おっさん竜師、第二の人生

団長、敗北する

「はぁ、はぁ……っ！」

　ドルトはヴォルフと絡まり合うようにして、地面に転がっていた。

　77号をぶつけた瞬間に老竜に飛び移り、ヴォルフを羽交い締めにして動きを止める。

　正直無茶な作戦だったが、どうにか成功したようだ。

　まだ信じられないと言った顔のセーラ、そして大いに沸いた客席、そしてーーーー

「……そろそろ離してくれないか」

「あ……あぁ、そうですね」

　そう言ってドルトは口を噤んだ。

　声を出したらバレてしまうと、しかしヴォルフはそんなドルトを見て、苦笑いする。

「ふ、隠さずとも知っていたさ。お前のことはな。誰にも言わんから安心しろよ。ドルト」

　ヴォルフは小声でそう言った。

　声は歓声でかき消され、ドルトにしか聞こえなかった。

「……いつ、気がついたのですか？」

「ツァルゲルに降り落とせと命じて動かなかった時……と言いたいところだが、正直最初からだ。体格と日常の動きですぐにわかったよ。ま、王は気づかなかったようだがな」

　ヴォルフは大きくため息を吐いた後、まっすぐにドルトを見た。

　そして、嬉しそうに笑う。

「随分よくしてもらっているじゃないか。えぇ？」

「俺にはもったいないくらいですよ」

「いや、お前は凄い男だ。それはずっと知っていたよ。正当な評価さ」

　そう言って立ち上がると、ヴォルフはドルトの肩をポンと叩く。

「じゃあな」

「団長……！」

　ドルトは去っていくヴォルフをじっと見ていた。

　その背中はどこか、哀愁が漂っていた。

　ふとドルトが視線を向けると、その先でガルンモッサ王は崩れ落ちていた。

　信じられないと言った顔で、ドルトらを見ているようだ。

　まさかアルトレオに敗北するとは思っていなかったのだろう。

　もちろん以前であれば、勝負にすらならなかったはずだ。

　だが、今のアルトレオは練兵に練兵を積み重ね、強兵……とまではいかずとも、それなりのものにはなっていた。

　ざまあみろ――――といった感情がない、とは言い切れなかった。

　正直言って気分はよかった。

　反対側を見ると、ガルンモッサとは裏腹に、アルトレオ側は大いに盛り上がっていた。

　兵たちは喜びの声を上げながら抱きつき、肩を叩き合い、涙を流す者もいた。

　ミレーナは力が抜けたように、地面にぺたんと腰をつけていた。

　そして、ドルトと目が合う。

　ミレーナは目を細め、ドルトをじっと見つめていた。

　どこか熱っぽい、そんな表情で。

　しばし見つめ合うミレーナとドルト、その背中にばしんと衝撃が走った。

　振り向くと竜から降りたセーラがいた。

「ってえな。何するんだセーラ」

「あははっ！　気にしない気にしない！　勝ったんだしさ！」

　勝った事と、はたかれる事と、それを気にしない事は全く関係ない気がしたが、セーラはドルトの背中をバシバシと殴り続ける。

　ミレーナの顔がみるみる険しくなるのがドルトにもわかった。

　いつの間にいたのか、すぐ横にいたリリアンがドルトの肩に腕を回していた。

「ふ――――、いや確かにセーラの言う通りだ。細かい事を気にするな。存分に活躍したこの筋肉が泣いているぞ？」

「そうそう、あははっ！」

「わ、わかったから離れろって」

　セーラとリリアンに囲まれ、ドルトはミレーナに視線を送る。

　――――違うのです、誤解なのです、と。

　だがミレーナはにっこり笑ったまま、近づいて来た。

　万事休す、そう覚悟したドルトに向かって駆けてきたのは――――

「おおおおおっ！　三人ともよくやったぞ！」「アルトレオの新たなる勇者が誕生した！」

　三人は兵たちにもみくちゃにされていく。

　勝利を讃える歓声が、アルトレオの勇士たちに惜しみなく浴びせられた。

　それを見てミレーナは、どこか諦めたような笑顔を浮かべるのだった。

「ねぇねえ、すごかったでしょ私！　ね、ローラ！」

「はいはい、見てたわ。すごかったわよ。セーラ」

　帰途、アルトレオ竜騎士団はの面々は晴れやかな顔だった。

　何せあの、ガルンモッサに勝ったのだ。

　喜びもまた、ひとしおというやつであった。

「皆、いい顔をしていますね。ドルト殿」

　ミレーナがふと、呟く。

　隣にいたドルトはそれに応えた。

「えぇ、とても充足した顔をしています」

「まさかガルンモッサに勝てる日が来るなんて、誰も思いはしなかったのでしょう。……ふふ、それは私もですが。これもあなたのおかげですよ。ドルト殿」

「皆、ミレーナ様の為に頑張ったのですよ。無論、私もね」

「ドルト殿も、ですか？」

　驚くミレーナに、ドルトは微笑んで返した。

「えぇ、私を拾ってくれたミレーナ様の為に……これからも貴女にお仕えさせて貰って、よろしいですか？」

　差し出された手を前に、ミレーナは固まった。

　頬を赤く染め、ドルトとその手を交互に見やる。

　そしてキョロキョロと、挙動不審に左右を見渡し、おずおずと――――

「は、はい……」

　消え入りそうな声で、そう言った。

　ドルトと手を重ね、さっきより更に小さな声で、続ける。

「こ、今後ともよろしくお願いします」

「はい！」

　重ねられた手をドルトは両手で握った。

　ミレーナが言葉を失うのを、後ろでローラが微笑ましげに見ていたのである。

　こうしてアルトレオの名は周辺諸国へも広がりを見せていた。

　竜を産出するだけの国、平和ボケの弱国……そんな汚名は薄れ、ガルンモッサに勝利した国として。

　この日はアルトレオが列強に名を連ねる第一歩として、のちに刻まれる事となるのであった。