おっさん竜師、第二の人生

少年、笑う

　アルトレオで生まれた新たな飛竜、そのお披露目祭の知らせは、周辺各国に届けられた。

　それを受け取ったレイフの王はじっくりと書状を読んでいた。

「アルトレオ、ね。正直大したことのない国だと思っていたが……案外侮れぬのかもな」

　先の交竜戦、レイフ王はアルトレオが勝利するとは微塵も思っていなかった。

　それは恐らく他国の王も同じであろう。

　故に、いつもであれば無視するこの招待状にも、いささかの価値があるように思っていた。

「ガルンモッサの竜は以前に比べかなりマシになっていたのだがな……」

　レイフとの交竜戦の時に比べれば、その強さは格段に上に思えた。

　だがアルトレオはそれを上回ったのだ。

　あの弱国に何が起こったのか、レイフ王が興味を持つには十分だった。

　独り言じみたその言葉に、傍らにいた少年が答える。

「僕も意外ですよ。あの交竜戦にはヴォルフ団長も出ていたんですがねぇ。まさか負けてしまうとは。いやはや」

　銀色の髪の少年、年の頃は１５、６であろうか。

　生意気そうな吊り目に、どこか人を食ったような顔をしていた。

　レイフ王は少年を見て、可笑しそうに笑う。

「君がよくそんな事を言えたものだな？」

「はは、僕自身もそう思います」

「だが、うむ。そうだな。君の言う通りだ。君がアルトレオに注目すべきだと言った時は何を寝ぼけた事を……と思っていたが、本当に侮れぬ国になった。大した慧眼だよ」

「いえいえ、まぐれかもしれませんよ？」

　少年はくすくすと笑いながら、目を細める。

　そんな少年を見てレイフ王は苦笑する。

「全く、食えん男だよ君は」

「誉め言葉として受け取っておきましょう。……それよりそのお披露目祭、僕も行ってみようかと思いまして。恐く他国の偉い方もあなたと同様、アルトレオへの印象を変えたと思いますし、祭りにも来られると思います。機会があれば例の話をその時にでも……」

