おっさん竜師、第二の人生

子竜、狩りを覚える。前編

１か月……長かったような短かったような。

ようやく手が空いてきたので再開しようと思います。

３章始まります

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「ぴぃーっ！」

　笛を吹くような音で鳴きながら、子供の飛竜が飛んでいた。

　たどたどしくはあるが、小さな翼を羽ばたかせ、懸命に飛んでいた。

　子供の飛竜は目の前にある大きな木をぐるっと回ると、元いた場所へと戻っていく。

「いいぞ、レノ！」

　レノと呼ばれた子供の飛竜は、そう呼んだ男の元へと飛んでいく。

　しかし羽ばたき疲れたのか、レノの身体が大きくぶれ始めた。

　それでも何とか、レノは黒髪の男の元へと辿り着いた。

　男は救い上げるように、弱々しく息を吐くレノを抱き上げた。

「ぴぃ……」

「よーし、よく帰ってきたぞ！レノ！」

　そしてその小さな頭を撫で、抱きしめる。

　レノは嬉しそうに手足をばたつかせた。

　その様子を、隣にいた金髪の女性が微笑ましそうに見ていた。

「よく頑張ったわね、レノ。ドルト殿も、少し休みませんか。お弁当を作ってきたのですよ」

　そう言って金髪の女性はバスケットを取り出した。

　ドルトと呼ばれた黒髪の男はレノを降ろし、目の前のバスケットを見て、腹を鳴らした。

「おおっ、美味そうです、ミレーナ様」

「ふふっ、ありがとうございます」

　ミレーナと呼ばれた女性は嬉しそうに微笑む。

　マットを広げ、二人と一匹で少し早めの昼食を始めた。

　卵と鶏肉のサンドイッチを、ドルトは豪快に頬張っていく。

「むぐむぐ……美味しいです！　ミレーナ様」

「それはよろしゅうございました。まだまだありますので、好きなだけ食べてもいいですよ。レノもね」

「ぴぃーーっ！」

　レノも専用に用意された弁当を、ばくばくと食べていた。

　乾草と人参、ジャガイモを美味しそうに丸呑みにしていく。

　以前は半分に割って与えていたが、もう丸ごと食べても問題ないようだ。

　身体も一回りは大きくなっていた。

　そんなレノを見て、ドルトは呟く。

「これならお披露目祭にも間に合いそうですね」

「はい！」

　――――お披露目祭。

　王族の竜が生まれた事を祝う、アルトレオの伝統的な祭りである。

　国を挙げてのお祭りは数日間に渡り、様々な催しが開かれる。

　その中の一つに生まれた竜が一芸を披露するというものがある。

　大抵はその辺りをぐるっと飛んだり歩いて見せたりとか、まぁそんな感じだ。

　レノはその練習中だったわけだ。

「ドルト殿のおかげで、なんとか披露に間に合いそうです」

　ミレーナの言葉に、しかしドルトは少し考え込んで、言った

「……ふむ、折角ですしミレーナ様。少し変わった芸を見せるというのはどうでしょう？」

「もう少し変わった……ですか？」

「えぇ、例えばですが、鳥を模したものを飛ばして、それをレノに捕らえさせる、とか」

　ドルトはその様子を、手仕草で再現してみる。

「要は狩りです。どうです？　観客も喜びそうではありませんか？」

「それ！　素晴らしいです！　絶対盛り上がりますよ！」

　ミレーナは両手を合わせ、飛び上がって笑顔を見せた。

「しかしそんな事、出来るんですか？」

「何事も練習です。レノは特に頭がいいですし、今からでも間に合うかもしれません。好奇心旺盛でアクティブな竜は狩りに向いています。私が先日交竜戦で乗った77号のようにね」

「そういえばあの動き……すごかったですね。野性味あふれるというか、なんというか……獣じみていた、とでもいうのでしょうか」

　ミレーナは先日のガルンモッサとの戦いを思い出していた。

　ドルトが乗っていた77号は獣のような動きで相手を翻弄し、格上相手とも互角に戦っていた。

「えぇ、大人しい竜同士を掛け合わせ続けたことで、現在飼育されている竜は大人しいものが多い……ですが、何事にも例外はあるというもの。狩猟本能が強い個体は狩りが得意な個体が多いんですよ。その分暴れん坊なのですが」

