういえばセーラの実家ってどこへあるんだ？」

「うちはアルトレオ領内では南の方よ。国境近くのド田舎ね」

「へぇ、うちの実家もド田舎なんだ。もしかしたら近いかもな」

「あははー近かったら遊びに行くわ」

「おう、来い来い」

　他愛のない会話をしながら、二人は竜を走らせる。

　何度か休憩を挟んだ辺りで、ようやく田畑が見えてきた。

「見えたわ、あそこが私の故郷、タカット村よ」

　村には簡単な柵がしてある。

　人は畑を耕し、道には牛馬がのしのしと歩いていた。

　道端に落ちている糞からは、香ばしいニオイが漂っている。

　竜に乗ったままだと危険なので、二人は竜から降りて歩く事にした。

　それでも注目の的なのは変わらない。

　通りすがった老人はずっと二人の背中を目で追っていたし、老人が引いていた牛は竜を見るやドバドバと糞を漏らして倒れた。

「うむぅ、竜に乗ってきたのは目立ちすぎだったか……？」

「ガルル……」

　ドルトの引く竜は申し訳なさそうに唸った。

　竜がちらりと遠くで倒れていた牛を見ると、脱糞しながら走り去っていった。

　道程には茶色にまみれた液体が垂れ流されていた。

　だがセーラはまったく気にしていない様子だ。

「いーのいーの、驚く方が悪い」

「ならいいけどなぁ」

「ガルゥ」

「それより私の家についたわよ」

　そう言ってセーラは、山麓の大きな家を指差した。

　遠く田畑には、幾つか人影が作業をしているように見えた。

　セーラはそれを見ると、ドルトに手綱を渡し駆けていく。

「おーーーーーーい！　とっちゃーん！　かっちゃーん！」

「おやセーラったら、帰ってきたんだべなぇ」

「お？　なんだいそっちの兄さんは。それに竜なんか連れてきでよぉ」

　セーラの父親と母親は、ドルトを見上げる。

　二人とも泥だらけで、首には手ぬぐいをかけていた。

　父親の方は背は低いがガッチリと鍛え上げた身体をしていた。

　母親も然り。どっしりした下半身で、腰が曲がっているにも関わらず安定感のある動きだった。

　ドルトは二人に頭を下げて自己紹介をした。

「初めまして。ドルト＝イェーガーです。セーラにはいつもお世話になっています」

「おやおや」「まぁまぁ」

　両親はそう言って、顔を見合わせた。

　そしてドルトとセーラを交互に見やる。

「あのセーラが男を連れてくるとはねぇ。まだまだ子供だと思ってたけど、大きくなるのは早いもんだべなぁ」

「ちっとばかし年が違いすぎるかもしれねぇが、なぁに俺と母ちゃんも同じくれぇの年の差だっぺさ」

「だああああっ！　何言ってんだ二人とも！　こんのおっさんはなんでもねぇんだよ！　ただの同僚！」

「おいおい照れんでねぇ照れんでねぇ」

「そうやさ。あんたがいっつも言っとる、ドルトさんたらこん人だべさ？」

「そ、そんだども……」

「だったらほで、そうなんでねぇか！　もーこの子はよぉ」

　親子で盛り上がるセーラを見て、ドルトは所在なく竜の首を撫でた。

　竜は心地よさそうにガァと鳴いた。

「あらいけねぇ！　わだしったらお茶も用意せんとお客さん立たせっぱなしで！　ほらほらドルトさん。こっちにきてくんしゃいな」

「は、はぁ……」

　言うが早いかセーラの母親は家に駆け込む。

　父親もドルトの肩に腕を回し、家へと歩いて行く。

「さぁドルトさん。さぁさぁ」

「もー、とっちゃん恥ずかしってばよぉ！」

　その後ろをセーラが手綱に引かれ竜たちが続くのだった。