「ふむ、そうだな。頼めるだろうか」

「構いませんとも。……行くぞ、アイシス」

「はいはーい、主殿、りょーかいでございまーす♪」

　銀髪の少年に呼ばれ、出てきたのは緑色の髪を左右で括ったメイド姿の少女。

　糸のような細い目でニコニコしながらスキップでついていく。

　レイフ王はそんな二人を見送ると、ニヤリと笑う。

「さて……ついにあの巨星が墜つる時が来たかな……」

　誰に言うでもなくレイフ王はそう呟くのだった。

　どん、どん、ぱん、と祝砲が打ち上がり、空に色とりどりの花が咲いた。

　空には城の飛竜が舞い、紙吹雪が舞い散る。

　多くの国民が新たに生まれた飛竜を一目見ようと、城に押し寄せていた。

　階下の民の視線はバルコニーに釘付けで、主役《ミレーナ》が出てくるのを今か今かと待ち構えていた。

　飛竜がもう一度城の上を飛び、紙吹雪を散らしたところでわっ、と声が上がる。

　バルコニーに進み出る人影。

　金色の髪の女性は青を基調としたドレスを纏っていた。

　その手に小さな竜を抱えた女性が髪をかき上げると、美しい金色がさらりと風に靡いた。

「おおっ！　ミレーナ様だ！」

「あれが新たに生まれた子竜か！？」

「ミレーナ様！　ミレーナ様！」

　盛大に巻き起こるコール。

　割れんばかりの歓声の中、民衆に揉みくちゃにされながら見上げているのは、黒髪の男性である。

「さて、上手くやるかな？」

　男性は子竜をじっと見守る。

　固唾を飲んで見守る中、バルコニーの上で女性はぐるりと辺りを見渡した。

「皆様、本日はお越し頂きありがとうございます！　新しく生まれたこの子竜の名はレノと言います」

　その言葉に、またどっと歓声が湧く。

「レノ！」「レノ！」「レノ！」

　レノを呼ぶ声が辺りに響いた。

　今度は女性の手の中で、民衆に向かってレノが手を振った。

　男性はそれを見て、ぷっと吹き出す。

「あいつ、結構ノリノリだな」

　バルコニーの女性は、更に続ける。

「今日でレノも生まれて一月、その成長を見てもらいたいと思い、こんなものを用意いたしました」

　女性の言葉で従者が用意したのは、大きな鳥の模型である。

　それを見た民衆たちがざわめく。

　女性がレノに何やら囁き、今度は従者の方を向いて頷いた。

　バルコニーの縁側に進み出た従者は、鳥の模型を振りかぶり、投げた。

　風に乗ってゆっくりと、鳥の模型は空を泳ぐ。

　民衆はやや戸惑いながらも、歓声をあげていた。

　鳥の模型が民衆の真上にきた辺りで、女性はレノを空へ放った。

「ぴぃーっ！」

　一声高く鳴いて、レノは鳥の模型目がけて、飛んだ。

　真っ直ぐに飛んでいくと、レノは鳥の模型の首に噛み付いた。

　穴が空いた部分から噴き出す色とりどり、無数の紙吹雪。

　湧き上がる民衆の頭上に紙吹雪が舞う。

　破壊された鳥の模型も一緒になって落ちた。

「……やったな。ちゃんと成功させやがった」

　その光景を見終えて、男が呟く。

　すぐ横にいた、大きな帽子と黒眼鏡を付けた小柄な人物が答えた。

「えぇ、本当に。見事なものです」

　安堵した声は、女性のものだった。

　大きな黒眼鏡から、切れ長の目が男を見つめていた。

　男は女性の耳元で囁く。

「それでは無事、見届けたところで……行きますか？　ミレーナ様」

　ミレーナと呼ばれた女性は、男の言葉に頬を膨らませる。

　男の耳を掴んで、囁き返す。

「様、ではありません。ミレーナですよ。ドルト殿」

「は……いや、しかし……」

　ドルトと呼ばれた男は口篭る。

「様なんて付けて読んだらバレバレでしょう？　それとも、やはり真面目には付き合ってはくれないのですか？」

　切なげにそう言うと、ミレーナは黒眼鏡の下を指で拭う仕草を見せた。

　それを見て慌てたドルトはしばし考え込んだ後、大きなため息を吐く。

「はぁ……わかりました。行きましょう、ミレーナ」

「むぅ、本当なら敬語もやめて欲しいところですが」

「それは流石に……」

「もう、本当に仕方ありませんね。ドルトは！　……さ、行きましょうか？」

　ミレーナはそう言うと、ドルトと共に歩き始めるのであった。

　――――時は先日、ドルトとミレーナがバルコニーで話していた時まで遡る。

　二人の間に突如現れたメイドＡは、一つの提案をした。

「……こういうのはどうでしょう？　私がミレーナ様に成り替わるというのは」

「……はい？」

　思わず聞き返すドルトとミレーナ。

　だがメイドＡは平然としたままだ。

「私がミレーナ様のフリをしている間に、お二人でお祭りを楽しんで下さいませ」

「いや、流石に無理があるだろう？　いくらえーさんでも、出来ることと出来ないことが……」

　言いかけたドルトの前で、メイドＡはくるりと背を向けた。

　そして何やら、ゴソゴソとし始める。

　顔を見合わせるドルトとミレーナがしばし待つ中、メイドＡはようやく振り返った。

「んなっ……！？」「……まぁ！」

　それを見て二人は驚いた。

　メイドＡは、ミレーナの顔をしていたのである。

「いかがでしょう？」

　しかも声まで同じだった。

　メイド姿の〝ミレーナ〟は、丁寧な仕草でレノを呼んだ。

「レノ、おいで」

「び、ぴぃー……？」

　レノは戸惑いながら、ドルトを見上げた。

　ドルトが頷いて放すと、パタパタと飛んでいきメイド姿の〝ミレーナ〟の胸にすっぽりと収まった。

「ふふっ、一度抱いてみたかったのですよ。とても可愛らしいですね」

「ぴぃー……」

　居心地が悪そうに、レノはドルトの方を見ている。

　メイドＡはミレーナとドルトを見て、微笑んだ。

「……驚いたな。ミレーナ様そっくりだ」

「え、えぇ……胸元のほくろまで……鏡でも見ているかのようです」

「メイドの嗜みです。こんな事もあろうかと、仕草も練習しましたので」

　そう言って微笑むメイドＡは、本当にミレーナにしか見えなかった。

　どう考えてもメイド姿嗜みじゃないだろと、ドルトは思った。

「ともあれ、こんな感じです。本物が半日くらい居なくなっても気づく者はおりませんよ。たまにはハメを外しても、よいのでは？」

　メイドＡの言葉に、ミレーナは頷く。

　かくして二人は入れ替わり、現状へと巻き戻る――――

　二人は街へ行く為、城門へと向かっていた。

　レノを一目見ようとする大量の入場客をすり抜け、外へ。

　はぐれそうになるドルトの手を、ミレーナはつかんだ。

「ちょ……ミレーナ？」

「これだけの人混みです。迷子になってはいけないでしょう？」

　後ろを向いたまま、ミレーナは言った。

　声はどこか、上ずって聞こえた。

　二人はそのまま人混みの庭園を抜け、門へと進む。

　門番の一人が、ドルトを見た。

「おや、ドルト殿ではありませんか？」

「こ、こんにちは」

「はは、なんですかな慌てた様子ですが。……おや、今日は女性を連れなのですね」

　二人の肩がびくんと跳ね上がる。

　門番はじっと、二人を見た。

　視線を逸らしたミレーナの頬から、冷や汗がたらたらと流れていた。

　ドルトとミレーナの心臓が早鐘を打つようになる中、門番はにこやかに笑った。

「おやおや、また新しい女性ですか？　あまり色々と手を出すと後が怖いですよ？　私も女房によく詰められたものです」

「い、いやそういうわけでは……」

「はっはっは、気にしないでください！　誰にも言いませんから！　それでは！」

　門番はドルトらに敬礼をして送り出す。

　どうやらからかいたかっただけだったようで、ドルトは安堵の息を吐いた。

「ふぅ、気づかれたかと思って焦りましたね。ミレーナ……」

　言いかけてドルトは、ミレーナの鋭い視線に気づいた。

　ミレーナはドルトの腕に抱きつくと、満面の笑みを浮かべる。

「あらあら、ドルトったら色んな女性に手を出しているんですか？」

「ご、誤解です！　彼が言ってたのはセーラやケイトとかですよ！」

「ほほーう、やはり色んな女性に手を出してるんですねぇ？」

　そう言うとミレーナは、更に強く抱きついた。

　ドルトは手指を所在なく動かした。

「えー……その、すみません」

「まぁいいです。その代わり今日はたっぷりと楽しませてくださいね」

「……はい」

　笑顔のミレーナに、ドルトはそう返すしかなかった。