「それをどれだけ上手く扱うかが竜師の腕の見せ所という事ですね」

「えぇ、気性の荒い竜は扱い辛いですが、反面戦いでは心強いものです。以前私は77号を意図的に暴れさせることで、相手との技量差を上回りましたからね」

「あれはすごいものでした……地上において最強たる竜に本気で襲われて、平気なものなどおりますまいに、それに対応したガルンモッサ竜騎士団団長の恐ろしさたるや……やはりガルンモッサは侮れませんね」

　先日の戦いを思い出し、ミレーナはぶるりと体を震わせた。

　激しい戦いにてようやくつかんだ勝利であった。

「……あの戦いで、私は野生の竜の持つ強さを再認識しました。それからは竜の調教に力を入れているんですよ。例えば餌をその場で食べずに持って来させたり、他の竜に分けあたけさせたり、ですね。少し早いですが、子供のレノならもっと早く覚えられるかも」

「なるほど、流石はドルト殿です」

「ぴぃ！」

　レノが元気よく翼を動かす。

　両腕をバタバタと、暴れるように動かしていた。

「あらあら、レノもやる気になっていますね」

「ぴっぴぃーぃ！」

「おお、それじゃあさっそく、練習してみるか？」

　そう言ってドルトは、レノの弁当箱から好物のジャガイモを一つ、取った。

　レノは目を丸くして、ドルトとジャガイモを交互に見やる。

　ドルトはジャガイモをレノの口元に近づける。

　レノがそれに噛みつこうとすると、ひょいと取り上げた。

　それを何度か繰り返した。

「ぴゅいー……？」

「そうだ。こいつは動く獲物。自分で取らないといけないんだぞ」

　ドルトの言葉を理解したのか、レノはこくこくと頷く。

　そしてドルトは、ジャガイモをすぐ近くに放り投げた。

「よし、あれを取ってくるんだ」

　そう言ってドルトはレノを放した。

　不思議そうにドルトを見上げるレノだったが、その目を見てようやく意図に気づき、コロコロと転がるジャガイモの方を向いた。

　そして、飛ぶ。

　レノはパタパタと翼を羽ばたかせて、ジャガイモを追い……両手で掴んだ。

「あっ！　やりましたよドルト殿っ！」

「えぇ」

　固唾を飲んで見守っていたミレーナは、両手を叩いてドルトを見た。

　ドルトは満足そうに頷く。

　ジャガイモを口の中に放り込んだレノは、嬉しそうに鳴いた。

「ぴぃーぅー！」

「よーし、よくやったぞ。レノ」

　帰ってきたレノの頭を、ドルトは撫でてやるのだった。

「そういうわけですのでミレーナ様、レノをしばらく貸していただけませんか？　祭りに間に合わせるために、集中的に練習をさせたいので」

「えぇ、構いませんよ。ねぇレノ。今日からしばらくはドルト殿のところで寝るのよ？」

「ぴぃー！」

　ミレーナの言葉に元気良く返事するレノを見て、ドルトは安堵の息を吐いた。

「よかった。レノはミレーナ様にべったりですから。その度についてきて貰うわけにもいきませんし」

「あ……」

　ドルトの言葉に、ミレーナはしまったという顔になった。

「そ、それはその……呼んでいただければ、私はいつでも……」

　モジモジしながら言葉を探すミレーナ。

　不思議がるドルトの後ろから、ドタドタと足音が聞こえてきた。

「ミレーナ様ーっ！　祭りの準備をほったらかして、何をしているのですっ！」

「式典で使うドレスを合わせなければ！」

「各国の官僚がいらっしゃるのですから、ダンスの練習も最近はしていなかったではありませんか！」

　大きな声を上げているのは、ミレーナお付きのメイドたちである。

　ミレーナはげんなりした顔を浮かべ、ドルトは乾いた声で笑う。

「はは、相変わらずお忙しそうで」

「……もう、本当に空気を読めない人たちですね」

「空気？」

「何でもありません！それではレノをお預けします」

　そう言って立ち上がり、メイドたちの方へと歩いていくミレーナ。

　何故か少し怒っているようにズンズン歩くミレーナだったが、途中で振り返り、照れ顔で言った。

「た、たまには様子を見に行きますから！」

「えぇ、いつでもいらして下さい」

「……っ！」

　顔を赤らめながら、ミレーナは走り去っていった。

「相変わらずあの人はよくわからんところがあるよな」

「ぴーぅい」

　ドルトとレノはそれを見送りながら、首を傾げるのだった